Anthony Edwards melewatkan enam pertandingan karena nyeri lutut kanan tetapi menggunakan waktu itu untuk menemukan kelemahan yang bisa dia perbaiki untuk Timberwolves.
DALLAS — Suara cekikikan dan teriakan di dalam ruang ganti pengunjung terdengar dari lorong, dentingan Oakland City yang tidak salah lagi memenuhi American Airlines Center dan membuat seluruh pemain Minnesota Timberwolves tersenyum.
Anthony Edwards duduk di depan lokernya, menyanyikan baris-baris film “Next Friday” bolak-balik bersama Bones Hyland, Donte DiVincenzo, Terrence Shannon Jr., dan Julius Randle. Inilah yang paling dirindukan Edwards selama enam pertandingan absen karena cedera lutut kanan, persahabatan setelah kemenangan seperti yang didapat Timberwolves pada Senin malam, kemenangan 124-94 atas Dallas Mavericks.
“Saya sangat sedih,” kata Edwards tentang dua minggunya di luar lapangan. “Saya sedikit stres. Saya memberi tahu mereka bahwa saya merasa tidak aman ketika kembali.”
Ada kilatan lucu di matanya. Enam pertandingan yang dia lewatkan terjadi pada bulan Desember 2021 untuk waktu terlama dalam lineup dalam karirnya. Lututnya terasa sakit selama beberapa pertandingan sebelum hari 6-dari-17 di Oklahoma City pada 15 Maret memperjelas bahwa dia perlu istirahat. Ia bahkan tidak menghadiri empat pertandingan pertama saat ia menerima perawatan untuk peradangan di lututnya, sehingga ketika ia akhirnya kembali ke lapangan bersama para pemainnya, ia tidak dapat menyembunyikan kegembiraannya.
“Maaaaan, kayak anak kecil di toko permen,” ucapnya.
Faktanya, dia mungkin terlalu bersemangat untuk kembali. Ketika Timberwolves turun ke lapangan untuk memberikan informasi pembukaan, Edwards tidak ditemukan. Saat para pelatih dan pemain melihat sekeliling, pelatih Chris Finch akhirnya menyuruh Mike Conley untuk melompat ke lantai untuk menghindari penalti penundaan pertandingan. Tak lama setelah permainan dimulai, Edwards dengan malu-malu keluar dari terowongan untuk bergabung dengan rekan satu timnya di bangku cadangan.
Dia kemudian mengatakan dia telah menggunakan kamar mandi.
Dia masuk dengan waktu tersisa 10:59 di kuarter pertama dan menyesuaikan diri dengan permainan persis seperti yang diinginkan Finch. Edwards tidak mendominasi penguasaan bola dengan dribelnya, berusaha menghancurkan Mavericks muda yang kewalahan untuk melakukan isolasi. Sebaliknya, dia adalah seorang fasilitator, yang bertujuan untuk mendapatkan tembakan dari rekan satu timnya sementara Dallas berusaha membelanya.
Dia memberi makan DiVincenzo untuk 3, mencoba memasukkan bola ke dalam saku Rudy Gobert dan tidak melakukan tembakan pertamanya sampai dia tergeletak di lantai selama hampir empat menit. Dia mencetak angka 3 terbuka dalam transisi dan keluar dari permainan setelah enam menit, setelah melakukan dua tembakan dengan satu rebound dan dua assist. Wolves memenangkan menit-menit itu dengan selisih 14 poin.
Edwards melakukan tiga shift lagi di sisa permainan, sekitar enam menit, untuk membantunya memulihkan tenaganya. Dia juga memainkan pertahanan suara melawan Mavs yang tanking, sebuah tune-up yang sempurna untuk mengembalikan ritmenya. Dia menyelesaikan dengan 17 poin melalui 7 dari 13 tembakan, memasukkan beberapa lemparan tiga angka dan empat assist dalam waktu 22:37. Wolves mengungguli Dallas dengan 29 poin saat berada di lapangan.
Edwards mengaku tidak merasakan efek buruk dari cedera lutut tersebut. Dia tidak boleh melewatkan satu pun dari tujuh pertandingan terakhir, termasuk empat pertandingan dari dua set berturut-turut, untuk memenuhi syarat untuk penghargaan NBA.
“Semut itu luar biasa,” kata Finch. “Pertahanannya luar biasa, biarkan saja permainannya berjalan, tetap agresif, mengambil keputusan lebih cepat. Saya pikir dia sangat bagus. Hasilnya, segala sesuatunya tampak mudah baginya.”
Mereka dengan mudah melawan Mavericks (24-51), pemilik rekor terburuk ketiga di Wilayah Barat. Namun Wolves (46-29) memiliki sedikit sisa waktu dalam jadwal mereka dan juga mengetahui pada hari Senin bahwa penyerang Jaden McDaniels, yang cedera dalam kemenangan pekan lalu atas Houston Rockets, dianggap “minggu ke minggu” dengan tendinopati patella dan memar tulang di lutut kirinya. Dia tidak memerlukan operasi, dan Wolves yakin dia akan kembali sebelum babak playoff dimulai pada pertengahan April.
