Los Angeles Lakers baru saja mengalahkan Houston Rockets pada 16 Maret dalam pertandingan tandang pertama berturut-turut melawan Houston.
“Kami harus bermain dengan mentalitas playoff sepanjang tahun ini,” kata pelatih Lakers JJ Redick.
Lakers mengalahkan Houston dua malam kemudian selama a kemenangan beruntun sembilan pertandingan itu juga termasuk kemenangan melawan New York Knicks, Minnesota Timberwolves, Denver Nuggets, Miami Heat dan Orlando Magic.
Dalam sebulan terakhir, pertanyaannya beralih dari kebodohan (apakah Lakers lebih baik dengan LeBron James di bangku cadangan?) menjadi serius (apakah Lakers mempersiapkan diri pada saat yang tepat untuk melaju ke babak playoff?) saat mereka naik dari posisi keenam ke posisi ketiga. di Konferensi Barat.
Dengan kesehatan di pihak Lakers saat musim reguler memasuki babak playoff, Redick telah menemukan lineup awal yang produktif dengan Luka Dončić, Austin Reaves dan Marcus Smart di backcourt dan LeBron James dan Deandre Ayton di frontcourt. Rotasi bangku cadangan termasuk Luke Kennard, Rui Hachimura, Jake LaRavia, Jaxon Hayes – dan Bronny James juga (dalam situasi terbatas).
Lakers unggul 50-26, 1 1/2 game dari peringkat keempat Denver Nuggets dan delapan game di belakang peringkat kedua San Antonio Spurs. Sejak kalah dari Phoenix Suns pada 26 Februari, Lakers unggul 16-2 Peringkat ofensif No.3 (121,6 poin per 100 kepemilikan), pertahanan terbaik kesembilan (111,4 poin diperbolehkan per 100 kepemilikan) dan peringkat bersih terbaik keempat (ditambah-10,2 poin per 100 kepemilikan).
‘Harus terus ditingkatkan’
Seberapa jauh Lakers bisa melaju di Wilayah Barat pada waktu playoff?
Tentu, seseorang dapat mengimbangi 18 pertandingan terakhir dengan pertandingan Lakers pada 5-7 Desember atau 6-6 Februari. Itu adil. Namun hasil pasca jeda All-Star lebih dari sekadar patut dicatat.
Siapa yang akan mengabaikan Los Angeles secara otomatis? Terutama jika itu adalah Dončić, James, Lakers dan intrik yang mereka bawa.
Lakers mendapatkan pertandingan penentu melawan tim terbaik di Barat Kamis malam ketika mereka mengunjungi Oklahoma City Thunder (21:30 ET, Video Utama).
“Kami masih harus terus meningkatkan diri,” kata James. “Kami tahu apa yang mampu kami lakukan, namun kami tidak akan mempersingkat proses tersebut, dan proses tersebut mengakhiri musim reguler dengan baik. … Kami memiliki perjalanan yang akan segera tiba. Ketika postseason tiba, kami akan menganggapnya sebagai musim tersendiri.
“Kami berada di posisi yang baik saat ini. Chemistry kami sangat tinggi. Semua orang senang berada di dekat satu sama lain. Kami senang bermain untuk satu sama lain. Kami senang berada di luar lapangan bersama satu sama lain. Ini adalah grup yang bagus dan kompak.”
Meskipun kebangkitan sebuah tim tidak pernah menjadi faktor penentu, performa Dončić – mungkin pencapaian terbaiknya bersama Lakers sejak bergabung dengan mereka dalam perdagangan tahun 2025 – memberi Lakers keuntungan ofensif yang besar.
“Dia bermain sebaik siapa pun di NBA saat ini,” kata Redick setelah Dončić mencetak 51 poin, 10 rebound, sembilan assist, tiga steal dan satu blok dalam kemenangan 12 Maret melawan Chicago Bulls.
Dončić rata-rata an Terbaik NBA 33,8 poin ditambah 8,3 assist, 7,8 rebound, 1,7 steal sambil menembak 47,7% secara keseluruhan, 36,8% pada lemparan tiga angka, dan 77,9% pada lemparan bebas. Selama peregangan 16-2 ini, dia rata-rata tertinggi tim 36,8 ppg – satu poin per menit dimainkan – dan Lakers mencetak 123,9 poin per 100 kepemilikan yang mengesankan saat dia berada di lapangan.
