Jayson Tatum mengatakan pertandingan keduanya kembali terasa “jauh lebih normal” daripada kembalinya emosionalnya melawan Mavericks di Boston pada hari Jumat.
CLEVELAND — Jayson Tatum awalnya tidak menyangka ibunya, Brandy Cole-Barnes, akan hadir di pertandingan Boston Celtics Minggu sore. Meskipun dia sering hadir di pertandingan kandang, dia tidak selalu bepergian. Pesan singkatnya di pagi hari, yang memberi tahu Tatum bahwa dia akan menghadiri pertandingan, mengejutkan putranya.
“Saya seperti, ‘Anda akan datang ke Cleveland?’” Kata Tatum. “Dia seperti, ‘Ya, saya akan berada di sana.’
“Jadi, sama bahagianya dengan saya bisa kembali, dia juga sama bahagianya.”
Betapa bahagianya? Ketika Tatum melihat ke tribun saat Celtics menang 109-98 melawan Cleveland Cavaliers, dia mengatakan dia sering melihat ibunya menangis. Dia telah melihat kehancurannya pada malam dia merobek Achilles-nya. Dia telah menyaksikannya bekerja selama 10 bulan untuk pulih dari cederanya. Dia telah mengalami semua naik turunnya rehabilitasi bersamanya.
“Dia hanya menangis karena, tentu saja, dia bersamaku sepanjang perjalanan,” kata Tatum. “Jadi, kembalinya saya ke lapangan jelas membawa banyak kegembiraan bagi ibu saya. Dan itu adalah perasaan yang luar biasa hanya dengan melihat ke atas sana dan melihatnya di tengah penonton.”
Air mata menjadi tanda betapa segarnya kembalinya Tatum. Namun, dengan cara lain, dia mengatakan game keduanya terasa “jauh lebih normal” dibandingkan game pertamanya. Sambil mencetak 20 poin dalam 6-dari-16 tembakan, Tatum bisa lebih fokus pada bola basket, daripada emosi kembali ke lapangan setelah perjalanan rehabilitasi yang panjang.
“Suatu hari adalah peristiwa besar, dan tentu saja, dalam pertandingan kandang di kota Boston, saya memiliki banyak keluarga di kota itu,” kata Tatum. “Hari ini rasanya seperti kembali ke arus. Dan itu terasa menyenangkan bagi saya.”
Joe Mazzulla mengatakan dia mengharapkan “integrasi yang mudah” saat Celtics menyesuaikan diri dengan Tatum. Dalam dua laga pertamanya, Tatum dan rekan-rekannya terlihat siap membuat sang pelatih tampil bijak. Meskipun Boston memiliki penguasaan bola yang kasar pada Minggu pagi, Tatum dengan cepat mengakhiri tren itu dengan mencetak 12 poin selama tujuh menit pertama. Dia melepaskan tembakan pelompat dari tiang rendah, melakukan umpan silang dengan tembakan tiga angka yang panjang, menyelesaikan dua kali melalui kontak di tepi lapangan dan melakukan tiga lemparan bebas setelah melakukan pelanggaran pada percobaan tiga angka. Tatum juga melakukan dua rebound dan memberikan satu assist sebelum melakukan check out untuk pertama kalinya dengan sisa waktu 3:19 di kuarter pertama.
“Dia tampak luar biasa,” kata Payton Pritchard, “terutama cara dia memulai hari ini. Dia melakukan hal-hal yang tidak dilakukan banyak pemain.”
Sisa pertandingan tidak berjalan mulus. Meski begitu, Tatum kembali menampilkan performa menjanjikan setelah mengumpulkan 15 poin, 12 rebound, dan tujuh assist dalam debut musimnya. Meskipun ia gagal dalam tujuh dari sembilan percobaan lemparan tiga angkanya, ia berhasil mencetak tiga angka pada dua menit tersisa setelah Cavaliers menyamakan kedudukan menjadi sembilan poin.
Setelah itu, dia merayakannya dengan menahan tindak lanjutnya selama beberapa detik, seolah-olah mengagumi karyanya, lalu menatap tangannya. Kemudian, di ruang ganti Celtics, dia melakukan gerakan serupa di depan beberapa rekan satu timnya.
“Aku merindukanmu,” kata Tatum sambil melihat tangannya yang menembak.
