Seperti gayanya, Brad Stevens sebagian besar tetap berada di belakang musim ini untuk Celtics.
BOSTON (AP) — Brad Stevens tidak tahu Boston Celtics akan menjadi salah satu tim papan atas NBA di minggu terakhir musim reguler.
Presiden operasi bola basket Celtics juga tidak pernah mengabaikan kemungkinan tersebut sebelum musim dimulai, meskipun banyak alasan yang diutarakan oleh orang-orang di luar fasilitas tim tentang mengapa ini akan menjadi tahun jembatan setelah cedera tendon Achilles yang dialami Jayson Tatum dan kepergian Jrue Holiday, Kristaps Porzingis, dan Al Horford di luar musim.
Namun, Celtics memasuki pertandingan Selasa malam melawan Charlotte Hornets dengan dua kemenangan lagi untuk merebut unggulan No. 2 di Timur dan sebagai penantang gelar NBA yang sah.
Itu tidak berarti Stevens siap membuat prediksi apa pun. Jauh dari itu. Dia puas mengikuti mantra hari demi hari yang sama yang telah mendorongnya sepanjang kehidupan bola basketnya, dari sisi kepelatihan dan sekarang di kantor depan.
“Saya merasakan hal yang sama persis seperti yang saya rasakan di awal, saya sebenarnya merasakan hal itu secara normal,” kata Stevens. “Ketika kami masuk ke babak playoff, hal yang sama akan terjadi. Ini adalah satu pertandingan dalam satu waktu. Saya tidak memikirkan gambaran besarnya mengenai tim individu ini. Saya hanya berpikir, saya tahu bahwa kami bisa bermain.”
Dia juga menyaksikan pemain-pemain tersisa yang termasuk dalam skuadnya yang tadinya diremehkan, menemukan perlengkapan baru yang berkontribusi pada kesuksesan kolektif mereka.
Dengan keluarnya Tatum untuk memulai musim, Jaylen Brown memanfaatkan kesempatan untuk menjadi pilihan dan pemimpin No. 1, membawa permainannya ke level baru dalam menyerang dan bertahan. Ditambah lagi dengan pencapaian rata-rata tertinggi dalam karirnya dalam poin (28,7), rebound (7,0) dan assist (5,2).
Itu juga membuatnya masuk ke dalam percakapan MVP yang ramai. Lebih dari itu, sejak kembalinya Tatum pada tanggal 6 Maret, permainan Brown telah menghilangkan sebagian tekanan dari Tatum saat dia berusaha kembali ke performa terbaiknya. Hal yang sama juga berlaku untuk pemain bertahan Derrick White.
Hasilnya adalah kembalinya Tatum dengan sukses, yang kenyamanan dan kepercayaan dirinya telah tumbuh secara eksponensial selama sebulan terakhir. Dia telah mencetak 20 poin atau lebih dalam lima pertandingan berturut-turut memasuki hari Selasa.
“Saya telah melihat kami bangkit dan menghadapi tantangan dan saya tahu tim ini menantikan tantangan berikutnya,” kata Stevens. “Saat Anda memasuki masa-masa seperti ini dan memasuki babak playoff, semuanya sulit dan tim-tim lain benar-benar bagus. Lihat di mana semuanya berjalan, tapi saya akan tetap tidak memberi batasan pada kami.”
Seperti gayanya, Stevens sebagian besar tidak tampil di musim ini, dengan Selasa menandai komentar pertamanya kepada wartawan sejak kembalinya Tatum. Dia mengatakan mereka tidak pernah benar-benar terhibur memikirkan kembalinya Tatum musim ini sampai sekitar batas waktu perdagangan.
“Dia berada dalam kondisi yang cukup bagus secara fisik dan dari sudut pandang kekuatannya,” kata Stevens. “Dan kemudian yang penting hanyalah rekondisi dan mengembalikan kepercayaan diri Anda dalam banyak hal dan bermain serta kembali ke lapangan.”
Hal yang juga jelas bagi Stevens adalah bahwa ia memiliki pelatih dalam diri Joe Mazzulla, yang bersama dengan stafnya, menempatkan tim ini pada posisi terbaik untuk dicapai. Meskipun Brown telah menjadi katalis terbesar dalam pencapaian pencapaian tim ini, peningkatan pemain seperti Payton Pritchard, Sam Hauser, Neemias Queta, Jordan Walsh dan pemain tambahan rotasi Baylor Scheierman juga membantu.
Queta khususnya beralih dari pemain tengah keempat pada satu titik di awal karirnya menjadi starter untuk Celtics, salah satu pemain paling berkembang di liga dan di antara pemain besar dengan kinerja terbaik.
Hal ini membuat Mazzulla mendapat pertimbangan tinggi untuk penghargaan pelatih terbaik tahun ini, pujian yang berulang kali dia hindari sambil menunda pemain dan asistennya.
Stevens, yang secara mengejutkan mengangkatnya ke posisi tersebut setelah Ime Udoka diskors, mengatakan Mazzulla layak menerima semua pujian yang diterimanya.
“Mereka semua, para pemain, pelatih, dan semua orang yang menginginkan semua penghargaan ini, baik mereka menginginkannya atau tidak, mereka semua pantas mendapatkannya,” kata Stevens.