Steph Curry membuat 11 dari 21 tembakan dalam 26 menit dari bangku cadangan hari Minggu melawan Rockets.
Masih memabukkan, harapan yang dibawa Stephen Curry.
Pada usia 38, setelah jeda 27 pertandingan karena cedera lutut pelari, ia kembali pada hari Minggu ke tim dengan nyaman di peringkat 10 Wilayah Barat. Dia bergabung kembali dengan barisan Golden State Warriors – cukup dikocok untuk mengesankan dealer blackjack Las Vegas – yang memiliki waktu 10 menit untuk dipanggil ke G-Leaguer pada hari Sabtu.
Namun, di detik-detik terakhir, melawan Houston Rockets yang sedang naik daun dan penuh motivasi, sesuatu yang tidak masuk akal kembali terjadi. Curry menguasai bola. Dan tiba-tiba, kemenangan kembali terasa mungkin. Masa depan mendapatkan kembali potensinya.
Tidak masuk akal untuk merasa seperti ini terhadap Warriors. Tidak di Wilayah Barat yang dipuncaki oleh pemain-pemain muda yang sangat besar. Tidak ketika pemain terbaik mereka bisa mencapai usia 40 tahun dan memiliki rumah kedua berdasarkan laporan cedera. Tidak dengan sedikitnya jalur yang tersisa untuk meningkatkan roster secara berarti. Tapi Curry tidak pernah membutuhkan logika.
Ingatan adalah obat yang ampuh. Memori otot juga.
Curry bermain 26 menit. Mengumpulkan 29 poin dari 21 tembakan dari bangku cadangan. Golden State mengungguli Houston dengan selisih 12 poin ketika dia berada di lapangan. Sulit untuk tidak mengingat ketika melihatnya gemetar, menyaksikan dia menggemparkan sisa-sisa pemain mereka yang biasa-biasa saja yang dilanda cedera. Dan dia masih membanggakan kemampuan untuk menutup layar dan meluncurkan tembakan ke bulan. Ini memicu. Harapan yang dipicu oleh nostalgia.
Rockets juga merasakannya.
“Kami mengendalikan permainan,” kata Kevin Durant dalam wawancara pasca pertandingan dengan NBC. “Kemudian mereka memasukkan pemain nomor 30 ke dalam permainan, dan dia mengembalikannya ke posisi itu dengan mudah.… Dia tampak luar biasa setelah istirahat beberapa bulan.”
Pada penguasaan bola terakhir, Rockets menggandakan Curry seolah mereka mengingat kerusakan yang ditimbulkannya pada babak playoff tahun lalu. Houston membujuk 3 pemain Curry yang diperebutkan — yang berhasil mengamankan kekalahan Warriors 117-116 di Chase Center, dan musim kekalahan untuk kedua kalinya dalam 12 tahun Steve Kerr sebagai pelatih tim.
Namun, sentimen itu masih ada. Hasilnya mencerminkan apa yang sering terjadi ketika Curry absen. Namun bersamanya, mereka tampaknya mendapatkan hasil yang berbeda. Setelah Warriors unggul 9-18 tanpa dia, yang diperkirakan akan terpuruk di akhir pertandingan meskipun mereka sangat gagah berani, kehadiran Curry menghidupkan kembali sisa-sisa terakhir era ini: harapan.
Atau khayalan yang menyamar seperti itu.
Upaya hanya berjalan sejauh ini di NBA. Kemenangan membutuhkan kekuatan bintang. Dan pada hari Minggu, Warriors mendapatkannya kembali. Curry memberikan kepercayaan pada misi fantastis mereka.
Tujuan jangka pendeknya: Lolos dari Turnamen Play-In, yang mengharuskan Warriors memenangkan dua pertandingan tandang untuk mendapatkan tempat playoff. Kemudian, ayunkan anjing besar mana pun yang berada di atas.
Tidak masuk akal untuk memprediksi Warriors akan mengalahkan Oklahoma City, pemain nomor satu saat ini, atau San Antonio, satu-satunya pilihan lain yang memungkinkan. Namun hal ini sesuai dengan paradigma Golden State. Curry merasa nyaman di ruang kerja OKC, setelah menyiksa basis penggemar itu sejak 2016. Dia membakar Spurs awal musim ini dengan 40 pemain berturut-turut di Alamo City. Sebuah kesempatan terbaik di liga? Kesempatan untuk mengukur sisa kecemerlangannya melawan penerusnya di dunia bintang?
