Deandre Ayton, Luka Dončić dan LeBron James merayakan kemenangan setelah mengalahkan Denver Nuggets (14 Maret)
Catatan Editor: Baca selengkapnya liputan NBA dari The Athletic Di Sini. Pandangan pada halaman ini tidak mencerminkan pandangan NBA atau tim-timnya.
***
HOUSTON — Beberapa saat setelah Deandre Ayton tersingkir dari kekalahan Los Angeles Lakers dari Denver Nuggets, pilihan No. 1 tahun 2018 itu membuat keputusan.
Dia berpikir, dia tidak akan lagi tertinggal di belakang timnya. Dia tidak lagi mengkhawatirkan hal lain selain memengaruhi kemenangan. Dan dia tidak lagi menyia-nyiakan kesempatan untuk bermain bola basket yang berarti.
Setelah salah satu minggu terbaiknya dalam waktu yang lama, Ayton mendapati dirinya berada di bangku cadangan pada hari Senin melawan Houston Rockets, dengan Clint Capela – di antara semuanya – terlihat lebih ritme dan lebih berdampak di awal. Tetapi dengan Lakers yang semakin terpuruk dan sangat membutuhkan kehadiran interior, pelatih kepala JJ Redick kembali ke pusat awalnya.
Dan seperti yang dia lakukan saat menang melawan New York Knicks, Minnesota Timberwolves dan Denver, Ayton membuat permainan kemenangan untuk membantu Lakers terus membangun momentum. Tidak masalah dia menghabiskan sebagian besar waktunya di bangku cadangan – dia tetap bermain bersama timnya jika mereka memanggil namanya.
“Sudah kubilang, sekali aku duduk selama itu, biasanya begitu,” canda Ayton Atletik. “Ini seperti… ‘Kamu keluar (dari permainan) karena suatu alasan – pikirkanlah. Tapi akhir-akhir ini seperti, ‘Tidak, DA. Kamu baik-baik saja.’
“Dan saya sudah sepenuhnya… Saya setuju. Sepenuhnya, sekitar 110 persen. Saya harap Anda melihat hasil kerjanya.”
Ada beberapa perhentian dan permulaan untuk center Lakers. Energi dan dampaknya berfluktuasi saat tim mencari resep kemenangan.
Terkadang, Lakers menutup pertandingan dengan Ayton di bangku cadangan, malah beralih ke pemain cadangan Jaxson Hayes atau Maxi Kleber. Di lain waktu, mereka pergi tanpa pusat. Patut dicatat bahwa meskipun ada ketidakkonsistenan, Ayton telah menemukan cara untuk berkumpul kembali dan terhubung kembali.
Seperti banyak masalah Lakers – menyeimbangkan beban kerja antara Luka Dončić, Austin Reaves dan LeBron James, atau mencari tahu siapa yang harus dipertahankan tanpa banyak bek yang siap bermain – membuat Ayton nyaman dalam perannya selalu membutuhkan waktu.
Lakers tidak membutuhkan Ayton untuk menangkap bola dari pick-and-roll di saku dan melakukan jumper setinggi 12 kaki. Mereka tidak membutuhkan dia melakukan peregangan ke jarak menengah yang dalam, sebuah tembakan yang cukup terampil untuk dia pukul. Mereka membutuhkannya untuk aktif dalam pertahanan, menutup penguasaan bola di satu sisi dan memperluasnya di sisi lain sambil mengatur layar dan berguling keras ke tepi gawang.
Itu adalah hal-hal yang mungkin tidak selalu muncul di kotak skor. Bagi Ayton, ini tentang mempelajari kembali bagaimana ia dapat memberikan pengaruh pada permainan tanpa menjadi titik fokus secara ofensif.
“Itu fakta. Itu fakta yang sebenarnya,” ujarnya Atletik Senin tentang mencetak gol. “Tetapi saya, saya menggaruknya, saya mengeluarkannya. Saya berkata… ketika menyangkut mencetak gol, kami tidak membutuhkan itu. Kami membutuhkan Anda untuk mengerahkan energi yang Anda miliki untuk menyerang dan bertahan.
“Saya baru saja mulai melihat ke cermin dan berkata ‘Yo bro, … kamu bukan orang itu. Kamu tidak perlu berada di tim ini untuk melakukan hal itu sama sekali. Tim ini, kamu datang ke sini untuk menjadi orang yang berusaha dan menutup penguasaan bola, bangkit kembali. Berlari sekuat tenaga, hasilkan hal-hal besar, buatlah superstar berhasil.
“Dan aku bersenang-senang dengannya, aku tidak akan berbohong.”
Ayton tidak diragukan lagi merupakan pembangkit tenaga listrik bagi Lakers – sebuah faktor X saat tim melaju menuju postseason. Baru-baru ini, dia berkomitmen kembali untuk bermain dengan energi yang dibutuhkan timnya saat mempertajam fokus mereka untuk babak playoff.
Dia mengakui bahwa dia tidak selalu berada pada level itu. Sekarang, kata Ayton, dia sudah menyesuaikan diri.
“JJ telah menanamkan kepada kami bahwa ini adalah atmosfer playoff, dan kami berjuang untuk posisi playoff,” kata Ayton. “Anda dapat mengatakan bahwa LeBron telah dikurung, Luka – semua orang telah dikurung sepenuhnya, dan saya hanya bosan menjadi orang aneh. Saya pikir saya mengatakan kepada media beberapa hari yang lalu, hanya saya yang akhirnya bisa menyusul.”
“Tim sudah ada di sana; hanya saya.”
Lakers (43-25) telah menang enam kali berturut-turut dan sembilan dari 10 pertandingan terakhir mereka, dengan penampilan kuat dari Ayton dalam beberapa pertandingan terakhir.
Rabu akan menjadi pertandingan ke-60 Ayton musim ini – pertandingan terbanyak sejak musim terakhirnya bersama Phoenix Suns. Meskipun rata-rata berada di titik terendah dalam kariernya dalam hal menit, poin, dan rebound, Ayton memahami bahwa kembali ke babak playoff dan bola basket yang bermakna adalah alasan mengapa ia ingin berada di Los Angeles.
Baik itu permainan 23 poin, 10 rebound seperti yang dia lakukan saat melawan Chicago Bulls yang bertubuh kecil, upaya bertahan besar-besaran di perpanjangan waktu melawan Nikola Jokić atau perubahan penutupan yang kuat setelah istirahat panjang melawan Rockets, Ayton telah memberikan hasil ketika Lakers membutuhkannya.
“Saya bersemangat, dan saya bersenang-senang,” kata Ayton. “Jadi aku sangat suka kalau tim mempercayaiku, kawan. Aku hanya tidak ingin kehilangan kepercayaan itu, kawan. Itu benar-benar yang membuat aku bersemangat dan aku menggigit kuku menunggu untuk kembali ke permainan sialan ini.
“Baru saja kembali bersenang-senang – saya tidak akan berbohong.”
***
Dan Woike meliput Los Angeles Lakers untuk The Athletic. Dia menulis tentang bola basket profesional di Los Angeles sejak 2011, pertama untuk Orange County Register dan yang terbaru untuk Los Angeles Times. Karyanya telah diakui oleh Associated Press Sports Editor, Pro Basketball Writers Association, Los Angeles Press Club dan California News Publishers Association. Dia berasal dari Chicago. Ikuti Dan di Twitter @DanWoikeSports