Pada usia 34, Kawhi Leonard sedang menjalani salah satu tahun terbaiknya dan memiliki peluang besar untuk memenuhi syarat penghargaan akhir musim.
Catatan Editor: Baca selengkapnya liputan NBA dari The Athletic Di Sini. Pandangan pada halaman ini tidak mencerminkan pandangan NBA atau tim-timnya.
***
Menjelang akhir pertandingan di Intuit Dome, dengan tim tamu Orlando Magic memimpin dengan dua poin, bola jatuh ke tangan Kawhi Leonard. LA Clippers All-Star merasakan pertahanan menggandakannya dengan waktu yang semakin berkurang, dan alih-alih memaksakan tembakan, dia menemukan akuisisi perdagangan baru-baru ini Bennedict Mathurin.
Itu adalah permainan yang tepat, dan Leonard mengangkat tangannya sebagai tanda pra-perayaan, tetapi tembakan tiga angka Mathurin terlalu panjang. Ketika Mathurin berdiri, Leonard ada di sana untuk menyambutnya sambil tersenyum.
Sikap itu tidak luput dari perhatian rekan satu tim Leonard.
“Mereka memahami bahwa dia adalah seorang Hall of Famer,” kata guard Clippers, Kris Dunn Atletik dari Leonard. “Hal pertama yang (Leonard) katakan (Mathurin) adalah, ‘Yo, kamu hebat! Ini adalah bagian dari pertumbuhanmu.’ Dan melihat hal seperti itu dari Hall of Famer, seseorang yang bermain di level luar biasa tahun ini, mampu memberikan Benn kepercayaan diri seperti itu agar dia tahu jangan khawatir, pukulan itu akan datang lagi, Anda akan bersiap… Saya pikir itu besar.
“Dan itu menunjukkan langkah yang tepat. Seperti, oke, dia mengambil langkah lain dalam peran kepemimpinan.”
Pertumbuhan Leonard sebagai pemimpin terjadi di musim Clippers yang mengalami pasang surut yang ekstrim. Bahkan sebelum Clippers memainkan permainannya, Leonard dan timnya terlibat dalam skandal pengelakan batas yang masih membuat franchise tersebut berada dalam penyelidikan NBA.
Kemudian Clippers mulai bermain dan kalah 19 dari 22 pertandingan, dan pada satu titik di awal musim, rekor mereka turun menjadi 6-21. Leonard adalah bagian dari daftar pemain tertua di liga, dan merupakan pemain yang kurang berprestasi pada saat itu.
Namun ada tiga hal yang berbalik. Leonard memulai rekor sepanjang karirnya dengan mencetak setidaknya 20 poin dalam sebuah pertandingan di akhir November yang diperpanjang menjadi rekor satu musim, rekor franchise 49 pertandingan berturut-turut setelah ia mencetak 27 poin dalam kemenangan 119-94 hari Rabu melawan Toronto Raptors. Clippers kini mencatatkan rekor 37-36, melanjutkan perubahan bersejarah yang menjadikan mereka tim pertama dalam sejarah NBA yang kalah dalam 15 pertandingan di bawah 0,500 dan masih bisa melampaui 0,500 pada musim yang sama.
Dan mereka telah melakukannya dengan Leonard yang berusia 34 tahun masih di sini setelah cedera pinggul yang dialami Bradley Beal yang berusia 32 tahun di akhir musim, pemecatan legenda waralaba berusia 40 tahun Chris Paul dan perdagangan point guard All-NBA berusia 36 tahun James Harden dan center All-Defense Ivica Zubac. Kesepakatan itu mengembalikan talenta muda di point guard Darius Garland dan Mathurin.
