Kesehatan Peyton Watson dan Aaron Gordon akan sangat menentukan peluang pascamusim Denver.
Seolah-olah cukup banyak cedera yang tidak berkonspirasi untuk merusak apa yang diharapkan menjadi musim yang luar biasa bagi Denver Nuggets, datanglah penyakit lain dalam daftar.
Ya, Nuggets secara kolektif menderita semacam whiplash yang disebabkan melihat segelintir tim dengan cepat melewati mereka di Konferensi Barat.
Dengan sekitar satu bulan tersisa di musim reguler, tepat ketika Nuggets berharap untuk menekan Oklahoma City Thunder untuk menjadi unggulan teratas di konferensi tersebut, ada kemungkinan Denver bisa tergelincir lebih jauh dan masuk ke Turnamen SoFi Play-In. Itu adalah skenario yang tidak ada dalam radar ketika musim dimulai.
Kerapuhan tim ini meningkat di minggu ini di mana Nuggets menghadapi GunturRoket pada hari Rabu (10 malam ET, ESPN), Spurs pada Kamis (9 malam ET, Tiket Liga NBA) dan Lakers pada hari Sabtu (20:30 ET, ABC), semua tim sedang berlomba. Mereka kalah pada hari Senin dari OKC, untuk kedua kalinya dalam dua minggu.
Hasil yang kurang dari titik impas pada minggu ini akan berdampak buruk bagi Denver, karena konferensi ini sangat mendalam dan tidak dapat dimaafkan – dan waktu terus berjalan.
Namun hal ini tidak berarti bahwa Denver sudah selesai.
Sebenarnya jauh dari itu. Nuggets memang memiliki sepasang kartu As yang bisa menghapus sebagian besar, jika tidak semua, masalah mereka saat ini.
Salah satunya adalah kesehatan. Pada titik tertentu, hal itu akhirnya akan meningkat dan memberi Nuggets rotasi delapan kedalaman yang solid dan terbukti menuntut rasa hormat.
Yang lainnya? Nikola Jokić. Tim mana pun yang dianggap sebagai pemain terbaik memiliki keunggulan atas sebagian besar, jika tidak semua orang, dalam tujuh seri pertandingan.
Saat mereka menunggu kembalinya pemain terakhir yang hilang, Peyton Watson (dia sedang dalam masa penyembuhan dari cedera hamstring), Nuggets berharap untuk menemukan identitas asli mereka — bahkan pada saat selarut ini. Ingat: Denver melakukan perombakan ulang musim panas lalu dengan menambahkan potongan baru dan membantu kedalamannya.
Perasaan umum di dalam organisasi adalah bahwa daftar ini merupakan peningkatan dari tahun 2024-25, ketika Nuggets membawa OKC yang akhirnya menjadi juara ke Game 7 di semifinal Wilayah Barat. Meski begitu, cedera berdampak pada hasil tersebut saat Aaron Gordon bermain dengan satu kaki dan Michael Porter Jr. yang telah meninggal dunia mengalami cedera bahu.
Yang membuat Nuggets tetap percaya diri adalah kenangan beberapa minggu pertama musim ini, tepatnya 10 pertandingan pertama, terakhir kali daftar cedera mereka bersih.
“Saat grup sudah utuh,” kata pelatih David Adelman, “kami unggul 8-2 dengan pertahanan lima besar dan pelanggaran lima besar. Kami kehilangan dua keunggulan di kuarter keempat. Kami seharusnya bisa dengan mudah unggul 10-0 di awal musim.
“Tetapi sejak itu, semuanya berbeda, hanya susunan pemain yang berbeda setiap pekan, setiap hari. Jika kami bisa mendapatkan cukup banyak pertandingan dan cukup beruntung untuk lolos ke (playoff), kami akan menjadi masalah. Kami akan menjadi masalah.”
Cukup beruntung?
Di masa lalu, Nuggets selalu lebih dari cukup baik. Tapi itu dulu dan sekarang.
Ini merupakan tahun yang aneh dalam banyak hal. Mereka kehilangan Jokić, yang jarang terluka, selama hampir sebulan karena lututnya yang terlalu panjang. Saat itu, Nuggets memainkan bola basket paling menginspirasi mereka musim ini. Kemudian, ketika dia kembali, anehnya tim tersebut terlihat datar dan rawan kesalahan. Itu tidak bisa dijelaskan.
