Julius Randle merayakannya pada pertandingan 11 Februari melawan Portland Trail Blazers.
Catatan Editor: Baca selengkapnya liputan NBA dari The Athletic Di Sini. Pandangan pada halaman ini tidak mencerminkan pandangan NBA atau tim-timnya.
***
MINNEAPOLIS — Kincir angin tenggelam adalah api. 40 bola sangat kuat. Efisiensi 3 poin cukup menggembirakan.
Namun bagian terbaik bagi Minnesota Timberwolves tentang penampilan terakhir Julius Randle sebelum jeda NBA All-Star adalah melihat senyum lebar di wajahnya lagi.
Seluruh tim Wolves telah terpuruk selama dua minggu terakhir, membawa beban rumor batas waktu perdagangan dan kelelahan akibat hari-hari buruk musim ini seperti piano di punggung mereka. Randle termasuk yang paling tertindas, namanya dilontarkan dalam drama Giannis Antetokounmpo saat dia memproses kekecewaan karena tidak masuk tim All-Star.
Semua orang merasakannya.
“Julius adalah pria yang bermain dengan sepenuh hati,” kata pelatih Wolves Chris Finch. “Dia menjadi seperti bukan dirinya sendiri akhir-akhir ini. … Dia sangat penting bagi kami dalam banyak hal. Kami hanya membutuhkan dia untuk kembali ke tim, jika Anda mau.”
Randle menindaklanjuti triple-double melawan Atlanta pada hari Senin dengan penampilan terbaiknya musim ini pada hari Rabu melawan Portland untuk mengirim Timberwolves ke jeda All-Star dengan semangat yang mengalir. Dia mencetak 41 poin, 23 poin pada kuarter keempat, mencetak tujuh rebound dan terlibat dalam pertahanan dalam kemenangan 133-109.
“Saya tidak diundang ke meja anak-anak yang keren,” kata Randle tentang All-Star Game. “Tapi itu keren. Saya akan pergi menikmati pantai bersama keluarga dan mengkhawatirkan hal terpenting, yaitu memenangkan kejuaraan.”
Ketika dia menandai malam itu dengan dunk yang melonjak yang memicu waktu tunggu di Portland, dia mengangkat tangannya ke arah penonton sebelum menjadi dikerumuni oleh Anthony Edwards dan Bones Hyland. Ketika Randle terkunci seperti itu, Wolves adalah tim yang tangguh. Rekan satu timnya tahu bahwa mereka akan membutuhkannya untuk sprint 26 pertandingan ke depan.
“Ini membuat semua orang bersemangat. Dia bisa mendapatkan triple-double sebanyak siapa pun,” kata Naz Reid. “Dia bermain cepat, bermain kuat, memberikan ruang, dia melibatkan semua orang. Saya pikir itu juga kunci untuk menang, menjadi super agresif sambil memastikan semua orang di sekitar Anda ikut bersama Anda.”
Kemenangan tersebut membuat Timberwolves (34-22) menjadi 7-3 dalam 10 pertandingan terakhirnya. Hal ini tidak terasa seperti itu karena tiga kekalahan – kekalahan melawan LA Clippers pasca-perdagangan dan kekalahan dari kapal tanker Memphis dan New Orleans – sangat buruk. Namun Minnesota memasuki babak kelima Wilayah Barat, tertinggal setengah game dari unggulan keempat Houston (33-20) dan 1 1/2 game di belakang peringkat 3 Denver (35-20).
“Setiap pertandingan akan memiliki arti, dan itu menyenangkan,” kata Randle. “Ini adalah bagian tahun ini yang menyenangkan karena kompetitif dan setiap pertandingan memiliki arti. Anda harus benar-benar fokus dan fokus.”
Ini akan menjadi 26 pertandingan menuju babak playoff. Berikut adalah beberapa hal yang diharapkan pada masa mendatang.
Membuka Kunci Jaden McDaniels
Angka ajaib untuk percobaan tembakan McDaniels telah ditetapkan pada 10, menurut Finch. Hal ini tidak selalu mudah untuk dipahami mengingat bagaimana Edwards dan Randle dapat mendominasi penguasaan bola dan bagaimana McDaniels terkadang dapat duduk santai dan menyaksikan semuanya terjadi.