Mungkin sebagai penghormatan kepada McDaniels, Wolves menekan Dallas. Randle, yang memimpin tim dengan 24 poin di kampung halamannya, mengejar Cooper Flagg dengan 5 dari 19 tembakannya, Khris Middleton membalikkan bola sebanyak lima kali, dan Klay Thompson memasukkan 1 dari 8. Mavericks menembakkan 35 persen dari lapangan, 24 persen dari 3 dan membaliknya sebanyak 15 kali.
“Itu bagus,” kata DiVincenzo, yang mencetak 15 poin dan mencetak lima angka 3 untuk game ketiga berturut-turut. “Bermain dengan cara yang benar. Tidak ada yang benar-benar berubah dari sudut pandang itu. Pertahanan kembali tepat sasaran, itulah fokusnya. Kami perlu fokus pada hal itu.”
Banyak faktor yang akan menentukan seberapa jauh Timberwolves dapat melangkah. Bisakah Randle dan Naz Reid, dua penyerang mereka yang lincah, menemukan konsistensi dalam produksi dan semangat? Akankah McDaniels kembali sehat sepenuhnya lebih cepat? Bisakah backcourt “Twin Turbos” Ayo Dosunmu dan Hyland sama efektifnya dalam mendorong laju di babak playoff seperti di beberapa pertandingan terakhir?
Tapi sebagian besarnya akan bergantung pada Edwards. Dia adalah bintang paling cemerlang mereka, pemain baru di babak playoff yang bisa menjadi salah satu pemain dua arah terbaik di liga. Ketika dia membuat keputusan cepat dan tidak menguasai bola lebih awal melawan tim ganda, Timberwolves berhasil melewati babak awal playoff. Ketika dia bermain lebih sengaja dalam menyerang dan tidak memperhatikan pertahanan, itu biasa saja.
Edwards mengetahui hal ini, itulah sebabnya dia mengawasi tim dengan cermat saat dia keluar. Musim ini merupakan musim yang membuat frustrasi dalam beberapa hal. Wolves telah menjadi tim yang belum pernah benar-benar tampil maksimal untuk menantang Oklahoma City Thunder demi meraih keunggulan di Wilayah Barat. Edwards ingat musim lalu, ketika Randle melewatkan 13 pertandingan di bulan Februari karena masalah pangkal paha dan berbicara tentang betapa pentingnya baginya untuk memperhatikan tim dengan baik dan lama untuk benar-benar memahami bagaimana dia cocok dengan teka-teki tersebut. Ketika dia kembali, Wolves tertinggal 17-4 dan kemudian mengalahkan Los Angeles Lakers dan Golden State Warriors di babak playoff.
Edwards mengambil pendekatan yang sama selama enam pertandingan sebelumnya, mencoba membedah masalah yang dia lihat dan menentukan dengan tepat bagaimana dia bisa membantu menyelesaikannya.
“Hanya menonton pertandingan dari jarak jauh, Anda mulai melihat apa yang kurang dari tim, apa yang salah secara internal, masalahnya dan (semacamnya),” kata Edwards. “Saya rasa saya membutuhkannya, terutama saat memasuki babak playoff untuk melihat apa yang kami butuhkan. Itu sangat besar bagi saya.”
Dia menolak menjelaskan secara spesifik, tidak ingin memberikan laporan kepanduan publik tentang apa yang menurutnya diperlukan. Jika game pertama menjadi indikatornya, dia akan fokus menggerakkan bola saat menyerang, lebih sering keluar dalam transisi untuk mendapatkan keranjang yang lebih mudah dan, sesuai permintaan Finch, menjaga pencetak gol perimeter terbaik lawan saat McDaniels keluar.
“Hanya memilih tempat, mengetahui kapan harus agresif, mengetahui kapan harus melakukan permainan yang tepat,” kata Edwards. “Dan kemudian membiarkan Bones dan Ayo yang menguasai bola. Saya pikir itu hal utama bagi saya.”
Bagian terakhir itu bisa menjadi penyesuaian yang signifikan bagi Wolves. Musim dimulai dengan Edwards menjabat sebagai point guard de facto tim. Kemampuan Conley untuk melakukannya setiap malam telah hilang seiring bertambahnya usia. DiVincenzo bukanlah pengendali bola alami yang dibutuhkan untuk posisi tersebut. Wolves menentukan pilihan lotere tahun kedua Rob Dillingham belum siap untuk memainkan peran penting dalam tim yang ingin memenangkan kejuaraan, jadi mereka menukar dia, Leonard Miller dan sekumpulan pilihan putaran kedua ke Chicago Bulls untuk Dosunmu.