“Saya pikir tahun ini, perbedaannya adalah, dengan kepergian James dan Zu, dia memahami bahwa dia harus berbicara lebih banyak,” kata Dunn tentang Leonard. “Kami punya banyak pemain muda yang bermain, dan dia telah melakukan pekerjaan yang fenomenal dengan itu. Dia lebih banyak berbicara. Seperti semua orang tahu, dia adalah orang yang pendiam. Tapi pada saat yang sama, dia tidak. Itu hanya momen, Anda tahu apa yang saya maksud? … Salah satu nasihat terbaiknya yang menurut saya dapat diambil oleh siapa pun darinya adalah lambat seperti profesionaldan itu sebersih mungkin.”
“Dia vokal,” kata veteran Clippers Nicolas Batum Atletik dari Leonard. “Maksudku, bukan (rekan satu tim) yang paling vokal yang pernah saya miliki, tapi dia vokal. Dan ketika kita mengatakan memimpin dengan memberi contoh, itu sudah cukup. … Anda dapat memercayainya; dia tidak akan melakukan kesalahan apa pun, berkelahi, apa pun yang terjadi. Itulah yang Anda butuhkan darinya.”
Clippers sekarang berada dalam posisi di mana mereka mencoba untuk mengamankan tempat playoff dan meraih 42 kemenangan, yang akan memperpanjang rekor musim kemenangan aktif terlama di liga menjadi 15 tahun. Leonard tentu saja memimpin dengan memberi contoh dengan 28,3 poin per game terbaik dalam karirnya dan steal terbanyak per game (2,0) dalam 11 tahun, tidak termasuk sembilan pertandingan musim terakhirnya bersama San Antonio Spurs. Dia tidak pernah membuat angka 3 lebih banyak dalam satu musim daripada musim ini.
Kesehatan Leonard telah menempatkannya pada posisi yang sulit. Dia telah melewatkan 16 pertandingan musim ini, dengan 10 pertandingan terjadi pada bulan November. Agar Leonard memenuhi syarat untuk pemungutan suara MVP atau tempat All-NBA, dia harus bermain di setidaknya delapan dari sembilan pertandingan Clippers yang tersisa.
Leonard adalah MVP Final NBA dua kali, tetapi dia belum menerima suara MVP musim reguler sejak 2021, dan dia belum pernah lebih tinggi dari posisi kelima sejak 2017. Dia terpilih enam kali di All-NBA, tetapi dia telah melewatkan penghargaan itu dalam tiga dari empat musim terakhir. Leonard adalah Pemain Bertahan Terbaik Tahun Ini dua kali dan terpilih menjadi All-Defense tujuh kali, tetapi dia belum pernah masuk Tim All-Defensive sejak tahun 2021.
Dia ingin mengubah hal itu.
“Itu adalah penghargaan individu, dan semua orang bekerja keras di liga untuk mencoba menjadi All-NBA, All-Defensive Team, Defensive Player of the Year, Most Improved, dan MVP,” kata Leonard. “Jadi, ketika Anda bisa mendapatkan salah satu penghargaan tersebut, Anda tahu bahwa kerja keras Anda membuahkan hasil.”
Ketika tolok ukur 65 pertandingan untuk kelayakan penghargaan diperkenalkan pada tahun 2023, Leonard tidak terhibur dengan narasi yang menyatakan bahwa batas tersebut akan berdampak pada manajemen beban. “Tidak ada kebijakan liga yang membantu saya memainkan lebih banyak pertandingan,” kata Leonard pada Oktober 2023. Kini, kebijakan yang sama relevan dengan upaya Leonard di akhir musim dan telah menyingkirkan kandidat yang layak.
“Ini bagus untuk liga yang mencoba, saya kira, menghentikan orang-orang untuk hanya duduk diam,” kata Leonard ketika ditanya apakah pendapatnya tentang aturan 65 pertandingan telah berubah. “Tetapi seperti yang saya katakan sebelumnya, menurut saya peraturan itu tidak akan diubah untuk bermain jika mereka benar-benar cedera, Anda tahu maksud saya? Menurut saya tidak masuk akal untuk hanya mencoba menjalani pertandingan jika Anda merasa kesakitan. Itu adalah sesuatu yang Anda coba kendalikan. Memang begitulah adanya, Anda tahu? Orang-orang yang paling sehat bermain. Begitulah cara bola bergulir.”