Setelah mengalahkan Mavericks 120-100 pada hari Jumat, Celtics memenangkan dua pertandingan mereka dengan Tatum dengan rata-rata 15,5 poin. Secara keseluruhan, mereka telah memenangkan 14 dari 17 pertandingan terakhir mereka dengan rating pertahanan terbaik liga dan rating bersih terbaik kedua (plus-12,1) selama periode tersebut. Tampaknya trennya mengarah ke arah yang benar, terutama jika Tatum dapat terus mendapatkan kembali kekuatannya selama bulan terakhir musim reguler.
“Saya rasa permainannya belum mengarah ke mana-mana,” kata Prita. “Saya pernah melihatnya mengerjakannya. Saya pikir sekarang lebih dari itu, setelah tidak bermain beberapa saat, Anda harus mendapatkan aliran Anda kembali. Seperti, membaca satu lawan satu, hal-hal seperti itu.”
Pritchard menambahkan, “Saya senang kami memiliki kembali pemain NBA di tim utama, seorang pria yang bisa melakukan segalanya dan membuat tim kami lebih baik. Jadi sulit untuk menjaga kami ketika Anda harus khawatir tentang dia, JB, (Derrick) White, lalu Sam (Hauser), Baylor (Scheierman), dan banyak lagi orang-orang. Jadi itu membuat kami menjadi tim yang sangat, sangat bagus.”
Betapapun terpesonanya beberapa pertandingan terakhir, Celtics akan diuji lebih lanjut selama sisa perjalanan mereka dengan pertandingan di San Antonio dan Oklahoma City.
Jaylen Brown yakin timnya kemungkinan akan menghadapi beberapa tantangan saat menggabungkan kembali Tatum.
“Kelihatannya mulus untuk saat ini, tapi biasanya tidak seperti itu,” kata Brown. “Jelas, kami mendapatkan JT. JT adalah pemain hebat, pemain bola basket yang cerdas dan cerdas. Dia bisa berintegrasi, tapi ini adalah fase penyesuaian, jadi saya pikir kita semua akan belajar. Perjalanan ini akan memberi kita beberapa informasi bagus, tapi jika tidak berjalan sesuai harapan, saya tidak ingin ada yang panik. Saya tahu saya sedang berbicara dengan penggemar Celtics, tapi kami masih mencari tahu.”
Betapapun bersemangatnya Tatum untuk kembali mengenakan seragamnya, ada satu aspek dari pengalaman yang membuatnya frustrasi: pembatasan menit bermainnya. Meski mendapat waktu 27 menit di masing-masing dua pertandingannya, dia tidak suka bermain dalam waktu yang lebih pendek dan duduk lebih lama dari biasanya. Jika tidak, dia mengatakan pengalaman untuk kembali ke lineup sejauh ini “mulus”. Ia menekankan bahwa ia merasa percaya diri dengan tubuhnya, namun ingin mengingat bahwa ia masih berusaha untuk kembali ke performa terbaiknya.
“Saya berbicara sedikit dengan Klay Thompson setelah pertandingan beberapa hari yang lalu,” kata Tatum. “Dan pesannya adalah, salah satu pesannya seperti, ‘Man, berilah dirimu sedikit rahmat.’ Dia berkata bahwa dia berharap dia bisa memberi dirinya lebih banyak rahmat (saat kembali dari cedera Achilles bersama Warriors pada tahun 2022). Tentu saja, sebagai atlet dan kompetitor elit, kami sangat menginginkannya, namun saya masih dalam proses menuju pemulihan dan ini hanyalah sebuah fase saja.”
Meski begitu, tak sulit memimpikan apa yang bisa diraih Celtics musim ini. Mereka tampak seperti pesaing meski tanpa Tatum. Dengan dia, kini mereka telah mengalahkan dua lawannya.
“Tim telah bermain luar biasa sepanjang musim,” kata Tatum. “Saya senang saya berada pada titik di mana saya dapat menambahkan hal itu dan menjadi bagian dari kesuksesan itu, chemistry itu, bagian pembelajarannya. Tentu saja, hal yang paling penting adalah bersaing untuk menang. Kami telah melakukannya di level tertinggi. Dan kami berusaha untuk kembali ke sana.”
***
Jay Raja adalah staf penulis untuk The Athletic yang meliput Boston Celtics. Dia sebelumnya meliput tim untuk MassLive selama lima tahun. Dia juga menjadi salah satu pembawa acara podcast “Anything Is Poddable”. Ikuti Jay di Twitter @byjayking
