Catatan Editor: Baca selengkapnya liputan NBA dari The Athletic Di Sini. Pandangan pada halaman ini tidak mencerminkan pandangan NBA atau tim-timnya.
***
LOS ANGELES — Saat dia melihat tembakan itu mengarah, ekspresi familiar muncul di wajah Victor Wembanyama di tempat yang asing. Saat dia mengangkat tangannya ke udara dengan rasa jijik, muncul ekspresi frustrasi dan kekecewaan yang tulus… di NBA All-Star Game?!
Pada pertandingan terakhir dari pertandingan pembuka Tim Dunia yang sekarang menjadi turnamen All-Star, Wembanyama mempertahankan garis 3 poin dengan penuh semangat seperti yang dia lakukan setiap kali dia mengenakan jersey San Antonio Spurs miliknya. Namun ketika dia melihat rekan satu timnya menyerah pada posisi 3 terbuka, dia menyadari bahwa semuanya sudah terlambat.
Pada saat itulah ia memenuhi janjinya kepada dunia bola basket.
Menjelang penampilan pertamanya di All-Star Game, Wembanyama berjanji untuk membawa kontes ini kembali ke kejayaannya. Dia menjadi semakin sadar akan kekuatannya untuk mempengaruhi perubahan dalam olahraga yang telah menjadi semakin dikomodifikasi, memberikan keasliannya yang tak terkendali dalam upaya untuk membuat semuanya terasa nyata kembali.
Bukan pertahanan yang keras, pelanggaran yang agresif atau gonggongan pada wasit dalam pameran yang dimuliakan yaitu All-Star Game. Itu adalah rasa kekalahan yang sebenarnya. Saat Wembanyama kalah dan terlihat seperti dia benar-benar merasa kalah dalam pertarungan penting, All-Star Game tiba-tiba menjadi nyata kembali.
“Saya selalu berpikir dalam hati bahwa jika saya berada di sana, saya tidak akan pernah melangkah ke lapangan untuk kalah atau tidak (peduli),” kata Wembanyama awal pekan ini. “Sama seperti di rumah, saya tidak pernah terlibat dalam permainan papan tanpa peduli jika saya akan kalah. Jadi saya berpikir (tidak) oke untuk kalah, jadi saya akan berada di luar sana, saya mungkin juga menang.”
Para pemain NBA mempunyai begitu banyak uang sehingga mereka mencoba menyimpang dari batas itu ketika permainan tidak penting. Lutut Kemba Walker dan kariernya yang runtuh di All-Star Game 2021 mempercepat kekhawatiran tersebut. Sekalipun itu bukan satu-satunya alasan kematian masa jayanya, hal itu cukup membuat para pemain kesal hingga membuat persaingan Game All-Star terhenti.
Jika ada sesuatu yang berubah, hal itu tidak akan terjadi secara eksternal. Perubahan harus datang dari dalam.
Wembanyama mengatakan dia ingin menghadirkan kontras dari seorang pria yang menjadi liar, menyelam untuk mendapatkan bola lepas dan bergegas di setiap permainan. Dia mengatakan dia ingin menggerakkan bola dengan energi, mengharapkan pemain terbaik dalam permainan untuk membagikan energi itu kembali.
“Jika mereka tidak bermain keras, saya akan melakukannya tanpanya,” katanya.
Dia tampak sendirian dalam upayanya pada awalnya, tetapi pemain lainnya merespons, dan Game All-Star yang benar-benar menghibur pun terlahir kembali.
“Saya tidak akan berbohong, Wemby yang mengatur suasananya,” kata Edwards kepada Zora Stephenson dari NBC dalam siaran tersebut. “Sulit untuk tidak menandinginya, jadi, s—, itulah yang terjadi.”
Pada akhirnya, dia bermain seperti yang dia janjikan, tetapi tidak menang sekali pun pada hari Minggu. Dia melewatkan angka 3 terbuka saat bel berbunyi untuk memaksa perpanjangan waktu di game keduanya, mengakhiri perjalanan Tim Dunia. Tapi dia mungkin telah memenangkan sesuatu yang skalanya lebih besar.
Kini, seorang bintang muda sedang mengangkat tangannya. Anda sudah tahu siapa yang akan jadinya. Pemimpin moralis baru NBA, yang konon merupakan raja etika.
Kemunculan Wembanyama sebagai salah satu wajah liga terjadi baik secara langsung maupun tidak langsung. Dia tidak hanya melebarkan filter ketika pertanyaan-pertanyaan polarisasi muncul; dia menarik mimbar lebih dekat.