Leonard memang terus bermain, meski sempat masuk dalam daftar pemain yang cukup sering dipertanyakan musim ini karena mengalami keseleo pada kedua engkelnya. Baik itu bermain dalam keadaan cedera, bermain dengan gembira, atau bermain dengan efektivitas yang diperlukan agar Clippers menjadi kompetitif, rekan satu tim Leonard menghargai dia dan kehadirannya.
“Senang sekali memiliki orang ini di tim,” kata Mathurin Atletik. “Cara dia bermain memotivasi banyak pemain di tim untuk melakukan hal yang benar. Melihat betapa kerasnya dia bekerja, kerja kerasnya membuktikan dirinya sendiri. … Saya pikir dia adalah tim utama All-NBA. Dia adalah Tim All-Defensive. Dia rata-rata mencetak dua steal dalam satu pertandingan. Dia menjalani pertandingan yang sulit di setiap pertandingan. Senang rasanya menjadi bagian dari sejarahnya dan (menjadi) sepanjang perjalanannya.”
Rookie Clippers Kobe Sanders mengatakan Leonard telah menekankan bahwa “permainan ini adalah waktu Anda untuk menjadi lebih baik.”
“Dia suka melakukan sesuatu dan belajar dengan cepat dan benar-benar mencoba menerapkan semua yang dia kerjakan langsung ke dalam permainan. Jadi, itu satu hal,” kata Sanders. “Dia pada dasarnya menanamkan rasa percaya diri kepada kami semua. Jika Anda mengusahakannya, terapkan langsung ke dalam permainan, karena itulah waktu Anda untuk menjadi lebih baik.”
Banyak yang percaya perubahan pada Clippers akan menyebabkan Leonard segera meninggalkan franchise tersebut juga. Kata-katanya tentang keadaan Clippers sebagai pesaing sering disalahartikan. Namun Leonard termotivasi untuk menang, baik untuk timnya maupun dirinya sendiri. Ada tingkat kebanggaan yang dirasakan Leonard di musim unik ini, yang memungkinkan dia menunjukkan sisi dirinya yang lebih asertif sambil bersenang-senang melakukannya.
“Mereka melakukannya sendiri; itu terjadi di telinga mereka,” kata Leonard. “Grup ini suka bermain bola basket. Mereka suka bersenang-senang di luar sana dan berkompetisi. Dan kami tidak takut pada siapa pun, bahkan jika mereka lebih berbakat atau rekornya lebih baik. Kami masih ingin keluar dan berkompetisi dan mencoba untuk memiliki kebanggaan dalam bermain dan menjadi kompetitif di luar sana.
“Banyak pemain muda, yang mendapat banyak menit bermain dalam peran berbeda tahun ini, yang meningkat. Anda hanya perlu mengatakan kepada mereka untuk menikmati momen ini, bahkan pada saat kita sedang down atau panggilan telepon tidak berjalan sesuai keinginan kita. Pada akhirnya, itu hanyalah bola basket. … Jadi, jagalah satu kaki di depan yang lain dan bermainlah dan bersenang-senanglah.”
***
Hukum Murray adalah staf penulis untuk The Athletic yang meliput NBA, yang berbasis di Los Angeles. Law bergabung dengan The Athletic pada tahun 2021 sebagai penulis lagu Clippers. Sebelum bergabung dengan The Athletic, dia adalah editor NBA di ESPN, peneliti di NFL Media dan kontributor DrewLeague.com dan ClipperBlog. Law berasal dari Philadelphia, Pa., dan merupakan lulusan California University of Pennsylvania dan University of Southern California. Saat tidak bermain basket, Law mungkin sedang mendiskusikan episode Saturday Night Live berikutnya. Ikuti Hukum di Twitter @LawMurrayTheNU