Perdagangan telah menjadi sebuah home run. Dosunmu melewatkan dua pertandingan sebelumnya karena nyeri betis kanan dan meskipun kembalinya dia ke lineup pada Senin malam mungkin tidak mendapat perhatian yang sama seperti Edwards, dia bahkan memberikan dampak yang lebih besar. Dia mencetak 18 poin, 15 rebound, 12 assist, dan tiga steal dalam 33 menit. Itu adalah triple-double keduanya dalam karirnya, dan dia bergabung dengan Kevin Garnett dan Kevin Love sebagai satu-satunya pemain dalam sejarah Timberwolves yang mencatatkan setidaknya 15 poin dan 15 rebound pada malam triple-double.
Dosunmu memasukkan 8 dari 13 tembakannya dan hanya melakukan satu turnover, penampilan yang luar biasa setelah absen dalam pertandingan melawan Houston dan Detroit Pistons.
“Itu hanyalah salah satu hal di mana terkadang Anda mengalami musim selarut ini dan tubuh Anda pasti sakit,” katanya. “Beberapa kali pertama saya merasakannya, saya mencoba untuk melewatinya.”
Kini setelah dia kembali, salah satu prioritas terbesar Dosunmu adalah membuat hidup Edwards lebih mudah. Dia tidak ingin pemain andalan mereka harus memikul semua beban membawa bola ke atas lapangan dan memulai set setengah lapangan. Dosunmu dan Hyland adalah pemain bola alami dengan pedal gas yang selalu menempel di lantai.
Dosunmu sangat ingin mempercepat dan ingin Edwards berlari bersamanya. Edwards selalu ingin memperlambatnya dan berhadapan satu lawan satu dengan siapa pun di depannya. Tapi Dosunmu dan Hyland mencoba merebut bola lalu mengajak Edwards berlari bersama mereka.
“Saya tahu dia biasanya ingin bermain lambat, tapi dia pencetak gol dan dia pencetak gol elit,” kata Dosunmu. “Saya bermain cepat terus menerus, jika dia ingin mencetak gol dia akan berlari dan mendapatkan beberapa keranjang yang mudah. Suatu kali saya memukulnya, dia berlari dan melakukan dunk. Itu membantunya mendapatkan keranjang yang mudah.”
Jika Dosunmu dan Hyland terbukti mahir dalam memulai serangan, tekanan yang sangat besar akan hilang dari pundak Edwards. Hanya sedikit yang bekerja lebih keras daripada Edwards atas semua yang mereka terima di liga ini. Dosunmu ingin membuat beberapa menitnya tidak terlalu membebani.
“Ant adalah superstar di liga ini. Saya tidak ingin dia harus, di setiap pertandingan, berjuang keras untuk mendapatkan keranjang itu,” kata Dosunmu. “Dia terkadang juga berhak mendapatkan pukulan mudah. Saya hanya berusaha menjadi orang yang bisa membantu orang lain juga.”
Di awal musim, Edwards tampaknya mengambil peran sebagai point guard di tim tanpa PG. Selama berada di luar lapangan, dia menyaksikan bagaimana kedua pengendali bola yang sangat cakap ini melakukan serangan dan mulai melihat manfaatnya.
“Semakin banyak dribel yang saya lakukan, semakin banyak orang yang suka, ahhhh,” kata Edwards, menirukan rasa frustrasi mereka. “Hanya keluar, membiarkan mereka membawa bola. Itu tugas mereka. Mereka adalah point guard. Mereka memudahkan saya ketika mereka meningkatkan kecepatan.”
Ujian yang jauh lebih berat menanti, dimulai dengan pertandingan berturut-turut di Detroit dan Philadelphia 76ers pada hari Kamis dan Jumat. Namun Timberwolves keluar dari gladi bersih Senin malam dengan keyakinan tambahan pada diri mereka sendiri sekarang karena Edwards dan Dosunmu kembali ke barisan. Finch mengatakan tidak ada indikasi bahwa Edwards akan absen pada pertandingan berturut-turut akhir pekan depan.
Timberwolves unggul setengah pertandingan dari Houston untuk posisi kelima di wilayah playoff Barat. Namun masih banyak pekerjaan yang harus mereka selesaikan. Mereka tertinggal 1 1/2 game dari unggulan keempat Denver Nuggets dan unggul empat game dari unggulan ketujuh Phoenix Suns.
Dengan kembalinya Edwards yang bahagia ke ruang ganti, mereka memiliki peluang yang cukup bagus.
“Kami tidak ingin berlari ke garis finis; kami ingin berlari cepat dan melanjutkan kesuksesan dan momentum kami hingga postseason,” kata Dosunmu. “Ini adalah langkah maju yang besar.”
***
Jon Krawczynski adalah penulis senior untuk The Athletic yang meliput Minnesota Timberwolves, NBA, dan Minnesota Vikings. Jon bergabung dengan The Athletic setelah 16 tahun di The Associated Press, di mana ia meliput tiga Olimpiade, tiga Final NBA, dua Piala Ryder, dan Pertandingan Kejuaraan NFC 2009. Ikuti Jon di Twitter @JonKrawczynski