Max Strus Family Foundation mengarahkan hibah untuk program olahraga remaja, organisasi kanker, dan organisasi nirlaba kesehatan mental.
HUTAN OAK, Illinois — Hal pertama yang diperhatikan Paityn Castillo adalah betisnya.
Dia berusia 14 tahun, siswa baru yang menyelesaikan musim bola voli di Oak Forest High School, sekitar 25 mil selatan Chicago, pada bulan Oktober 2024. Dia berjuang melawan flu biasa ketika kakinya mulai menegang. Pada hari Kamis sepulang sekolah, dia menjatuhkan teleponnya dan tidak dapat mengangkatnya. Membungkuk terlalu menyakitinya. Keesokan paginya, ibunya, Sandy Castillo, melihat Paityn melintasi ruangan dan memikirkan Manusia Timah – kaku, mekanis, salah.
Pada Jumat sore itu, ayahnya, Reggie Castillo, telah membawanya ke dokter anak. Dia dinyatakan positif menderita radang tenggorokan. Dalam beberapa jam, dia dibawa ke rumah sakit.
Pada hari Minggu, dia sudah menggunakan kursi roda.
Pada Senin malam, dia menggunakan ventilator.
Sindrom Guillain-Barré – kelainan autoimun langka yang sering dipicu oleh infeksi – membuat tubuhnya tidak bisa bergerak. Dia kehilangan kemampuan untuk berjalan, lalu menelan, lalu berbicara. Pikirannya tetap jernih. Dia bisa mendengar dokter menjelaskan kondisinya kepada orang tuanya. Dia bisa melihat wajah mereka. Dia tidak bisa menjawab.
“Jika Anda sadar sepenuhnya sepanjang waktu, hal itu akan membuat segalanya menjadi lebih sulit,” kata Paityn, yang sekarang duduk di bangku kelas dua dan hampir pulih sepenuhnya, beberapa bulan setelah kejadian di Starbucks dekat rumahnya.
Dia menghabiskan enam minggu di ICU pediatrik dan 14 minggu lagi di rehabilitasi rawat inap di Shirley Ryan abilityLab di Chicago. Dia diintubasi selama tiga minggu. Terapis menggantungnya di tali pengaman di langit-langit dan secara manual menggerakkan kakinya melalui pola berjalan. Dia harus belajar kembali cara menelan. Cara makan. Cara berpakaian dirinya sendiri.
Suatu sore di bulan Februari 2025, tali pengamannya terlepas. Kakinya gemetar. Seorang terapis berdiri cukup dekat untuk menangkapnya. Paityn mengambil langkah tanpa bantuan. Pada bulan Agustus, dia kembali ke lapangan voli. Dia tidak melewatkan satu pun pertandingan sekolah menengah.
Dan Max Strus, penyerang kecil awal Cleveland Cavaliers, ada di sana untuk melihat permainannya.
Paityn Castillo (tengah) menghabiskan enam minggu di ICU pediatrik dan 14 minggu lagi di rehabilitasi rawat inap karena berjuang melawan Sindrom Guillain-Barré. Max Strus (dengan penyangga kaki) mendukung Castillo dan keluarganya melalui yayasannya.
Anda belum banyak mendengar musim NBA ini tentang Strus, 29, karena dia belum bermain. Dia masih berjuang untuk kembali dari operasi di luar musim untuk memperbaiki patah tulang di kaki kirinya, dan setelah menunggu berbulan-bulan, dia hampir kembali, yang mungkin terjadi dalam minggu depan.
Di pertengahan musim lalu — musim keduanya bersama Cavs — Strus, bersama saudara perempuannya Maggie Strommer dan sahabatnya Jake Wimmer, secara resmi meluncurkan Max Strus Family Foundation. Yayasan ini beroperasi dengan dewan sukarelawan, mengumpulkan sebagian besar dananya melalui pendaftaran kamp dan penggalangan dana bowling di Cleveland, dan mengarahkan hibah ke program olahraga remaja, organisasi kanker, dan organisasi nirlaba kesehatan mental di kota-kota tempat Strus tinggal.
