LeBron James bereaksi melawan Miami Heat pada kuarter ketiga di Kaseya Center.
Catatan Editor: Baca selengkapnya liputan NBA dari The Athletic Di Sini. Pandangan pada halaman ini tidak mencerminkan pandangan NBA atau tim-timnya.
***
Seperti yang pasti diketahui oleh para penggemar Lakers, pemandangan itu bukanlah hal yang aneh dalam dua tahun terakhir. Meskipun kehebohan LA di akhir pertandingan tidak terbawa ke Detroit pada hari Senin, Lakers mencatatkan rekor luar biasa 21-7 dalam pertandingan yang ditentukan oleh lima poin atau kurang musim ini dan 22-7 dalam permainan yang didefinisikan NBA.com sebagai “kopling” (permainan yang berjarak lima poin dalam lima menit terakhir) setelah mencatatkan rekor 23-16 dalam permainan serupa tahun sebelumnya.
Sembilan kemenangan beruntun Lakers baru-baru ini, khususnya, mendapat dorongan narasi yang besar berkat sepasang kemenangan yang tidak terduga. Begini, 7-2 dalam jadwal yang sulit itu bagus, tapi sembilan kali berturut-turut itu bagus berita. Tepatnya, Lakers memenangkan satu pertandingan di mana mereka berhasil melewatkan lemparan bebas di akhir (Penempatan sempurna Austin Reaves dari pelek depan melawan Denver yang memungkinkan dia melakukan tembakan yang mengikat permainan) dan satu lagi di mana mereka tidak berhasil sengaja melewatkan lemparan bebas (Line drive Deandre Ayton mengarah langsung ke lantai dan ke Orlando beberapa detik sebelum aksi heroik Kennard).
Jadi ya, Lakers adalah tim yang aneh, sama seperti tahun lalu. Mereka memiliki superstar papan atas di masa jayanya dan legenda sepanjang masa yang masih memberikan hasil, dan mengelilingi semuanya dengan pencetak 20 poin lainnya di Reaves dan silsilah menjadi salah satu franchise terkemuka di liga.
Di sisi lain… mereka tidak sebaik itu hampir sepanjang tahun. Lakers mempunyai rekor menang-kalah 46-26 saat memasuki kunjungan hari Rabu ke Indiana, namun memiliki selisih poin dengan tim yang memiliki rekor menang-kalah 39-33 — sebuah rekor yang hanya menempati posisi ketujuh di Wilayah Barat dan berada di peringkat ke-14 di seluruh NBA.
Cedera telah menjadi bagian dari cerita — entah bagaimana, Jake LaRavia berada di urutan kedua dalam tim ini dalam total menit bermain — tetapi Lakers bukan satu-satunya tim di NBA yang pemainnya melewatkan satu pertandingan. Ketiga pembuat perbedaan mereka telah melewatkan 69 pertandingan di antara mereka, namun banyak dari rival mereka di klasemen dapat menceritakan kisah sedih yang serupa.
Terlebih lagi, kesuksesan yang diraih baru-baru ini terasa tidak terlalu fluktuatif dibandingkan kesuksesan yang diraih di awal musim di Los Angeles. Lakers hanya mencatatkan rekor 25-19 dalam pertandingan “non-crunch-time” tahun ini, yang biasanya merupakan indikator kualitas tim yang lebih baik dan karenanya tidak bagus untuk kelangsungan pascamusim LA, namun hampir separuh kemenangan terjadi sejak jeda All-Star.
Faktanya, pertandingan non-kopling baru-baru ini mungkin menjadi alasan yang lebih baik untuk mempercayai legitimasi Los Angeles daripada tindakan Houdini melawan Denver atau Orlando. Sementara sembilan kemenangan beruntun dilumuri oleh beberapa penyelesaian fantastis yang tidak terduga dan mungkin sulit dilakukan sesuai permintaan, Lakers juga mencatatkan rekor 10-1 dalam 11 pertandingan waktu non-krisis terakhir mereka. Artinya, pada dasarnya, mereka cukup sering memenangkan pertandingan dengan mudah, dan jarang kalah dengan cara yang sama — kebalikan dari apa yang mereka alami di paruh pertama musim ini, dan merupakan prediksi terbesar mengenai kualitas sebenarnya sebuah tim.
