Bronny James dan LeBron James melakukan tos saat pertandingan melawan Indiana Pacers.
Catatan Editor: Baca selengkapnya liputan NBA dari The Athletic Di Sini. Pandangan pada halaman ini tidak mencerminkan pandangan NBA atau tim-timnya.
***
INDIANAPOLIS — Rekan satu tim berdiri, dua nama dalam matriks pergantian pemain Los Angeles Lakers JJ Redick, berdampingan di meja pencetak gol pada babak kedua Rabu malam.
Laker di sebelah kanan melakukan yang terbaik untuk tetap terkunci dalam permainan, mencoba menenangkan napas dan fokus pada pekerjaan di depannya: berhenti, bermain keras, menjadi agresif. Laker di sebelah kiri melakukan yang terbaik untuk memanfaatkan momen ini — momen yang telah dibangun selama bertahun-tahun, sebuah ikatan bersama yang belum pernah dimiliki oleh rekan satu tim lainnya di NBA.
Keduanya bersandar pada bantal biru di atas meja dan menunggu klakson mengumumkan masuknya mereka. Masing-masing menyilangkan tangan dengan cara yang persis sama.
Di penghujung kuarter ketiga, permainan dihentikan dan penyiar berkata, “Untuk Lakers, Bronny James Jr. dan LeBron James.”
Banyak hal telah terjadi dalam 16 bulan atau lebih sejak rekan satu tim membuat sejarah NBA sebagai ayah dan anak pertama yang bermain dalam permainan yang sama. Bagi Bronny, hal baru tersebut sebagian besar telah memudar ketika dia mencoba untuk mendapatkan tempat reguler di liga – bahkan jika dia memperhatikan kinerja genetika ketika mereka berdiri secara identik pada Rabu malam di kuarter ketiga dalam kemenangan 137-130 Lakers.
“Saya sudah lama berada di dekatnya dan bermain basket pada waktu yang sama, jadi itu tidak terlalu istimewa,” kata Bronny usai pertandingan. “Beberapa kali pertama, tentu saja, tapi sekarang ini adalah tahun kedua saya. Dan saya hanya mencoba membuktikan diri.”
Dengan Marcus Smart yang mengalami cedera pergelangan kaki dan tim siap untuk kembali ke rumah, Lakers perlu menemukan energi. Dan saat mereka melihat daftarnya, staf pelatih meminta Bronny untuk menyediakannya.
“Rasanya ini adalah pertandingan yang kami sangat membutuhkannya,” kata Redick. “Itu adalah pertandingan yang, Anda tahu, sifat atletisnya, pertahanannya…. kita melihatnya tahun lalu, dan kita melihatnya lagi tahun ini, hanya pertumbuhannya sebagai pemain.”
Namun bagi pemain yang berdiri di samping Bronny di meja pencetak gol, hari Rabu benar-benar istimewa. Itu bukan gimmick, keduanya bermain berdampingan. Itu adalah tahap lain dari comeback luar biasa yang sering dilupakan orang ketika berbicara tentang pilihan putaran kedua Lakers pada tahun 2024.
“Terutama mengetahui jalannya, lho, jalannya…,” kata LeBron James kepada The Athletic. “Jadi, banggalah padanya. Saya sangat bangga padanya. Dan dia pantas mendapatkannya. Dia pantas mendapatkannya.”
Jalan itu tentu saja berubah pada 24 Juli 2023, ketika Bronny mengalami serangan jantung saat latihan musim panas bersama tim bola basket USC. Pelatih dan petugas tanggap darurat membantu menyelamatkan nyawanya. Pembedahan memperbaiki kelainan jantung bawaan.
Dalam salah satu percakapan terbaru mereka tentang bola basket, LeBron mengatakan dia melihat sorot mata putra sulungnya – yang tidak dia sadari sejak sebelum kejadian. Tampilan itu, katanya, adalah putranya yang berkata, “Saya kembali ke tempat saya dulu,” — kepercayaan diri pada permainan, tubuh, dan pola pikirnya semuanya selaras pada saat yang bersamaan.
“Secara fisik, mental, spiritual, emosional, dia kembali,” kata LeBron.
Bagi Lakers, hari Rabu adalah momen lain yang memperkuat keyakinan Lakers bahwa Bronny adalah pemain NBA, bahwa investasi mereka dalam pengembangannya adalah bijaksana dan pernyataan mereka bahwa dia adalah “studi kasus” untuk program pengembangan pemain menjadi pertanda baik bagi rencana mereka.
Lupakan statistik musim NBA yang sedikit – tes mata, terutama ketika diberikan kesempatan yang lebih panjang seperti hari Rabu, membuat Redick dan Lakers yakin mereka memiliki pemain NBA sejati.
