Deandre Ayton mencatatkan double-double untuk membantu Los Angeles Lakers mengalahkan Minnesota Timberwolves Selasa malam.
LOS ANGELES — Dari semua hal yang berjalan baik bagi Los Angeles Lakers pada hari Selasa dalam penampilan “kemenangan terbaik musim ini” kedua berturut-turut, apa yang terjadi ketika semuanya berjalan salah adalah yang paling menonjol.
Luka Dončić dan Austin Reaves melepaskan tembakan yang meleset, persentase field-goal mereka berada di sekitar usia pemilih Amerika, dan ritme ofensif Lakers benar-benar terhenti oleh panjang, fisik, dan keuletan Minnesota Timberwolves.
Melalui semua itu, Deandre Ayton tetap mantap.
Bukan kata yang sering dikaitkan dengan starting center Lakers tahun ini. Dan hari Selasa terasa seperti sebuah momen.
Setelah menjalani pertandingan yang kuat pada hari Minggu dalam kemenangan melawan New York Knicks, Ayton menjadi Laker terbaik pada Selasa pagi, karena kedua tim mati-matian mencari poin di kuarter pertama. Dia menyerang rebound. Dia memburu keranjang itu. Dia membanting bola dengan kuat dan bertahan dengan tujuan.
Inilah “singa” yang menurut Lakers mereka miliki di awal musim ini. Inilah center yang tidak mereka miliki musim lalu. Inilah alasan nyata untuk percaya bahwa dua kemenangan terakhir di LA bukanlah sebuah kebetulan, melainkan lebih merupakan puncak dari sebuah tim yang benar-benar menemukan jawabannya.
Dengan kemenangan 120-106, Lakers (40-25) menyapu bersih seri musim ini melawan Timberwolves karena mereka percaya satu sama lain untuk berada di sana ketika mereka membutuhkannya — dalam rotasi, pergantian pemain, dan yang terpenting, semangat.
Mereka belum tentu mengalahkan Minnesota karena 14 poin dan 12 rebound Ayton. Tapi tidak mungkin mereka bisa menang dengan meyakinkan tanpa dia. Sama seperti kemenangan Lakers pada hari Minggu melawan New York Knicks, ini adalah keseluruhan pemain yang bergerak ke arah yang sama dengan intensitas dan ketangguhan yang sama.
Mereka kini telah memenangkan enam dari tujuh pertandingan terakhir mereka, dua kekalahan sebelumnya terjadi di detik-detik terakhir kuarter keempat. Upaya pertahanan dan intensitas mereka secara keseluruhan telah bergeser. Getaran dan kepercayaan terhadap roster semakin meningkat.
“Saya pikir akuntabilitas harus dipegang – tidak lebih dari pelatih ke pemain, hanya dari orang ke orang,” kata Reaves Atletik. “Saya tidak mengatakan bahwa saya berlarian meminta pertanggungjawaban orang, tapi jika Anda mengatakan sesuatu kepada seseorang, itu bukanlah, ‘Angkat tangan Anda ke atas.’ Ini tidak seperti, ‘Kasihan sekali aku.’
“Itu adalah, ‘Oke, ya, saya akan melakukannya.’”
Pada hari Minggu, Marcus Smart menghasilkan 1-untuk-10 dari lapangan, tapi itu tidak menjadi masalah sedikit pun karena dia berhasil melewati Knicks di perimeter. Dia menjadi pemain plus-27 dalam pertandingan itu, meski hanya mencetak lima poin. Pada hari Selasa, Jake LaRavia gagal melakukan layup dan masih mempengaruhi kemenangan dengan semangat dan ketabahannya, meskipun ia berhasil melakukan tembakan 1 dari 7.
Tidak masalah jika hari Selasa menjadi hari yang sangat tidak nyaman bagi Luka Dončić, setelah masalah keluarganya di luar lapangan menjadi berita. Dia hanya melakukan satu dari delapan tembakan pertamanya, tapi dia tetap tenang. Pengendalian dirinya akhirnya membuahkan hasil, karena Dončić menyelesaikannya dengan 31 poin, 11 rebound, dan 11 assist. Lakers 20 poin lebih baik dari Minnesota di menit-menitnya.
Luka Dončić mencetak 31 poin, 11 rebound, dan 11 assist pada hari Selasa melawan Minnesota Timberwolves, saat Los Angeles Lakers meraih kemenangan keenam dalam tujuh pertandingan mereka.
Tidak masalah juga bahwa Reaves memulai dengan lambat melawan pertahanan fisik, sesuatu yang telah ditangkap oleh para pengkritiknya saat dia semakin dekat dengan hari gajian di luar musim. Dia hanya membuat 1 dari 8 tembakan di babak pertama tetapi membawa Timberwolves menjauh dengan 29 poin di babak kedua.
Smart kembali melakukan perannya, menghadapi Anthony Edwards dengan kecepatan penuh untuk memulai babak kedua dengan serangan imbang. Rui Hachimura tidak berhenti berusaha membela Julius Randle, bahkan setelah dia mendapat pelanggaran pertama dari lima pelanggarannya karena dagunya menghalangi sikutan cepat.