Sejak dikalahkan oleh Boston 111-89 di game kedua mereka setelah jeda All-Star, Lakers tidak hanya memenangkan pertandingan non-krisis, tetapi juga memenangkannya melawan tim-tim bagus. Ini adalah perbedaan yang penting, karena kita telah melihat jadwal musim lalu mendistorsi hasil banyak tim lain (salam, penggemar Hawks!), yang ditambah dengan kekalahan delapan tanker liga yang tidak tahu malu.
Namun, Lakers belum menggemukkan kelas bawah. Sacramento Kings dan Chicago Bulls adalah dua tim yang pernah mereka mainkan yang menyerah pada musim ini. Rangkaian kemenangan non-klutch LA mencakup sepasang kemenangan di Houston, satu di Miami, dan kemenangan kandang mudah yang mengejutkan melawan New York Knicks dan Minnesota Timberwolves. Sejak pertandingan melawan Boston, mereka belum pernah kalah lebih dari tujuh poin.
Saya membahas topik sebenarnya di sini, jadi mari kita ambil kalimat yang lebih langsung: Hasil ini cukup penting sejauh “Apakah mereka pesaing?” pertanyaan yang menghantui Lakers, untuk musim ini dan saat mereka merencanakan masa depan.
Di berbagai tingkatan, permainan mereka baru-baru ini telah mengubah jawaban “tidak” menjadi “mungkin?”
Pembaca lama sudah familiar dengan perkataan saya ini, namun saya akan melanjutkan dan mengatakannya lagi: Jika Anda bukan salah satu dari tiga unggulan teratas dan belum memenangkan setidaknya 52 pertandingan, peluang Anda untuk memenangkan kejuaraan sangatlah kecil.
Kami hanya memiliki satu dari 48 juara terakhir yang memenuhi kriteria tersebut (Houston Rockets pada tahun 1996), dan dengan setidaknya 10 tim playoff di setiap musim tersebut berada di bawah garis batas saya, itu berarti setiap tim dalam kelompok ini memiliki proposisi 1 dari 400 secara historis.
Oleh karena itu, tujuan setiap calon pesaing adalah menyelesaikan musim reguler di luar batas waktu tersebut. Faktanya, tiga minggu lalu, saya menulis dengan meremehkan peluang Lakers karena alasan tersebut.
Kemenangan beruntun mengubah arah itu. Secara historis, bagian tentang “memenangkan setidaknya 52 pertandingan” adalah hal yang penting — tiga unggulan teratas dengan kurang dari 52 kemenangan memiliki sejarah panjang dan membanggakan karena dikalahkan di babak playoff, termasuk lebih banyak kekalahan pada putaran pertama yang melibatkan unggulan kedua dan ketiga. Pembaca yang cerdik akan melihat bahwa daftar tersebut mencakup LA quad tahun lalu, unggulan ketiga tetapi hanya memiliki 50 kemenangan, dan satu yang dikecualikan dalam lima pertandingan oleh Minnesota di babak pertama.
Ya… setelah menang sembilan kali berturut-turut dalam jadwal yang sulit, Lakers tiba-tiba mencatatkan 46 kemenangan, yang berarti enam kemenangan lagi membawa mereka ke ambang batas ajaib 52. Dari sini, jalan menuju 52 tampaknya tidak sulit — tim memiliki lima pertandingan tersisa melawan tanker (termasuk Murderer’s Row of Indiana-Brooklyn-Washington yang akan datang) dan enam pertandingan kandang. Meskipun mereka juga bermain melawan Oklahoma City Thunder sebanyak dua kali, jalur LA menuju peringkat 52 hanya dapat dicapai dengan memenangkan lima pertandingan dan mengalahkan tim Golden State, bahkan jika Lakers kalah dalam empat pertandingan lainnya.
