Isaiah Joe dari Oklahoma City Thunder melakukan tembakan di depan Nikola Jokic dari Denver Nuggets pada babak kedua.
Denver Nuggets (52-28) menjamu Oklahoma City Thunder (64-16) di Ball Arena pada hari Jumat. Thunder telah memenangkan ketiga pertandingan melawan Nuggets musim ini dan sedang berusaha menyapu bersih musim ini. Meski begitu, ketiga pertandingan ditentukan oleh 10 poin atau kurang.
Berikut adalah tiga alur cerita utama yang perlu diketahui menjelang pertarungan hari ini:
1. Nuggets ingin mengamankan tiga unggulan: Denver memainkan permainan terbaiknya pada waktu yang tepat, memasuki pertarungan ini di tengah 10 kemenangan beruntun. Lonjakan di akhir musim itu membuat mereka hanya perlu satu kemenangan lagi untuk meraih unggulan ketiga di Wilayah Barat. Mereka bersaing ketat dengan Los Angeles Lakers, Houston Rockets, dan Minnesota Timberwolves untuk memperebutkan tempat itu, tetapi sang Juara 2023 telah memainkan permainan bola basket terbaik di antara kelompok itu.
Yang benar-benar membantu membalikkan keadaan adalah kesehatan Nuggets. Aaron Gordon dan Cameron Johnson keduanya kembali tepat ketika rekor itu dimulai, dan itu benar-benar memberi tim ini dorongan di samping All-Stars Nikola Jokić dan Jamal Murray. Johnson benar-benar menemukan alurnya sejak kembali, dengan rata-rata mencetak 15,2 poin, 4,0 rebound, 2,7 assist, dan 1,1 steal sambil menembakkan 56 persen selama 15 pertandingan terakhir. Itu mendekati apa yang diberikan Michael Porter Jr. di masa lalu, dan itulah yang ingin dilihat oleh penggemar Nuggets.
2. Thunder meraih kemenangan kandang pada hari Rabu: Oklahoma City memiliki rekor terbaik di NBA musim lalu, dan mereka kembali mencapai tujuan itu tahun ini. Kemenangan tandang 128-110 atas Los Angeles Clippers pada hari Rabu memastikan Oklahoma City memiliki rekor terbaik di liga dan keunggulan sebagai tuan rumah sepanjang postseason. Ini juga menandai kemenangan ketujuh berturut-turut OKC dan memberi mereka rekor 19-1 dalam 20 pertandingan terakhir mereka.
Melihat tim terbaik di NBA melaju ke babak playoff adalah pemandangan yang menakutkan bagi sisa liga, dan mereka juga semakin sehat. Jalen Williams baru saja kembali beraksi dua minggu lalu, dan tim ini akan mendapat libur seminggu sebelum pertandingan playoff pertama mereka setelah mengamankan keunggulan sebagai tuan rumah pada hari Rabu.
3. Kandidat MVP yang dipamerkan: Ini pertarungan MVP telah menjadi perlombaan yang menarik sepanjang musim, dan pertarungan hari ini akan menampilkan salah satu dari tiga kandidat teratas.
Shai Gilgeous-Alexander adalah MVP saat ini, dengan rata-rata mencetak 31,1 poin, 4,3 rebound, 6,6 assist, dan 1,4 steal per game tahun ini. Nikola Jokić telah mencatatkan triple-double dalam 11 dari 16 pertandingan terakhirnya, dengan rata-rata mencetak 27,8 poin, 12,9 rebound, 10,9 assist, dan 1,4 steal per game. Kedua orang ini adalah kandidat yang layak, namun Victor Wembanyama juga ikut dalam diskusi. Pemain besar Spurs ini rata-rata mencetak 24,8 poin, 11,5 rebound, 3,1 assist, 1,0 steal, dan 3,1 blok sambil membawa San Antonio ke rekor terbaik kedua di NBA. Tidak jelas siapa di antara mereka yang akan dinobatkan, tapi ini adalah kesempatan terakhir bagi Jokić untuk setidaknya mempengaruhi beberapa pemilih.