Permintaan Curry bukan untuk peluang terbaik. Itu hanya untuk memilikinya. Tentu saja, daftar pemain yang bertumpuk lebih disukai. Namun permintaan konsisten tim harus dipenuhi. Jika bukan pesaing, maka akan menjadi ancaman bagi mereka.
Dia memberikan lebih banyak kehidupan ke dalam visi melawan Rockets. Pada hari Minggu Paskah, dia membangkitkan kembali perasaan lama itu. Yang memohon coba saja Curry. Yang nyata.
“Anda bisa merasakannya saja,” kata Kerr usai pertandingan. “Kami kembali bergabung. Kami kembali bertarung dengan Steph.”
Pukulan mabuk diberikan oleh peluang pemukul No. 30. Keyakinan, ketika bertahan cukup lama, mulai terdengar seperti sebuah rencana.
Dan Warriors dapat meyakinkan diri mereka sendiri bahwa Jimmy Butler dapat menemukannya kembali, bahkan setelah pulih dari cedera ACL tahun depan pada usia 37 tahun. Dan mereka dapat meyakinkan diri mereka sendiri bahwa keajaiban direktur kedokteran olahraga Rick Celebrini dapat mengalahkan sejarah dan Kristaps Porziņģis akan tetap tegak cukup lama agar bakatnya membuahkan hasil setelah dia kembali bersama Warriors. Bahwa mereka dapat menemukan potongan pengisi yang tepat dalam draf dan agensi bebas, bahkan di bangku cadangan mereka, untuk mempertahankan lagu tema mereka untuk musim kelima berturut-turut.
Sekali lagi lari.
Dari ketinggian 30.000 kaki, rencana ini terlihat tidak masuk akal. Liga tidak berfungsi seperti itu lagi. Itu milik pemuda dan atletis dan daftar nama yang penuh dengan sayap. Di NBA, kelaparan terbukti menjadi bahan bakar yang lebih ampuh dibandingkan keserakahan.
Tapi kemudian Curry kembali ke lapangan dan, tiba-tiba, hal itu tidak tampak terlalu konyol. Karena dia masih koki di luar sana. Masih bagus. Masih mampu membakar tim mana pun yang menghalangi jalannya. Ada rencana yang jauh lebih buruk. Dan yang satu ini hadir dengan kemewahan menyaksikan salah satu talenta bola basket paling gemilang.
Oleh karena itu, tujuan jangka panjangnya: Memberikan bantuan yang berkualitas dan memadai. Dan satu atau dua istirahat. Anda tidak pernah tahu.
Tahun ini, jeda melawan Warriors. Dan jika Curry melemah, jika permainan akhirnya mulai melewatinya, Warriors bisa melepaskannya tanpa konsekuensi. Mereka bisa memilih masa depan tanpa FOMO.
Tapi Curry tidak mengizinkan mereka.
“Dia tampak seperti tidak pernah ketinggalan,” kata pelatih Houston Ime Udoka kepada wartawan setelah pertandingan. “Sedikit karatan di awal. … Tapi ritmenya kembali. Tentu saja, seperti saya katakan, dia melakukan peregangan. Anda harus bertahan jauh lebih tinggi, dengan cara yang jauh berbeda ketika dia kembali bermain. Dia melakukan beberapa pukulan besar.”
Selama metaverse bergeser saat dia check in. Selama dia menjadi pemain yang jauh dari pertarungan yang lebih seimbang. Warriors harus mencobanya. Dia mendapatkannya. Dia layak mendapatkannya. Sekalipun gagal.
Golden State tidak mungkin bisa berpaling dari hal ini. Dengan batasan menit, Curry mengubah permainan melawan salah satu pertahanan terbaik liga, tim yang tampil bagus dan siap untuk finis di posisi No. 3 di Barat. Pengingat akan dominasi tangguh pemain nomor 30. Dan bagaimana Warriors tidak bisa membangun kembali tanpa rasa bersalah.
Jadi, tekanannya tetap ada. Rencananya berlanjut: Ke Play-In, mungkin ke babak playoff, dan tentunya ke musim depan.
***
Marcus Thompson II adalah kolumnis utama di The Athletic. Dia adalah suara yang menonjol di kancah olahraga Bay Area setelah 18 tahun bersama Bay Area News Group, termasuk 10 musim meliput Warriors dan empat musim sebagai kolumnis. Marcus juga penulis biografi terlaris “GOLDEN: The Miraculous Rise of Steph Curry.” Ikuti Marcus di Twitter @thompsonscribe