Catatan Editor: Baca selengkapnya liputan NBA dari The Athletic Di Sini. Pandangan pada halaman ini tidak mencerminkan pandangan NBA atau tim-timnya.
***
PHILADELPHIA — Kecintaan Mohamed Diawara pada olahraga yang kini menjadi sumber penghasilannya dimulai dari sebuah ring samping yang sejajar dengan latihan bola basket seorang putri. Ketika Diawara, kelahiran Prancis, berusia sekitar 8 atau 9 tahun, dia ikut bersama saudara perempuannya, Fatou, yang bermain untuk sekolah dasar sebagai hobi.
Diawara tidak tumbuh dalam rumah tangga yang penuh lingkaran. Itu tidak ada di sekelilingnya sejak awal. Dia hanyalah seorang adik laki-laki yang mengikuti kakak laki-lakinya. Mengamati adiknya dan rekan satu timnya dari dekat, bersamaan dengan sensasi bola kulit di ujung jarinya dan suaranya menembus jaring, benih gairah pun ditanamkan.
“Kami tidak pernah bermain satu lawan satu,” kata rookie Knicks itu Atletik tentang hubungan basketnya dengan Fatou. “Ketika saya mulai benar-benar bermain basket, dia berhenti. Kami tidak pernah berada di lapangan bersama-sama.”
Diawara mengatakan dia menargetkan menjadi pemain NBA pada usia 12 tahun, yang bertepatan dengan lonjakan pertumbuhan. Dia menukar sepatu sepak bolanya – maaf, sepak bola – dengan sepatu kets.
“Saya seperti, ‘Itu pasangan yang sempurna,’” kata Diawara, yang pemain favoritnya saat tumbuh dewasa adalah Kevin Durant.
Delapan tahun kemudian, meski menjadi pilihan ke-51 di NBA Draft tahun lalu, Diawara berubah menjadi pemain yang berguna untuk tim perebutan gelar. Sedikit lebih dari pertengahan musim, pemain berusia 20 tahun itu tampaknya sudah mantap dalam rotasi pelatih Mike Brown. Prospek mentah dan panjang yang, kadang-kadang, tampak seperti ikan yang keluar dari air di liga musim panas di Las Vegas, semakin terlihat seperti pemain profesional berpengalaman dengan setiap permainan yang lewat, termasuk kemenangan telak 138-89 pada Rabu malam di Philadelphia 76ers, di mana ia mencetak 14 poin dalam 20 menit dari bangku cadangan.
Dengan tinggi 6 kaki 9 kaki, Diawara membuat bacaan yang agak rumit sebagai pengumpan. Dia membuat 12 dari 13 tendangan sudutnya pada musim ini dan 40 persen dari tendangan sudutnya secara keseluruhan. Di sisi defensif, dia membuat hidup tidak nyaman bagi para pemain NBA yang benar-benar bagus.
Selama lima pertandingan terakhir Knicks, Diawara rata-rata mencetak 20 menit dan 7,2 poin. Itu mungkin kedengarannya tidak terlalu berarti bagi rata-rata penggemar, tapi tak seorang pun di organisasi New York mengira anak ini akan memainkan apa pun selain waktu sampah sebagai pemula — dan mungkin juga tahun depan. Kemudian, ketika Diawara sampai di kamp pelatihan, visinya mulai menjadi lebih jelas, dan semakin banyak orang yang terkesan.
“Di kamp, ​​​​saya pikir dia akan menjadi sangat bagus,” kata Josh Hart. “Dia masih muda, mentah, dan belum berpengalaman. Dia bagus dalam bertahan, dan dia adalah penembak yang lebih baik dari yang saya kira. Selalu terlihat bagus, tapi sekarang mulai masuk. Saya pikir dia adalah pengambil keputusan yang baik. Dia atletis dan bisa finis di tepi lapangan, melibatkan pemain. Saya suka posisinya, dan dia terus bekerja.”
Brown mengatakan hal serupa.
Di kamp, ​​​​pelatih akan mendapati dirinya melihat apakah ada orang lain yang melihat apa yang dia lakukan di Diawara. Pada saat itu, Brown tidak mengesampingkan kemungkinan Diawara mencatatkan menit bermain yang sah sebagai rookie, tetapi dia tidak yakin apakah kualitas positif yang dia perhatikan akan diterapkan di musim reguler.
Brown memberi Diawara peluang di sana-sini di awal musim, melihat apakah dia bisa melakukan hal-hal kecil sebelum menambahkan lebih banyak setiap hari. Diawara lulus ujian selama beberapa bulan pertama tahun ini, dan ketika cedera menimpa Knicks di berbagai titik, Brown memutuskan untuk memberinya lebih banyak tali.
“Di musim panas, Anda mulai melihat perasaannya,” kata Brown. “Perasaannya terhadap permainan ini luar biasa bagi seorang pria yang tingginya 6 kaki 8 inci atau seberapa pun besarnya dia dan betapa mudanya dia. Segala sesuatu yang Anda coba ajarkan kepadanya, dia mencoba menyerapnya dan bekerja sangat keras. Dia panjang dan bek yang cukup bagus… menjadi lebih baik.
“Hanya banyak hal kecil yang Anda tonton dan Anda berkata, ‘Oh, wow.’ Semua hal itu, jika digabungkan dengan peluang yang ada, akan memberi Anda lebih banyak kepercayaan diri sebagai staf pelatih untuk melemparkannya ke luar sana.”
Diawara mendapati dirinya berada di posisi yang tepat bersama Knicks, yang sudah memiliki satu pemain Prancis di daftar Pacome Dadiet dan akan segera menambahkan pemain lain di Guerschon Yabusele yang sekarang diperdagangkan. Mereka membantu Diawara menyesuaikan diri dengan kehidupan di New York dan membentuk kelompoknya sendiri.
Hart mengatakan bahwa Diawara masuk ke dalam organisasi dengan sedikit malu-malu dan masih tetap seperti itu, meskipun telah mendapatkan peran dan berbagi lapangan dengan beberapa nama besar permainan setiap malam.
“Sekarang (Yabusele) sudah tiada, dia tidak benar-benar… yang dia lakukan hanyalah berbicara bahasa Prancis kepadanya,” kata Hart. “Sekarang (Yabusele) telah pergi, mudah-mudahan hal itu akan memaksanya untuk lebih keluar dari cangkangnya. Dia adalah bagian dari para pemain. Kita harus membuatnya lebih terbiasa dengan tugas-tugas pendatang baru.”
Diawara tidak tahu apakah dia akan direkrut pada Juni lalu. Dia mengatakan dia berlatih untuk 13 tim berbeda dan, meskipun umpan baliknya bagus, tidak ada tim yang memberikan janji apa pun.
Pembuatan roster Knicks terbatas karena komitmen finansial terhadap lima pemain teratas mereka. Jadi, bahkan mencapai dan mengembangkan pilihan putaran kedua, meskipun tidak lagi menjadi masalah hidup atau mati bagi organisasi, dapat menjadi penting untuk rencana pembangunan tim jangka panjang.
Namun, tidak ada seorang pun yang mengira pemain berstatus Diawara akan membayar dividen dalam rencana jangka pendek juga. Melihat keadaan saat ini, mungkin sulit untuk menahan Diawara di babak playoff.
***
James L.Edwards III adalah staf penulis untuk The Athletic yang meliput New York Knicks. Sebelumnya, dia meliput Detroit Pistons di The Athletic selama tujuh musim dan, sebelum itu, menjadi reporter untuk Lansing State Journal, di mana dia meliput Michigan State dan olahraga sekolah menengah. Ikuti James L. di Twitter @JLEdwardsIII