Phoenix Suns (32-24) menjadi tuan rumah bagi Orlando Magic (29-25) di Mortgage Matchup Center pada Sabtu pukul 5 sore ET. Orlando menyapu bersih dua set pertandingan atas Phoenix musim lalu dan telah memenangkan total tiga pertandingan berturut-turut dalam seri ini. Berikut adalah tiga alur cerita utama yang perlu diketahui menjelang pertarungan hari Sabtu.
1. Phoenix berjuang melalui peregangan yang sulit: Phoenix telah menjadi salah satu kejutan terbesar musim ini, tetapi ia datang ke pertandingan ini di tengah keterpurukan. Setelah kalah 27 poin dari San Antonio Spurs dalam pertandingan terakhir mereka, Suns kini telah kalah dalam empat dari lima pertandingan terakhir mereka. Penurunan ini sebagian besar disebabkan oleh absennya pemain seperti Devin Booker (pinggul), Dillon Brooks (suspensi) dan Grayson Allen (pergelangan kaki), yang semuanya absen saat ini. Booker keluar lebih awal karena masalah pinggul dalam kekalahan di San Antonio itu, sementara Brooks menjalani skorsing satu pertandingan. Hikmah bagi para penggemar adalah melihat Jalen Green mengambil alih kekalahan itu. Bagian penting dari pertukaran Kevin Durant telah melewatkan sebagian besar musim ini karena masalah hamstring, tetapi melihatnya kehilangan 26 poin, tiga rebound, dua assist dan tiga steal dalam kekalahan itu harus menjadi tanda yang menggembirakan untuk bergerak maju. Mereka masih menempati peringkat ketujuh Wilayah Barat, meski baru-baru ini mengalami penurunan.
2. Sihir sedang bergerak: Orlando diharapkan menjadi salah satu tim terbaik di Wilayah Timur musim ini, namun awal yang lambat membuat mereka berada di bawah 0,500 pada pertengahan tahun. Karena itu, mereka memasuki pertarungan ini dengan memenangkan empat dari lima pertandingan terakhir mereka. Mereka juga memenangkan tiga di antaranya dengan masing-masing setidaknya 19 poin, memainkan beberapa bola basket terbaik mereka musim ini. Cedera Franz Wagner adalah perkembangan yang sulit, tetapi hikmahnya telah menjadi terobosan bagi Anthony Black. Pilihan 10 Teratas tahun 2023 memiliki rata-rata 16,1 poin, 4,0 rebound, 4,0 assist, dan 1,4 steal dalam apa yang berkembang menjadi tahun karier. Dia menyelesaikannya bersama Jalen Suggs, yang rata-rata mencetak 14,1 poin, 4,0 rebound, 5,5 assist, dan 2,0 steal di backcourt yang sama. Hal ini menjadikan ini salah satu backcourt paling dinamis di NBA dengan keahlian bertahannya, tapi mari kita bahas tantangan yang bisa menggerakkan tim ini.
3. Paolo Banchero mengambil alih: Orlando membutuhkan Banchero untuk mengambil alih posisi Wagner, dan dia telah melakukan hal itu. Pilihan teratas dari NBA Draft 2022 memiliki rata-rata 21,9 poin, 8,7 rebound, dan 5,3 assist dalam 28 pertandingan terakhirnya. Kami selalu tahu bahwa Banchero bisa mencetak 20-25 poin pada malam tertentu, namun memberikan 8,7 rebound dan 5,3 assist benar-benar mengubah permainan untuk tim ini. Anda selalu ingin melihat pemain terbaik Anda membuat anggota tim lainnya menjadi lebih baik di sekitarnya, dan versi Banchero ini melakukan hal itu. Jangan lupakan Desmond Bane juga, dengan rata-rata mencetak 19,6 poin, 4,2 rebound, dan 4,2 assist di musim debutnya bersama Magic. Itu adalah empat pemain yang tangguh, dan ada alasan untuk percaya bahwa Orlando dapat membuat kemajuan nyata dalam rentang pasca-All-Star ini.