Yayasannya kecil — ia mendistribusikan sekitar $160.000 pada tahun 2025 — berdasarkan desain. Strus ingin mengenal orang-orang yang bisa dia bantu.
“Saya tidak ingin menjadi seseorang atau yayasan kami secara keseluruhan tidak ingin menjadi kelompok yang hanya membagikan uang dan Anda tidak mendengar kabar dari kami lagi,” kata Strus. “Kami ingin berada di dalamnya dalam jangka panjang. Seperti kami ingin menciptakan hubungan. Kami ingin memberi dampak pada kehidupan masyarakat dan berada di sana sebagai dukungan.”
Ketika Strus baru saja memasuki NBA bersama Miami Heat, putra pelatihnya Erik Spoelstra mengalami masalah kesehatan yang serius. Spoelstra ingat Strus mengetuk pintu kantornya.
“Saat anak saya sakit, dia mampir ke kantor saya,” kata Spoelstra. “Banyak orang merasa canggung. Mereka tidak tahu harus berkata apa. Dia hanya ingin menawarkan dukungan. Dan juga berkata, ‘Hei, jika kamu melakukan sesuatu, saya ingin menjadi bagian darinya.'”
Spoelstra mengatakan tindakan itu tidak mengejutkannya.
“Anda dapat melihat bahwa Max secara alami memikirkan orang lain,” katanya. “Jadi fakta bahwa dia melakukan pekerjaan seperti ini sama sekali tidak mengejutkan.”
Strus tumbuh besar dengan menyaksikan ibunya bekerja di YMCA. Di kelas enam, dia melihat teman dekatnya memulai Andrew Wisher Foundation setelah saudara laki-lakinya meninggal karena kanker usus besar. Adik perempuan Max, Maggie, adalah direktur eksekutif dana amal Wisher. Kerangka kerja yang dibangun Max selalu ada. Yayasannya hanya meresmikannya.
“Itu selalu menjadi impian saya sepanjang waktu,” kata Strus. “Semakin banyak pekerjaan yang saya lakukan dengan Andrew Wisher Foundation, saya menyadari dampaknya terhadap kehidupan masyarakat. Dan saya merasa bahwa dengan saya memulai (yayasan) saya sendiri, hal ini dapat berdampak pada lebih banyak kehidupan dan menyentuh lebih banyak orang.”
Keluarga Paityn Castillo tinggal di Oak Forest, Illinois, pinggiran selatan Chicago sekitar 20 menit dari Hickory Hills — kampung halaman Strus. Ayah Paityn, Reggie, seorang petugas pemadam kebakaran di pinggiran kota Chicago, adalah pelatih atletik di Sekolah Menengah Amos Alonzo Stagg ketika Strus dan Wimmer bermain di sana. Reggie membalut pergelangan kaki mereka.
Ketika Paityn jatuh sakit, yayasan Strus telah memutuskan akan memperkenalkan penghargaan tahunan baru di kamp – Gary Strong Award, yang diambil dari nama mendiang ayah Wimmer. Ini akan diberikan kepada seorang anak muda yang telah menunjukkan ketahanan luar biasa dalam menghadapi penyakit.
Sekitar waktu itu, kisah Paityn muncul di berita lokal. Anggota dewan yayasan melihatnya. Strus mengatakan kemungkinan besar orang tuanyalah yang pertama kali menyebut namanya. Maggie menghubungi Reggie melalui media sosial.
“Apakah ada yang bisa kami lakukan untuk membantu?” dia bertanya padanya.
Musim panas itu, di kamp bola basket Strus di pinggiran Chicago — dihadiri oleh pelatih Cavs Kenny Atkinson, Caleb Martin, mantan rekan setim Strus di Heat, penyerang New Orleans Pelicans Herb Jones dan penyerang Sacramento Kings Keegan Murray — Paityn dan orangtuanya berdiri di dekat depan gym saat para pekemah berkumpul bersila di atas kayu keras setelah sesi terakhir.