Apakah sudah waktunya mendeklarasikan secara resmi Victor Wembanyama sebagai wajah baru NBA?
“Jelas, media sosial, NBA bisa mempromosikan siapa pun yang mereka inginkan. Namun pada akhirnya, yang akan menjadi pemain terbaik dan diminta oleh masyarakat,” kata Wembanyama, Minggu. “Menjadi wajah liga, itu adalah sesuatu yang bisa diproduksi, tapi hanya sampai batas tertentu. Yang diinginkan hanya pemain terbaik. Ini semua tentangnya.”
Penampilannya pada hari Minggu menunjukkan potensi dan kinerjanya selaras dengan cepat. Dia mencetak 33 poin melalui 10 dari 13 tembakan dalam total 20 menit, hanya tertinggal 37 poin dari Kawhi Leonard dalam 34 menit dalam tiga pertandingan.
Kekuasaan Wembanyama mengikuti dua jalur yang berbeda. Yang pertama adalah apa yang ia lakukan di lapangan dan bagaimana ia mendefinisikan kembali olahraga ini. Dia mungkin unicorn tertinggi di liga, tapi dia bukan yang pertama. Dari Wilt Chamberlain hingga Hakeem Olajuwon hingga Giannis Antetokounmpo, ada daftar panjang atlet setinggi 7 kaki yang telah membawa gerakan anggun dan kekuatan ke tingkat yang lebih tinggi.
“Saya adalah bagian dari sesuatu. Saya adalah bagian dari mekanisme gambaran besarnya,” kata Wembanyama pasca pertandingan. “Saya pikir, saat ini, ini adalah era orang-orang besar yang sangat terampil sehingga posisi ini benar-benar berkembang. Apakah saya salah satu gejalanya? Ya, karena saya telah melihat orang-orang ini tumbuh dan terinspirasi oleh hal itu. Apakah saya ikut serta dalam perubahan? Saya rasa memang begitu. Saya mendorong batasan dalam beberapa cara.”
Lalu, ada Wembanyama di depan mikrofon, di mana ia telah berkembang menjadi pemimpin pemikiran baru untuk membawa liga ini ke generasi berikutnya. Mengambil peran dari LeBron James, Kevin Durant dan Steph Curry membutuhkan seseorang untuk mengangkat tangan sebagai penjaga permainan. Harus ada kemauan untuk menjadikan dirinya bagian dari sesuatu yang lebih besar.
Wembanyama sering menyadari hal itu, apakah dia berbicara tentang menjadi bagian dari evolusi orang besar atau bagian penggemar ultras Jackals yang dia dirikan bersama di San Antonio. Dia terus-menerus menggunakan bahasa untuk menyadari bahwa sebesar apa pun dirinya, dia hanyalah bagian dari teka-teki.
Ketika ia mendukung cita-citanya untuk liga yang lebih baik dan dunia yang lebih baik, hal itu berasal dari dualitas kompleks ketuhanan yang rendah hati. Dia didewakan oleh pengagumnya dan bahkan teman-temannya sehingga cukup memahami tempatnya di dunia, namun cukup terhubung dengan perasaan dirinya untuk melihat bayangannya sendiri melalui gelombang pemujaan.
Hal ini menjadikannya kandidat yang baik untuk menjadi juru bicara kehebatan di liga yang penuh dengan hal tersebut.
Pada hari Minggu, dia menunjukkan kepada dunia bagaimana dia ingin menangani kehebatan itu dengan tujuan di liga yang telah berjuang untuk mempertahankannya. Kini, All-Star Game terasa memiliki makna sekali lagi.
Wembanyama harus menambahkan lebih banyak lagi ke dalam resumenya untuk mendapatkan persetujuan universal untuk menjadi wajah liga. Mungkin dia tidak bisa naik takhta itu sampai James, Durant, dan Curry turun tahta dengan menggantungkan kaus mereka.
Tapi kita semua bisa melihat ke mana arah hal ini. Dia mengambil kendali. Hari Minggu hanyalah pengingat bahwa bola basket akan berada di tangan yang bagus dan sangat besar untuk waktu yang lama.
***
Jared Weiss adalah staf penulis yang meliput San Antonio Spurs dan Victor Wembanyama untuk The Athletic. Dia telah meliput Celtics sejak 2011, ikut mendirikan CLNS Media Network saat masih kuliah sebelum meliput tim untuk CelticsBlog SB Nation dan USA Today. Sebelum bergabung dengan The Athletic, Weiss menghabiskan satu dekade bekerja untuk pemerintah, terutama sebagai regulator bank kepatuhan. Ikuti Jared di Twitter @JaredWeissNBA