Hal ini menjadi mencolok dalam kekalahan beruntun dari New Orleans dan Clippers akhir pekan lalu. McDaniels melakukan delapan tembakan melawan Pelikan dan hanya empat tembakan melawan Clippers. Dia gagal mencapai dua digit dalam enam dari 10 pertandingan sebelum kedatangan Ayo Dosunmu. McDaniels melakukan 11 tembakan melawan Atlanta pada hari Senin dan 13 tembakan melawan Portland, mencetak 21 poin pada hari Rabu.
Finch telah mengkhotbahkan pentingnya keluar dalam masa transisi untuk memaksimalkan peluang McDaniels, sesuatu yang sering enggan dilakukan oleh kelompok ini. Tidak ada keengganan di Dosunmu. Dia mendorong bola segera setelah bola berada di tangannya, dan McDaniels melakukannya di sana berlari bersamanya.
“Ini cukup bagus. Dia datang dari Chicago, yang bermain sangat cepat,” kata McDaniels. “Saya tahu bahwa dalam beberapa permainan, dia mengalahkan kami semua. Dia membantu kami berlari, dia membantu kami menjadi lebih baik. Saya hanya menyukai energi dan upaya yang dia berikan.”
McDaniels adalah salah satu dari Serigala finisher terbaik saat istirahat. Jika mereka bisa memberinya beberapa sentuhan lagi saat berlari, itu akan memudahkan total tembakannya meningkat dan membuatnya semakin merasa diikutsertakan.
“Kami memiliki begitu banyak talenta hebat dalam menyerang yang bisa mencetak gol dengan berbagai cara, jadi menambahkan cara menyerang yang berbeda hanya akan mempersulit pertahanan,” kata Dosunmu. “Saya pikir ini akan menguntungkan kita.”
Perubahan pelanggaran akan datang
Minnesota memasuki jeda dengan pelanggaran peringkat kedelapan NBA, dan Finch ingin memperbaikinya. Dia mengatakan sebelum pertandingan melawan Portland bahwa dia berencana untuk membuat beberapa perubahan selama jeda dan menggunakan latihan dua hari berturut-turut yang jarang dilakukan minggu depan untuk menerapkannya.
Ini merupakan jadwal pertandingan yang padat selama enam minggu terakhir, sehingga hanya memberikan sedikit waktu untuk berlatih. Hal ini tidak hanya terjadi pada Timberwolves, namun tetap merupakan sebuah tantangan untuk mencoba menyempurnakan dan mempertajam elemen serangan dan pertahanan yang telah melemah akhir-akhir ini.
“Ada beberapa bagian dari pelanggaran kami yang saya rasa perlu kami sederhanakan dan/atau perlengkapi kembali,” kata Finch.
Satu kemungkinan perubahan: lebih banyak pick-and-roll dengan Rudy Gobert. Wolves tidak lagi memanfaatkannya dengan cara seperti itu, sebagian besar karena berkurangnya peran Mike Conley dalam tim dan akhirnya pertukaran. Conley diperkirakan akan kembali ke tim beberapa saat setelah jeda. Namun meski dia melakukannya, penambahan Dosunmu kemungkinan besar berarti menit bermainnya akan semakin sedikit. Itu berarti Wolves harus menemukan lebih banyak chemistry dalam pick-and-roll yang melibatkan pemain bola lain yang bekerja di set tersebut dengan Gobert.
Mendapatkan Randle dan Edwards untuk percaya gobert dengan izin itu lebih banyak akan membuka banyak pelanggaran. McDaniels sudah melakukannya menunjukkan kesediaan untuk mendapatkan bola dari Gobert, dan itu bisa dimanfaatkan lebih lanjut.
“Saya pikir sangat sulit untuk menjaga ketika (Randle) mampu mencari saya, bahkan dengan pukulan lob,” kata Gobert. “Ini memberi banyak tekanan pada pertahanan dan memaksa mereka mengambil keputusan sulit.”