Mereka adil 16-16 tahun 2026rekor rata-rata yang mengkhawatirkan untuk sebuah tim yang masih memegang aspirasi kejuaraan, dan hanya mencatatkan skor 7-8 di kandang selama periode tersebut.
Terus gimana?
Berikut adalah tokoh-tokoh kunci yang akan sangat menentukan nasib Nuggets, dengan satu atau lain cara:
Pelatih David Adelman
Ini merupakan ujian besar pertama bagi Adelman yang menjalani musim penuh pertamanya sebagai pelatih. Dia menggantikan Michael Malone tepat sebelum babak playoff 2025 dan melakukan pekerjaan yang kredibel, memberikan suara segar dan ide-ide baru.
Sekarang Nuggets mungkin berada pada kondisi paling kritis sejak saat itu memenangkan gelar 2023. Dalam situasi seperti ini, pelatih muda akan mengambil risiko atau tetap berada di zona nyamannya. Dia harus meningkatkan pertahanan, terutama di sepanjang perimeter. Selain itu, begitu dia mendapatkan daftar pemain yang lengkap, Adelman akan membuat keputusan sulit terkait menit bermain, dan pemain tertentu mungkin tidak setuju dengan pilihannya.
“Dengan grup ini, kami berbicara tentang bagaimana kami mendapatkan banyak kedalaman dan apakah Anda setuju untuk mengambil peran tersebut,” katanya. “Sangat mudah untuk mengatakan ya, semua orang mengatakan ‘tentu saja’. Tapi naluri manusia mengatakan Anda menginginkan lebih. Di grup ini, tahun ini sungguh istimewa. Mereka telah memenuhi apa yang saya minta.”
Cam Johnson
Produksi skor Cameron Johnson menurun di musim pertamanya bersama Nuggets.
Tidak jarang seorang pemain baru membutuhkan waktu untuk menyesuaikan diri dengan rekan satu tim baru, pembinaan, dan sistem baru. Tapi empat bulan? Johnson masih tampak tidak yakin, kadang-kadang merasa malu dan kurang memberikan dampak ofensif.
Ini merupakan kejutan kecil bagi pemain yang berkembang pesat di Brooklyn (18,8 poin per game dengan 47,5% tembakan musim lalu) dan bermain di samping pemain tengah yang tidak egois yang umpannya terus-menerus membuat rekan satu tim terlihat terbuka ke tepi lapangan.
Tapi Johnson mendapatkan rata-rata 8,4 ppg di Denver, terutama karena dia kadang-kadang terpikirkan. Dan kepercayaan dirinya sepertinya berkurang. Dalam empat dari enam pertandingan terakhirnya, ia menembakkan kombinasi 2-dari-15, yang berarti situasinya tidak menjadi lebih baik di sini pada bulan Maret.
Ditanya tentang bagaimana dia menangani pemain yang jelas-jelas sedang kesulitan, Adelman mengatakan: “Ada pemain yang Anda tinggalkan saja. Anda harus mengenal pemain Anda. Itu sebabnya hubungan adalah kunci dalam liga ini. Semua orang berada di bawah mikroskop dan setiap orang menghadapinya secara berbeda. Anda harus memperhatikan ciri-ciri kepribadian seseorang untuk membantu mereka melewati masa-masa sulit. Kita semua pernah mengalami pasang surut dalam karier kita.”
Peyton Watson
Di sisi lain, ada Watson, yang mengalami peningkatan musim, setidaknya sebelum cederanya. Ada beberapa saat di mana dia menjadi pilihan utama selama ketidakhadiran Jokić, secara rutin kehilangan 20 poin dan menggantikan tembakan luar yang hilang dari Nuggets ketika mereka menukar Porter dengan Johnson.
Dia rata-rata mencetak 21,9 ppg pada 49% tembakan (46,2% pada lemparan tiga angka) di bulan Januari, sebuah lompatan yang cukup besar bagi pemain yang hanya menembak enam kali dalam satu pertandingan musim lalu dan merupakan pilihan yang jauh lebih rendah. Yang lebih baik lagi, Watson mendapat rasa hormat dari rekan satu timnya, yang mencari dan memercayainya. Ketika dia kembali, yang mungkin terjadi pada hari Rabu melawan Rockets, dia bisa menggantikan Johnson sebagai starter. Produksinya akan sangat membebani peluang Nuggets untuk membalikkan musim.