“Dia telah melakukan tembakan bervolume tinggi dan berefisiensi tinggi (penembak 3 angka) selama sekitar 2 1/2 bulan sekarang. Ini sangat penting,” kata Redick. “Itu hanya mengatur sisa permainannya ketika dia membuat angka 3, dan itu jelas memberi kita kehidupan. Ini bisa menjadi pukulan mematikan di beberapa malam. Ini bisa menjadi penghalang di beberapa malam.”
LeBron mengambil peran baru di LA
LeBron James menyelesaikan dengan 21 poin, 10 rebound dan 12 assist dalam kemenangan atas Wizards.
Formasi Dončić-Reaves-James juga berfungsi. Sejak 27 Februari, Los Angeles telah:
- 12-2 dan mengungguli lawan dengan 9,1 poin per game saat ketiganya berada di lapangan.
- Mencetak gabungan 76,8 poin per game dengan 21,3 Reaves dan 18,7 James.
James melakukan lebih sedikit tembakan per game dibandingkan keduanya, dan tingkat penggunaannya adalah 25,7, terendah dalam karirnya. Namun menyebutnya sebagai opsi ketiga adalah sebuah istilah yang keliru karena perhatian yang ia dapatkan serta kemampuannya mencetak 30 gol, mencatatkan triple-double dan tetap efisien.
“Sangat menyenangkan mengetahui bahwa saya berada pada titik ini dalam karier saya, dan saya masih mampu melakukan hal-hal itu,” kata James. “Ini sangat bodoh. Ini sangat merendahkan hati. Teruslah melakukan pekerjaan ini dan itulah hasilnya.”
Ya, peran James berbeda. Itu tidak mengherankan, dan James baik-baik saja dalam hal itu. Bagaimanapun, dia berusia 41 tahun.
“Dia telah menjadi pemain dengan penggunaan tinggi dan pilihan No. 1 sepanjang kariernya,” kata Redick. “Saya tahu dia ingin menang, dan dia ingin melakukan segala kemungkinan untuk membantu tim ini menang meski terlihat sedikit berbeda.
“Dia harus berkorban ketika kami menukar Luka tahun lalu, dan dia memahami betapa pentingnya bagi Luka dan AR untuk memiliki waktu menguasai bola. Hal yang realistis adalah ketika mereka berada di lapangan bersama-sama, itu akan menyita waktu dia dalam menguasai bola.”
James berkata: “Jika itu bermanfaat bagi orang lain, maka itu bermanfaat bagi tim. Tim adalah yang paling penting. Semua orang sukses ketika kami menang. Jadi ya, itu adalah sebuah pengorbanan. Saya tahu apa yang masih mampu saya lakukan sebagai individu, namun saya mampu beradaptasi dengan apa yang penting bagi tim ini.”
Tambahkan permainan produktif Ayton dan Smart, yang memimpin Lakers dalam plus-minus dengan plus-11,5 poin per game di bulan Maret, bersama dengan permainan bangku cadangan yang solid, dan Lakers adalah salah satu tim terpanas akhir-akhir ini. Grup itu juga mencakup Thunder, Nuggets, Spurs, Atlanta Hawks, dan Boston Celtics.
Redick baru-baru ini merujuk pada rekor Lakers saat Hachimura bermain musim ini (44-18), yaitu sekitar 58 kemenangan.
“Itu memberi tahu Anda semua yang perlu Anda ketahui,” kata Redick tentang Hachimura, yang rata-rata mencetak 11,2 ppg sambil menembakkan 51% secara keseluruhan dan 43,6% pada lemparan tiga angka. “Kemampuannya dalam mengatur jarak (dan) ukurannya, itu sangat penting untuk tim dan rotasi kami.”
Kennard memimpin liga dalam tembakan 3 poin (49,1%), dan nilai Hayes sebagai pelindung pelek dan pemain besar screen-and-roll terlihat jelas.
Lakers telah menemukan solusi yang membuat lawannya bingung. Ini merupakan perkembangan yang menggembirakan bagi mereka.
Namun pertanyaan yang lebih besar muncul akhir bulan ini dan mungkin pada bulan Mei: Bagaimana hal itu bisa terwujud dalam tujuh pertandingan seri playoff melawan tim-tim seperti Houston, Denver, Minnesota, San Antonio atau Oklahoma City?
* * *
Jeff Zillgitt telah meliput NBA sejak 2008. Anda dapat mengirim email kepadanya di [email protected]menemukan arsipnya di sini Dan ikuti dia di X.