Finch juga dapat mencoba menerapkan lebih banyak permainan dua orang Edwards-Randle. Kedua bintang ini telah berbagi bola dengan baik selama mereka bersama, namun pelanggaran bisa menjadi stagnan ketika mereka berdua harus bergantian melawan siapa yang menjalankan pertunjukan. Menempatkan mereka dalam tindakan bersama-sama dapat memberikan tekanan yang luar biasa pada pertahanan, dan tidak perlu merombak serangan untuk mencapainya.
Finch mendukung Randle
Selama musim pertama Randle di Minnesota, khususnya melalui tiga bulan pertama yang tidak menentu, ada tekanan luar yang cukup besar pada Finch untuk mengeluarkan Randle dari lineup awal dan memasukkan Reid yang berasal dari dalam negeri. Randle membutuhkan beberapa waktu untuk melakukan transisi dari titik fokus dengan skor tinggi di New York ke pemain sayap Edwards bersama Wolves.
Pelatih tidak pernah gentar. Dia tidak pernah memberikan ide untuk memindahkan Randle ke bangku cadangan bahkan sesaat pun. Sejarahnya dengan Randle ketika keduanya bersama di New Orleans memberi Finch landasan untuk bekerja, dan dia merasa dia tahu persis apa yang dibutuhkan Randle untuk maju.
“Adalah kewajiban kami untuk memberikan setiap kesempatan untuk bekerja,” kata Finch selama putaran playoff tahun lalu. “Saya cukup bersikeras tentang hal itu.”
Setelah awal musim yang luar biasa, Randle mengalami penurunan pada awal Februari, hanya menembak 45 persen dari lapangan dan 20 persen dari 3. Dia juga jauh lebih tidak konsisten dalam pertahanan, memperbarui kekhawatiran tentang menit-menit dia berbagi lapangan dengan Reid ketika Gobert sedang beristirahat.
Ventilasi Gobert setelah kekalahan dari New Orleans akhir pekan lalu sebagian diarahkan pada ketidakaktifan Randle di pertahanan. Dia mengatakan bahwa Finch harus mencadangkan pemain mana pun yang tidak memberikan upaya yang diperlukan di lapangan itu, termasuk dirinya sendiri.
Finch telah melakukan hal itu dengan Gobert di masa lalu, bukan karena usaha dan lebih berkaitan dengan pertarungan yang tersedia di lapangan.
Kenapa dia tidak melakukan hal yang sama pada Randle? Terus terang, karena tidak semua bintang dilatih dengan cara yang sama.
Rudy Gobert berbicara dengan pelatih Minnesota Chris Finch selama pertandingan.
Gobert merespons tantangan dengan baik. Setiap kali seorang pemain, pakar, atau suara liga memberikan bayangan padanya, sebuah chip ditambahkan ke bahunya. Sekarang ukurannya sebesar batu besar, dan center yang sombong itu bersuka ria membuktikan bahwa banyak orang yang ragu-ragu salah setiap kali mereka mengatakan dia dilebih-lebihkan.
Randle memiliki temperamen yang berbeda. Dia tumbuh subur karena dukungan, kepercayaan yang diberikan padanya. Hal-hal yang berakhir di New York menyengatnya dan membuatnya merasa tertinggal setelah membantu Knicks kembali ke relevansinya.
Finch melatihnya dengan pemikiran tersebut. Dia menyebut Randle sebagai “pemain kami yang paling penting,” sebuah penghargaan atas peran kompleksnya sebagai pencetak gol pendukung dan playmaker terkemuka. Keyakinannya adalah bahwa Randle merespons dengan baik terhadap keyakinan tersebut, dan dia melatihnya sesuai dengan itu.
Mendapatkan waktu istirahat juga akan menjadi hal yang penting bagi Randle. Dia telah bermain di seluruh 56 pertandingan musim ini, sebuah rekor ketahanan yang mengesankan. Dia telah mengalami cedera ringan di ibu jari dan kaki kirinya tetapi berhasil bertahan, bergabung dengan Donte DiVincenzo dan Reid sebagai satu-satunya Wolves yang tidak melewatkan satu pertandingan pun musim ini.
Dia tidak benar-benar menemukan alurnya musim lalu hingga akhir Februari, ketika dia kembali dari absen 13 pertandingan karena cedera pangkal paha. Randle sering memuji waktu di pinggir lapangan karena memungkinkan dia untuk mundur dan melihat gambaran yang lebih besar tentang bagaimana dia bisa menyesuaikan diri dengan tim. Itu juga memastikan dia segar saat melakukan peregangan.