“Semua orang yang melangkah ke lapangan melakukan pekerjaan luar biasa,” kata Dončić. “Semua orang berjuang sampai akhir.”
Bahkan LeBron James, yang melewatkan pertandingan ketiga berturut-turut karena nyeri kaki dan pinggul, yang terakhir terjadi di akhir kekalahan ketat Lakers di Denver pekan lalu, turun dari bangku cadangan dengan mengenakan pakaian jalanan untuk menemui Luke Kennard setelah transisi yang sulit dengan penuh kegembiraan di seluruh wajahnya. Dia pasti menyadari diskusi tentang dampaknya terhadap kemenangan setelah Lakers mengalahkan Knicks tanpa dia. Dan dia tampaknya tidak merasa terganggu sedikit pun karena Lakers melakukannya lagi melawan Minnesota.
“Itu nyata,” kata Reaves tentang reaksi itu.
Sebelum pertandingan, pelatih kepala JJ Redick berbicara tentang masalah keseimbangan Lakers yang cenderung lebih sering muncul ketika mereka bermain dengan “tiga besar” daripada hanya dua.
“Ketika ketiga orang ini secara khusus berada di lapangan, saya pikir itu kembali ke elemen manusia,” kata Redick. “Itu adalah hal yang nyaman bagi mereka sebagai pemain bola basket, yang bagi ketiga orang tersebut… adalah memegang bola di tangannya. Perjuangan manusia untuk menginginkan apa yang Anda inginkan… sembari juga memiliki kematangan emosional dan pengakuan bahwa Anda memiliki seseorang di samping Anda, itu belumlah begitu bersih. Ada urutan kekuasaan yang jelas ketika LeBron, atau ketika Luka dan AR, berada di lapangan bersama dengan pemain-pemain yang jarang digunakan. Itulah sifatnya. Itulah sifat dari hampir setiap tiga besar itu pernah ada.”
Redick, bagaimanapun, mengatakan dia sudah cukup melihat akhir-akhir ini sehingga keyakinannya semakin kuat.
“Kita akan sampai ke sana,” katanya. “Kami telah melihat beberapa tanda positif, dan saya kenal LeBron, dia menyadari pentingnya menjadikan Luka sebagai mesinnya. Yang dia inginkan hanyalah memberi dampak pada kemenangan. Saya sudah mengatakan ini selama dua minggu terakhir: Kami akan mencapainya.”
Pada hari Selasa, Lakers merasa lebih baik atas peran Ayton dalam membawa mereka ke sana. Ada pertandingan ketika dia hebat, pertandingan ketika dia buruk, pertandingan ketika dia tidak terlihat. Namun melawan Minnesota, Lakers membutuhkan Ayton. Mereka tidak punya tempat lain untuk berpaling.
Jaxson Hayes dan Maxi Kleber, dua pemain yang tidak terdaftar dalam laporan cedera Lakers pada hari Senin, secara mengejutkan mengalami cedera punggung. Itu hanya menyisakan Drew Timme dua arah sebagai pemain besar lainnya yang tersedia melawan tim Minnesota yang menyingkirkan Lakers dan susunan pemain kecil mereka dari babak playoff tahun lalu.
“Senang sekali bagi rekan satu timnya melihat dia tampil sangat bagus di kedua sisi lapangan. Saya pikir lebih besar bagi DA untuk memainkan pertandingan seperti itu melawan tim yang sangat bagus, salah satu tim terbaik di bola basket,” kata Redick. “Dia memenangkan kami dan membantu kami memenangkan banyak pertandingan tahun ini. Selama periode ini, ada beberapa pasang surut, tapi dia hebat (Selasa). Itu bagus untuk kepercayaan dirinya.”
Seri playoff tidak dimenangkan pada pertengahan Maret, dan pesan Redick untuk tidak bereaksi berlebihan setelah kemenangan hari Minggu melawan Knicks menjadi kenyataan setelah 48 menit dominan lainnya pada hari Selasa. Reaves mengatakan Lakers pasti akan memiliki pertandingan tersisa di jadwal mereka ketika tampaknya akan berantakan.
“Apakah kita akan terus percaya bahwa cara yang kita lakukan saat ini akan tetap berhasil?” Reaves bertanya.
Itu selanjutnya. Pertama, Lakers harus yakin bahwa mereka menuju ke arah yang benar.
***
Dan Woike meliput Los Angeles Lakers untuk The Athletic. Dia menulis tentang bola basket profesional di Los Angeles sejak 2011, pertama untuk Orange County Register dan yang terbaru untuk Los Angeles Times. Karyanya telah diakui oleh Associated Press Sports Editor, Pro Basketball Writers Association, Los Angeles Press Club dan California News Publishers Association. Dia berasal dari Chicago. Ikuti Dan di Twitter @DanWoikeSports