“Max berjalan ke atas… dia mengoleskannya… ‘Maximus!’” kata Sandy Castillo kemudian, masih tersenyum mengingat kenangan itu. “Dan aku berpikir, tunggu – dia benar-benar mengenalmu?”
Strus memanggil Paityn ke depan dan memperkenalkannya sebagai penerima perdana Gary Strong Award. Dia menerima cek sebesar $10.000 untuk membantu biaya pengobatan selama enam minggu dalam perawatan intensif dan berbulan-bulan rehabilitasi.
“Tagihannya akan terus berdatangan,” kata Sandy. “Ini dikhususkan untuk keperluan medis.”
Hubungan antara Strus dan keluarga Castillo tidak berakhir di situ.
Ketika Paityn kembali bermain bola voli – sesuatu yang dulunya dokter tidak yakin akan dia lakukan lagi – Strus pergi menonton pertandingan. Oak Forest melawan Stagg, almamater Strus. Strus baru saja menderita cedera yang membuatnya absen musim ini, dan berada di rumah untuk memulai rehabilitasinya. Strus berjalan masuk dengan tenang dan duduk di tengah bangku penonton bersama Wimmer dan ibunya, serta ibu dan saudara perempuan Strus. Reggie melihat Strus terlebih dahulu.
“Saya berpikir, ‘Tidak mungkin,’” kata Reggie.
Paityn melihatnya saat pemanasan. Pengambilan ganda. Seringai yang dia coba tekan. Kemudian kembali ke latihan garis. Strus bertahan untuk pertandingan itu. Dia bersorak, bertepuk tangan, dan berbicara dengan keluarga Castillo setelahnya tentang sekolah dan bagaimana perasaan kakinya sekarang dibandingkan saat dia pertama kali mulai berjalan lagi.
Tidak ada kamera. Tidak ada papan nama pondasi. Hanya seorang pemain NBA di gym sekolah menengah yang menyaksikan seorang anak berusia 14 tahun yang pernah diberitahu bahwa pemulihan bisa memakan waktu bertahun-tahun.
“Dia masih Max dari Hickory Hills,” kata Reggie. “Kami tahu dia punya sandwich yang diberi nama menurut namanya di beberapa kedai lokal di sekitar sini. Dan dia adalah sponsor bir Miller. Tapi dia tetap saja Max.”
Dua hari sebelum Natal tahun 2024, Dylan Long menjalani olahraga fisik.
Dia berusia 15 tahun, seorang pelempar kidal dan baseman ketiga dari pinggiran selatan. Pemeriksaan darah rutin menunjukkan jumlah sel darah putih yang sangat tinggi. Lebih banyak tes menyusul. Pada tanggal 23 Desember, dokter memberi tahu dia bahwa dia menderita limfoma Hodgkin Tahap 2A. Empat massa di dadanya.
Kemo dimulai pada 6 Januari 2025. Dylan berusaha mempertahankan rutinitasnya. Perawatan pada hari Senin. Sekolah pada hari Kamis dan Jumat jika dia bisa mengaturnya.
Kemudian datanglah radiasi proton karena massa terbesar berada terlalu dekat dengan jantungnya. Selama 22 pagi berturut-turut, dia tiba pada pukul 6:30. Dia diikat agar tidak bergerak. Topeng yang dibentuk terpasang di wajahnya. Lima belas menit. Lalu sekolah.
Suatu sore di musim semi itu, setelah kemoterapi, dia mengambil gundukan itu.
“Saya tidak dapat membayangkan melakukan hal itu jika seseorang mengatakan kepada saya bahwa saya akan melakukannya,” kata Dylan.
Musim panas lalu, pada pagi hari yang sama Paityn menerima ceknya dari yayasan Strus, Dylan Long juga berdiri di lapangan tengah di kamp Strus dan menerima cek senilai $10.000 sebagai penerima manfaat.
Uang tersebut membantu biaya pengobatan – radiasi proton mahal bahkan dengan asuransi – tetapi ibunya, Gina, masih kembali ke hal lain.