Seperti kebanyakan rekan satu timnya, Randle saat ini lelah, secara fisik dan mental. Mampu mencabut kabel selama seminggu mungkin adalah hal yang dia butuhkan.
“Kemarin, anak tengah saya, Jacey, membuat 10 kotak daftar segala hal yang akan kami lakukan,” kata Randle. “Istana pasir, pantai, sepak bola di pantai, bola basket, 2K, Madden, membuat kue, membuat es krim, semua hal yang berbeda ini. Saya sangat bersemangat untuk menghabiskan waktu bersama mereka.”
DiVincenzo akan tetap berada di lineup awal
Mengingat kesan pertama yang kuat dari Dosunmu, beberapa penggemar mulai berbicara tentang mempertimbangkan perubahan lineup setelah jeda. Dosunmu lebih baik sebagai pengendali bola daripada DiVincenzo, jadi mungkin itu sedikit lebih cocok di samping Edwards?
Saya tidak melihat hal itu terjadi, tentunya tidak secepat ini setelah perdagangan yang membawa Dosunmu dari Chicago. DiVincenzo mungkin bukan seorang point guard biasa, namun ia berperan penting dalam salah satu starting five terbaik di liga. Wolves menjadi lebih baik bersamanya di lapangan hampir sepanjang musim, termasuk plus-15,0 poin per 100 kepemilikan pada bulan Desember dan peringkat bersih plus-10,9 pada bulan Januari, menurut Basketball-Reference.
Di tim yang cenderung malas, DiVincenzo telah menjadi salah satu dari sedikit sumber energi yang konsisten musim ini. Dia adalah orang yang Anda inginkan untuk mengikuti Anda ke gang belakang untuk pertarungan jalanan, pesaing berapi-api yang menikmati rebound di lalu lintas atau melakukan pelanggaran keras saat berkendara ke keranjang sama seperti dia melakukan pukulan setinggi 28 kaki 3 di akhir jam tembakan.
Pertahanan individunya telah menurun pada bulan Februari, begitu pula penggunaannya, dan Dosunmu telah berkembang pesat, dengan senang hati dimasukkan ke dalam perlombaan playoff setelah menghabiskan lima tahun pertamanya bersama Bulls. Namun ukuran sampel yang lebih besar dari lima pemain Timberwolves memberikan hasil yang sangat positif. Berkat kesehatan yang baik, Wolves telah bermain lebih banyak menit dan pertandingan bersama dibandingkan grup beranggotakan lima orang lainnya dan memiliki peringkat bersih plus-9,5.
Anda juga harus memperhitungkan unsur manusianya. DiVincenzo bangga memulai; itu melambangkan pentingnya dirinya. Itu semua bermula dari dimasukkannya dia ke dalam lima pemain utama dalam satu-satunya musimnya di New York, bermain dengan menit-menit berat untuk Tom Thibodeau dan menjadi pahlawan kultus di Madison Square Garden karenanya.
Musim lalu, ketika dia harus kembali ke bangku cadangan, itu merupakan penyesuaian baginya. The Wolves dikalahkan oleh 0,7 poin per 100 kepemilikan ketika dia berada di lantai, menurut Cleaning the Glass. Sejauh musim ini, jumlah tembakannya lebih rendah dibandingkan dua tahun terakhir, namun dampaknya secara keseluruhan jauh lebih besar. Melawan Blazers, DiVincenzo hanya mendapat tiga poin dari 1-dari-5 tembakannya, tetapi Wolves mengungguli Portland dengan 26 poin dalam 29 menitnya. Peringkat bersihnya adalah plus-7,8 musim ini.
***
Jon Krawczynski adalah penulis senior untuk The Athletic yang meliput Minnesota Timberwolves, NBA, dan Minnesota Vikings. Jon bergabung dengan The Athletic setelah 16 tahun di The Associated Press, di mana ia meliput tiga Olimpiade, tiga Final NBA, dua Piala Ryder, dan Pertandingan Kejuaraan NFC 2009. Ikuti Jon di Twitter @JonKrawczynski