Cade Cunningham tampil di Madison Square Garden pada Kamis malam dalam kemenangan atas Jalen Brunson dan Knicks.
Catatan Editor: Baca selengkapnya liputan NBA dari The Athletic Di Sini. Pandangan pada halaman ini tidak mencerminkan pandangan NBA atau tim-timnya.
***
NEW YORK — Baru saja memulai akhir pekan pertamanya sebagai starter All-Star, Cade Cunningham melangkah ke Madison Square Garden dengan sesuatu untuk dibuktikan.
Detroit Pistons tanpa All-Star kedua mereka di Jalen Duren dan bisa dibilang pelindung rim terbaik NBA di Isaiah Stewart menjelang pertandingan ketiga dan terakhir mereka melawan New York Knicks pada hari Kamis, karena keduanya menjalani skorsing. Maka, tujuan Knicks memasuki pertarungan ini adalah untuk menetralisir Cunningham.
Daripada kewalahan dengan skema pertahanan New York, Cunningham memilihnya dari awal hingga akhir untuk apa yang bisa dibilang merupakan penampilan paling mengesankan dalam karirnya dalam kemenangan 126-111 — kemenangan yang melengkapi kemenangan Knicks di musim reguler.
Cunningham mendapatkan apa pun yang dia inginkan, kapan pun dia mau, menyelesaikannya dengan 42 poin, 13 assist, delapan rebound, dan dua blok. Sudah menjadi hal biasa bagi Cunningham untuk menjadi pemain terbaik di hardwood pada malam tertentu. Namun penampilan ini, dalam satu-satunya perjalanannya ke MSG musim ini, menyatakan bahwa ia telah naik ke peringkat eselon yang layak mendapat pertimbangan MVP yang serius.
Dia menjadi satu-satunya pemain dalam sejarah franchise untuk mencatatkan 40 poin lebih dan 10 lebih assist di Madison Square Garden dan bergabung dengan LeBron James dan Allen Iverson sebagai satu-satunya pemain lawan yang mencapai angka tersebut di arena itu. Cunningham berada pada kecepatan rata-rata karir terbaiknya dalam plus-minus (plus-8.1), rating ofensif (118.5), rating defensif (109.9), assist (9.7), steal (1.5) dan blok (0.9).
Ketika ditanya apakah dia merasa telah membuat pernyataan dengan penampilannya, Cunningham, dengan sikap acuh tak acuh, memilih untuk membelokkan dan menyoroti timnya secara keseluruhan daripada dirinya sendiri.
“Saya berharap demikian,” kata Cunningham. “Saya pikir ini adalah pertandingan yang bagus bagi kami. Saya pikir kami semua telah membuat pernyataan. Kami datang untuk menang setiap malam. Kami ingin memaksakan diri dan identitas kami setiap malam. Mulai dari bertahan dan (mengalihkan) itu ke menyerang – mencetak gol di posisi yang tepat, bertahan di posisi yang tepat.
“Itulah pernyataan yang ingin kami sampaikan setiap malam. Dan malam ini adalah malam besar bagi kami.”
Rekan setimnya dan sesama penduduk asli Texas Ron Holland II mengajukan kasus Cunningham untuknya.
“Tidak ada orang lain di liga yang melakukan hal seperti dia,” kata Holland Atletik. “Anda melihat poin, assist, dampaknya di lapangan, hal-hal yang harus dia lalui selama beberapa tahun terakhir, dan dia tidak mengeluh. Saya rasa, itu saja yang harus memisahkan dia dari orang lain. Dia hanya keluar sana dan memainkan permainannya.
“Saya tidak melihat ada orang di NBA yang lebih baik dari dia dalam melakukan hal itu.”
Menurut Holland, 465 assist Cunningham musim ini memimpin asosiasi. Peringkat bersih 11,1 Cunningham adalah yang terbaik keenam di antara pemain yang telah tampil setidaknya dalam 48 pertandingan musim ini. Persentase assistnya sebesar 41,7, yang merupakan persentase tembakan rekan satu timnya yang dia bantu pada musim ini, menempati peringkat ketiga di liga untuk point guard.
Duncan Robinson — yang bermain dengan beberapa All-Stars selama masa jabatannya bersama Miami Heat — menggemakan sentimen Holland dan mengambil langkah lebih jauh.