Harun Gordon
Dia adalah jiwa dari klub, seorang veteran tangguh yang nilainya sebagai seorang bek sangat tinggi, yang dapat membuat tembakan tiga angka dan membawa energi. Nuggets berjuang tanpa dia dan hal-hal tak berwujudnya, dan Gordon hanya memainkan 25 pertandingan.
Masalah hamstringnya terjadi pada musim lalu, dan jika terus berlanjut dan membahayakan waktu bermainnya, Nuggets berada dalam masalah. Produksi Gordon sulit ditandingi oleh rekan satu timnya.
Nikola Jokić
Tapi tentu saja. Sekali lagi, dia pada level MVP dan bisa menjadi pemain pertama yang memimpin liga dalam rebound dan assist di musim yang sama. Tidak ada bek di liga yang mampu mematikannya. Dia melakukan terlalu banyak hal untuk memengaruhi permainan di ujung lapangan itu — mengoper, mencetak gol di tepi lapangan, melakukan rebound.
Tapi dia bukannya tanpa kekurangan. Tembakan tiga angkanya meleset, dan turnovernya meningkat. Dan dia sering mengalami malam yang sulit saat bertahan. Bahkan dengan masalah tersebut, Nuggets memasukkan satu pemain yang menimbulkan ketakutan ke bangku cadangan lainnya.
Tutup keluar
Nuggets tampil kecil ketika itu penting. Lemparan bebas yang gagal, kesalahan pertahanan, dan eksekusi yang buruk membuat tim ini mengalami momen yang sebenarnya di kuarter keempat. Sejak 1 Januari, Nuggets telah kalah dalam enam pertandingan dengan selisih lima poin atau kurang sesuai regulasi, bersama dengan sepasang pertandingan perpanjangan waktu.
“Itu sulit,” kata Jamal Murray, yang sedang menjalani musim All-NBA. “Saya merasa selama 10 tahun kami tampil sangat baik (dan) ini mungkin tahun terburuk kami sejauh ini hanya dengan terus-menerus menjadi pemain bertahan. Dan sekarang kami tidak mendapatkannya lagi? Kami hanya harus membuktikan (orang-orang) salah.”
Dan kini Nuggets akan mencoba mengarahkan dua kekuatan: menjadi lebih sehat dan mengembangkan chemistry sebelum musim berakhir.
“Akan ada beberapa kesulitan yang berkembang,” kata Adelman. “Kesabaran adalah kuncinya. Kami melakukan (rotasi penuh) selama 10 pertandingan untuk mengawali musim dan berjalan dengan sangat baik. Masukkan saja mereka kembali ke dalam skuad, kembalikan alurnya. Dan bagi saya, ini memberi saya kesempatan untuk melihat seperti apa rotasi saya sebenarnya. Saya belum mengetahuinya selama empat bulan. Kami sudah memilih siapa yang sehat malam itu.”
“Ketika Anda masuk ke babak playoff atau play-in (turnamen), Anda ingin naik. Anda ingin merasa telah mencapai target Anda. Jadi kami memerlukan waktu. Ketika saya memberikan peluang kepada pemain, itu berarti pemain lain tidak mendapatkan peluang tersebut, jadi Anda memerlukan waktu untuk melihatnya. Saya memiliki kepercayaan diri yang besar dalam grup. Kami memerlukan waktu untuk mendapatkan ritme. Saya mengatakan 20 pertandingan beberapa hari yang lalu, namun saya akan mengambil 15 pertandingan.”
Denver mengistirahatkan musimnya pada hal itu, dengan menjadi sehat dan memenuhi semua proyeksi pramusim yang tinggi dan menempatkan dua pemain yang menjalani musim luar biasa — Jokić dan Murray — dalam posisi untuk menimbulkan masalah di babak playoff.
Namun saat ini ada begitu banyak sinyal yang saling bertentangan yang perlu diselesaikan dengan satu atau lain cara. Ini adalah tim yang tidak ingin dilihat oleh siapa pun di musim semi… atau tim yang ingin dilihat semua orang.
* * *
Shaun Powell telah meliput NBA sejak 1985. Anda dapat mengirim email kepadanya di [email protected]Mmenemukan arsipnya di sini Dan ikuti dia di X.