“Ini bahkan bukan soal uang,” katanya. “Mengetahui bahwa mereka peduli.”
Adik Strus, Maggie, mengirim SMS pada hari-hari radiasi. Sebelum pemindaian PET, Dylan menerima pesan video dari pelempar Boston Red Sox Liam Hendriks, yang juga merupakan penyintas Hodgkin, yang mendoakan dia beruntung. Video itu diaransemen oleh Strus.
“Itu menunjukkan bahwa mereka peduli,” kata Dylan. “Itu sungguh merendahkan hati.”
Long dinyatakan remisi pada bulan November, 18 hari sebelum ulang tahunnya yang ke-16.
Pada malam yang dingin di Chicago awal musim ini, Strus, Maggie dan Wimmer masuk ke sebuah flat di sisi barat Chicago. Langit-langitnya terbuka dan lantai kayu keras serta pilar-pilar yang menopang balok-balok di sekeliling ruangan, dan mereka diantar ke ruang rapat kecil untuk berkumpul dengan penerima hibah dan beberapa siswa remaja.
Cavs bermain malam berikutnya melawan Bulls, dan Strus bergabung dengan mereka dalam perjalanan tersebut, meskipun dia tidak bisa bermain.
No Shame On U adalah organisasi nirlaba kesehatan mental yang berbasis di Chicago yang beroperasi di sekolah-sekolah umum, mengadakan lokakarya untuk siswa sekolah menengah dan atas tentang kecemasan, depresi, dan cara merespons ketika teman sekelas mengatakan sesuatu yang serius.
Yayasan Strus memberikan hibah No Shame on You pada akhir tahun 2025 setelah meninjau permohonan dari organisasi nirlaba wilayah Chicago. Pendanaan tersebut memungkinkan No Shame untuk memperluas program berbasis sekolahnya setelah menerima lebih dari 150 permintaan lokakarya dari lebih dari 25 sekolah hanya dalam waktu tiga bulan.
Pada tahun 2025, kelompok ini menyelenggarakan 29 lokakarya yang menjangkau 871 siswa. Dengan dukungan yayasan ini, yayasan ini berharap dapat menjangkau sekitar 1.700 siswa di tahun mendatang dan menyelesaikan Panduan Kesehatan Mental Remaja yang dirancang untuk membantu siswa dan keluarga menavigasi saat-saat krisis.
Ketika Cavaliers berada di Chicago, Strus, saudara perempuannya Maggie dan Wimmer mengunjungi flat organisasi untuk mengikuti sesi kepemimpinan pemuda. Mereka duduk di meja bundar dengan sekitar selusin siswa yang membantu memimpin upaya kesehatan mental rekan-rekan mereka di sekolah.
Strus bertanya berapa banyak siswa yang mereka jangkau. Apa yang terjadi jika seseorang mengatakan bahwa mereka sedang dalam krisis? Bagaimana tanggapanmu ketika ada teman sekelas yang menceritakan sesuatu yang berat?
Dia berbicara tentang tekanan — tentang bagaimana menjadi figur publik tidak menghilangkan kecemasan. Bahwa bermain di NBA tidak menghapus hari-hari buruk.
“Mereka tidak hanya ingin nama mereka ada pada sesuatu,” kata direktur eksekutif Wendy Singer. “Mereka ingin memahami dampaknya.”
Singer mengatakan pendanaan dari yayasan Strus akan memungkinkan dia menggandakan jumlah lokakarya di sekolah yang dia adakan.
Setelah satu lokakarya di sekolah menengah, katanya, seorang anak laki-laki menunggu sampai ruangan kosong dan meminta gelang tambahan. Adiknya sedang berjuang. Dia ingin memberinya sesuatu.
“Tujuannya hanya untuk menciptakan komunitas untuk semua,” kata Strus.
***
Joe Vardon adalah penulis senior NBA untuk The Athletic, yang berbasis di Cleveland. Ikuti Joe di Twitter @joevardon