“Dia benar-benar mengontrol kecepatannya, bermain dengan kecepatannya sendiri,” kata Robinson Atletik. “Dia sangat besar, dan dia bisa menguasai bola. Sebenarnya, tidak ada yang bisa Anda lakukan jika dia ingin mendapatkan tempatnya. Satu-satunya hal yang bisa Anda lakukan adalah mempersulitnya. Tapi dia bisa melakukan yang sulit. Jadi, itu menyenangkan malam ini. Kadang-kadang saya hanya duduk santai dan menonton.”
“Hal yang keren tentang Cade adalah, dia melakukannya dengan berbagai cara. Dia menjalani beberapa pertandingan di mana dia membuat 15, 16 assist. Tentu saja, dia bisa mencetak gol, tapi dia bisa mengalahkan Anda dalam banyak cara. … Dia menyenangkan untuk diajak bermain, hanya rekan setim yang sangat baik. Dia terlalu berlebihan dalam hal itu, Anda tahu? Dia sangat bertalenta, sangat baik. Tapi dia tidak pernah berhasil dalam dirinya sendiri, yang benar-benar unik bagi seseorang sebaik dia.”
Cunningham telah naik menjadi eselon yang layak mendapat pertimbangan MVP yang serius.
Robinson menembak 40,2 persen dari jarak jauh musim ini. Dia sedang bersiap untuk musim ketiganya dengan menembakkan setidaknya 40 persen dari jarak 3 poin, dan yang pertama sejak tahun ketiganya di liga. Cunningham telah membantu produk Michigan dalam 70 dari tiga kali lipatnya musim ini, dan Robinson menembakkan 46,1 persen dalam 3 detik yang dibantu oleh Cunningham, per NBA.com.
“Dia mengincar triple-double di setiap pertandingan, dan itu sangat konsisten. Jadi, mengapa dia tidak menjadi MVP?” kata rekan setimnya Javonte Green Atletik. “Tempat pertama (di Timur dan di NBA sejauh persentase kemenangan sebesar 75,9). Dia membawa timnya. Dia memasang nomor All-Star, dia adalah starter All-Star, jadi mengapa tidak?
“Saya telah bermain dengan banyak pemain baik, jangan salah paham. Tapi bermain di kedua sisi dan bermain sekeras yang Anda bisa di kedua sisi selama 48 menit, atau berapa lama pun Anda berada di luar sana, sungguh menginspirasi, kawan. Dan merupakan sebuah berkah melihat hal itu, terutama dari seorang pemuda di Cade dengan semua penghargaan yang telah dia dapatkan.”
Cunningham, yang memasukkan 17 dari 34 tembakannya dan memasukkan 5 dari 11 3 detik, finis terpaut lima poin dari angka tertinggi dalam karirnya pada hari Kamis.
“Sulit bagi saya untuk memikirkan lima orang di liga ini yang melakukan lebih banyak hal daripada dia,” kata pelatih Pistons JB Bickerstaff. “Dia menjaga pemain perimeter terbaik tim lain pada malam tertentu. Secara ofensif, bola ada di tangannya, tingkat penggunaannya sangat tinggi. Dia tidak pernah mengatakan tidak, dia tidak pernah mengeluh. Dia keluar, dan dia menyelesaikan pekerjaannya, dan itu berdampak pada kemenangan. … Superstar adalah orang-orang yang memberi pengaruh pada kemenangan pada level yang dia miliki.
“Hal yang paling membuat saya terkesan adalah betapa konsistennya dia sebagai manusia melalui semua itu, dan betapa konsistennya dia sebagai rekan satu tim melalui semua itu. Dia hanya melakukan hal yang benar kepada rekan satu timnya berulang kali untuk membantu mereka unggul dan sukses juga. Jika Anda memiliki pemain superstar dengan bakat dan karakter superstar, dialah orang yang akan masuk dalam Hall of Fame suatu hari nanti. Dan Cade bermain di level itu.”
***
Pemburu Patterson adalah staf penulis untuk The Athletic yang meliput Detroit Pistons. Sebelum bergabung dengan staf NBA, Hunter adalah editor di meja berita The Athletic dan sesekali memberikan liputan Sacramento Kings. Sebelum The Athletic, dia bekerja untuk NBA sebagai asisten penyiaran. Hunter lulus dari Universitas Loyola Marymount dan memperoleh gelar master dalam Jurnalisme Khusus di Universitas Southern California.