Pasca pertandingan, Redick mengatakan pertahanan babak pertama Bronny sangat bagus. Sebuah dunk satu tangan di sepanjang baseline menunjukkan sifat atletis yang ia pelajari secara konsisten. Dan pelompat jarak menengah pull-up di akhir kuarter keempat menyelesaikan segalanya saat Pacers melakukan serangan terakhir mereka.
Semua itu terjadi dalam konteks upaya Lakers untuk memenangkan pertandingan bola basket, mengerahkan cukup energi untuk menang untuk kelima kalinya dalam enam pertandingan tandang dengan penerbangan pulang yang semakin dekat.
Sebelum pertandingan, pelatih Lakers sempat gugup menjelang 48 menit ke depan. Pacers, yang baru saja mengalahkan Orlando, merupakan grup yang mereka rasa lebih baik dari rekor 16-57 yang mereka miliki. Lakers terkena gas dan siap untuk keluar dari jalan, penjaga mereka hampir kelelahan setelah melakukan perlawanan melawan Denver, Houston, Miami, Orlando dan Detroit. Dan mereka terbentur — Smart, Rui Hachimura, Deandre Ayton dan rookie Adou Thiero semuanya tidak bisa bermain.
Berkat start dominan lainnya dari Luka Dončić, Lakers dengan cepat memimpin. Mereka unggul 17 poin ketika Bronny memasuki permainan di akhir set pertama dan memimpin 22 poin saat dia tersingkir di set kedua. Selama shift dia tidak terlihat keluar dari tempatnya, tidak ada satupun yang terasa diatur.
“Menit-menit yang nyata dan bermakna. Saya tidak bisa bermimpi lebih baik. Saya tidak bisa memimpikan sesuatu yang lebih baik dari itu. Tidak bisa,” kata LeBron kepada The Athletic. “Bagi dia untuk keluar dan, Anda tahu, maksud saya jelas dia… dia telah menunjukkan selama ini – hampir dua tahun, satu setengah tahun – perkembangannya. Dan mengapa dia pantas berada di liga ini. Dan apa yang bisa dia lakukan di liga ini.
“Jadi, agar staf pelatih memercayainya malam ini, dan agar dia mendapat menit bermain yang signifikan dan membuat… bermain — dan bagi saya untuk berada di lapangan bersamanya — itu… saya tidak bisa, saya tidak bisa memimpikan perasaan yang lebih baik dari itu. Saya tidak bisa.”
Jauh dari cahaya terang (semaksimal yang dia bisa), pemain berusia 20 tahun ini telah membuat kemajuan, seperti yang diharapkan oleh pemula mana pun: “Saya melihat kemajuannya. Bagi mereka yang memperhatikan G League NBA, peningkatan Bronny seharusnya tidak mengejutkan. Setelah awal yang lambat selama turnamen tip-off liga, dia tampil hebat dalam tugasnya, dengan rata-rata mencetak 15,3 poin pada 54,6/42.1/90.9 shooting split.
Ini adalah contoh kerja keras yang membuahkan hasil – sesuatu yang diwarisi Bronny, seperti lengan bersilang dan vertikal besar.
“Itulah yang dia potong. Itu hanya rumah tangga kami. Rumah tangga kami, kami tidak melakukannya, kami tidak melakukan hal-hal setengah-setengah. Begitulah cara kami bekerja. Seluruh rumah tangga kami. Semua orang. Ibu, saudara perempuan, saudara laki-laki, ayah, semuanya. Begitulah cara kami, begitulah cara kami… dari sanalah kami berasal. Kami berasal dari Midwest, dan kami berasal dari Akron, Ohio, tempat yang tidak ada— benar-benar diberikan kepada Anda,” kata LeBron kepada The Atletik.
“Jadi, seperti yang saya katakan sebelumnya, seperti anak kecil itu, dia tidak harus melakukan hal ini. Setelah mengalami situasi yang dia alami, Anda pikir dia harus benar-benar berusaha untuk kembali bugar dan bermain basket? Dia bisa saja seperti ‘Wah, sial—ini s—. Seperti ‘Aku akan melakukan apa pun yang aku mau.'”
Rabu, Bronny mendapatkan apa yang diinginkannya.
“Terasa enak,” katanya setelahnya. “Anda tahu, pergilah ke sana dan mainkan permainan saya, percaya diri. Itu yang selalu ingin saya lakukan.”
***
Dan Woike meliput Los Angeles Lakers untuk The Athletic. Dia menulis tentang bola basket profesional di Los Angeles sejak 2011, pertama untuk Orange County Register dan yang terbaru untuk Los Angeles Times. Karyanya telah diakui oleh Associated Press Sports Editor, Pro Basketball Writers Association, Los Angeles Press Club dan California News Publishers Association. Dia berasal dari Chicago. Ikuti Dan di Twitter @DanWoikeSports