Dengan total kemenangan 52 atau lebih, Lakers hampir yakin untuk tetap berada di unggulan tiga besar juga. ESPN BPI memproyeksikan Rockets dan Wolves mencapai 49 atau 50 kemenangan, dengan Nuggets meraih 51 kemenangan. Selain itu, Lakers memenangkan tiebreak melawan ketiga tim dan akan memenangkan pertandingan multi-tim mana pun; tim seperti Denver harus melewati mereka, bukan hanya mengejar mereka. (Kegagalan yang disengaja oleh Reaves dua minggu lalu tampak cukup besar di sini!)
Seperti yang telah ditulis oleh orang lain, peningkatan chemistry Lakers di antara tiga bintang perimeter mereka telah memainkan peran besar dalam lonjakan mereka, dan waktunya tampaknya bukan suatu kebetulan. Seperti yang saya catat setahun yang lalu, memasukkan pemain dengan penggunaan yang sangat tinggi seperti Luka Dončić cukup sulit di offseason, apalagi di tengah-tengah setelah perdagangan mengejutkan dari Dallas Februari lalu. Sepertinya butuh satu tahun penuh sebelum LA akhirnya mencapai keseimbangan yang tepat dengan LeBron James dan Reaves. Diantara hal tersebut, perdagangan Kennard dan beberapa peningkatan kesehatan, peningkatan rantai makanan Barat tampaknya sepenuhnya dapat dipercaya.
Tentu saja, pada titik ini, saya mungkin harus mendiskusikan gajah di dalam ruangan. Jika kita ingin berbicara dengan gembira tentang kembalinya Lakers ke kelas pesaing NBA, kita juga harus menyertakan pilar garam seukuran orca. Sejauh ini Lakers memainkan bola basket terbaik mereka musim ini, namun bahkan dalam periode tersebut, dua tim yang harus mereka kalahkan, Thunder dan San Antonio Spurs, masih lebih baik.
Oklahoma City telah menang 12 kali berturut-turut dan unggul 15-1 sejak jeda, dengan satu-satunya kekalahan terjadi di Detroit dalam pertandingan yang semuanya dilewatkan oleh Shai Gilgeous-Alexander, Jalen Williams, Chet Holmgren, Isaiah Hartenstein dan Alex Caruso. San Antonio, sementara itu, memiliki rekor 22-2 dalam 24 pertandingan terakhirnya dengan 16 kemenangan dua digit. Menakutkan.
Secara historis, banyak tim yang secara teknis memiliki metrik “pesaing” masih tersingkir di babak playoff karena mereka menghadapi masalah seperti Oklahoma City atau San Antonio. Dari enam tim yang tampaknya memenuhi kriteria pesaing saya musim ini (tiga di Barat, ditambah Detroit, Boston, dan New York), hanya satu yang bisa memenangkan gelar. Dari keenamnya, Lakers pasti memiliki peluang terburuk di grup.
Namun, apa yang dilakukan oleh permainan baru-baru ini adalah setidaknya menempatkan Lakers di zona Jim Carrey — ya, menurut saya ada peluang. Tampaknya tidak seperti itu beberapa minggu yang lalu.
***
milik John Hollinger dua dekade pengalaman NBA termasuk tujuh musim sebagai Wakil Presiden Operasi Bola Basket Memphis Grizzlies dan tugas media di ESPN.com dan SI.com. Sebagai pionir dalam analisis bola basket, ia menemukan beberapa metrik tingkat lanjut — terutama standar PER. Dia juga menulis empat edisi “Pro Basketball Forecast.” Pada tahun 2018 ia dianugerahi Lifetime Achievement Award di Sloan Sports Analytics Conference. Ikuti John di X @johnhollinger.