Devin Vassell telah menjadi pusat perubahan haluan Spurs dan juga di banyak acara komunitas tim.
Ada kegembiraan yang muncul di San Antonio.
Dan itu adalah sesuatu yang belum pernah dirasakan oleh combo guard Devin Vassell sebelumnya.
Vassell, di musim keenamnya, adalah salah satu Spurs dengan masa kerja terlama, dan kini tim tersebut kembali ke babak playoff, ada lonjakan kegembiraan dan perhatian.
“Saat ini jelas berbeda di San Antonio,” kata Vassell baru-baru ini. “Bahkan saat pergi ke toko kelontong, semua orang bersemangat. ‘Spurs kembali!’ Ini adalah hal yang selalu saya dengar tentang San Antonio dan Spurs. Basis penggemarnya sangat besar dan mereka menyukai Spurs.”
Vassell, pilihan keseluruhan ke-11 di NBA Draft 2020, adalah penghubung ke tim-tim hebat San Antonio di masa lalu.
Dia bermain dengan pemain veteran LaMarcus Aldridge, DeMar DeRozan dan Rudy Gay sebagai pendatang baru, dan dia adalah bagian dari gelombang talenta muda yang menggemparkan liga. Spurs dipenuhi dengan pemain muda pendatang baru seperti Victor Wembanyama, Stephon Castle, Dylan Harper dan Carter Bryant, belum lagi para veteran seperti De’Aaron Fox.
“Carter dan Dylan memanggil saya, ‘OG termuda di liga,” dan lucu mendengarnya karena saya baru berusia 25 tahun,” kata Vassell. “Tetapi saya sedang menjalani musim keenam dan saya telah melihat banyak hal. Saya memiliki banyak rekan satu tim yang berbeda. Saya telah melihat naik turunnya.”
Di San Antonio, itu berarti kekeringan playoff. Spurs asuhan Vassell belum pernah memenangkan lebih dari 34 pertandingan di musim mana pun sebelum musim ini, 50 kemenangan dan terobosan playoff mereka.
Melalui semua itu, katanya, dia terus bekerja dan bekerja serta percaya akan masa depan.
“Saya tidak ingin mengatakan itu sulit untuk dipercaya, tapi jelas sulit melewatinya sebagai pesaing,” katanya tentang perjuangan Spurs. “Anda ingin menang. Dan ketika Anda tidak menang dan tidak terbiasa berada di posisi itu, itu pasti sulit.”
Itulah yang membuat musim ini terasa lebih bermanfaat.
Saat ini, semuanya berjalan bersamaan. Semua orang di tim menjalankan peran mereka, meskipun itu berarti mengorbankan tembakan dan mengorbankan tujuan pribadi. Hal ini mungkin sulit dipahami oleh pemain muda, namun di San Antonio, itu adalah bagian dari budaya.
“Anda mendapat imbalan berupa kemenangan. Anda mendapat imbalan jika rekan satu tim Anda bermain bagus,” kata Vassell, yang rata-rata mencetak 14,2 poin per game dalam 58 pertandingan. “Semua orang bermain untuk satu sama lain adalah hal terbesar, dan sejujurnya saya merasa itulah cara Spurs. Semua orang melewatkan kesempatan yang bagus untuk mendapatkan kesempatan yang bagus. Mendukung saudara Anda adalah apa yang kami khotbahkan sejak saya tiba di sini dan sangat menyenangkan melihatnya berhasil saat ini.”
Vassell, yang bergabung dengan Spurs selama musim 2020-2021 yang dipersingkat karena COVID, tidak hanya hadir di lapangan selama lima tahun terakhir. Dia juga menjadi salah satu wajah tim yang paling dikenal saat berpartisipasi dalam acara penggemar dan komunitas.
Dia mewakili Spurs di seluruh San Antonio, berpartisipasi dalam giveback sepatu kets di sekolah menengah setempat dan acara Natal di Boys and Girls Club. Dia bahkan menjadi tuan rumah perkemahan bola basket anak-anak di luar musim; dia mengadakannya di kampung halamannya di Atlanta selama beberapa musim, katanya, dan tahun lalu, dia mengadakannya di San Antonio untuk pertama kalinya.
“Kita begitu terjebak dalam gaya hidup dan segalanya tentang kita dan bola basket,” kata Vassell. “Kami mempunyai tujuan dan ambisi, namun kemudian kami mengambil langkah mundur dan menyadari bahwa ada orang-orang yang membutuhkan bantuan. Terkadang kehadiran mereka saja yang mereka butuhkan.”
Tepat di sampingnya, menyaksikan kerja baiknya, adalah orang tuanya Cynthia dan Andrew Vassell Sr. Vassell berkata bahwa dia diajari untuk menghargai memberi kembali kepada masyarakat saat masih muda, dan itu berarti dunia untuk dapat membaginya dengan orang tuanya.
“Mereka sudah berada di sini hampir selama saya berada di sini,” katanya. “Kapan pun saya ada urusan di komunitas, mereka selalu ada. Mereka ada di semua pertandingan kandang. Banyak staf pelatih yang sering bercanda karena sebagian besar pertandingan tandang, mereka juga hadir. Mereka adalah sistem pendukung saya. Mereka selalu mendukung saya dengan bola basket dan apa pun. Jika saya mengadakan acara di komunitas, saya tahu pasti mereka akan hadir di sana.”
Andrew Vassell Sr. dan Cynthia Vassell, orang tua Devin Vassell, selalu hadir di pertandingan dan acara komunitasnya.
Spurs sangat senang bisa meraih tempat playoff, kata Vassell, karena itu adalah salah satu gol utama musim ini. Namun mereka hanya membiarkan diri mereka menikmatinya sebentar karena mereka memiliki tujuan yang lebih besar di masa depan.
Mereka ingin menjadi juara, dan ingin membangun tempat bagi diri mereka sendiri di cakrawala franchise dan liga mereka.
“Jelas kita semua yang berseragam San Antonio Spurs itu, kita belum pernah ke sana,” ujarnya. “Kami jelas bersemangat, tapi itu bukanlah tujuan akhir. Ini hanya satu langkah.”
Di manakah batas-batas musim kejuaraan dimulai dan berakhir?
Vassell mengatakan persahabatan tim di luar lapangan sama besarnya dengan di dalam.
Dan ketika ditanya tentang pemain tim yang luar biasa – center Wembanyama, seorang kandidat MVP sejati – dia mengatakan itu hanyalah permulaan.
“Sungguh luar biasa melihat di mana dia berada sekarang,” katanya tentang Wembanyama.
“Itu adalah masalah pola pikir dan kepercayaan diri dan saya pikir dia tahu sekarang bahwa pada dasarnya dia mengendalikan liga. Di kedua sisi, dia bisa melakukan hal-hal yang tidak bisa dilakukan oleh orang lain di liga. Dan ketika dia bermain dengan kepercayaan diri seperti itu dan ketika dia bermain di level MVP seperti yang dia mainkan saat ini, kami adalah tim yang sangat, sangat, sangat, sulit untuk dikalahkan.”