Catatan Editor: Baca selengkapnya liputan NBA dari Yahoo Sports Di Sini. Pandangan pada halaman ini tidak mencerminkan pandangan NBA atau tim-timnya.
***
AUSTIN, Texas — Gelombang Victor Wembanyama, seperti awal mula topan di Belahan Bumi Selatan, datang dengan keganasan dan kecepatan hanya dalam hitungan detik. Dan dalam setiap kejadian, tarikan gravitasi orang Prancis tersebut adalah pusatnya.
Dua menit memasuki babak kedua Kamis malam, Wembanyama mendapati dirinya ditempatkan di sayap kiri dengan dua bek Suns berusaha menghalangi pandangannya. Melihat Kastil Stephon yang terbuka terletak beberapa meter di belakang busur, Wembanyama memundurkan beknya hingga meninggalkan Kastil dengan cukup waktu dan ruang untuk meluncurkan, sebelum melepaskan umpan satu tangan tepat di saku Castle.
Pada penguasaan bola berikutnya, Wembanyama berteriak sekuat tenaga, mengeluarkan perlindungan pertahanan sementara Phoenix berusaha memberikan pandangan yang bagus ke orbitnya — namun sia-sia. Beberapa detik kemudian, Wembanyama berlari kencang, melakukan triple trailing dan menjatuhkannya dengan percaya diri dan penuh percaya diri.
Pelatih kepala Suns Jordan Ott segera memberi isyarat untuk timeout, namun kerusakan permanen telah terjadi. Wembanyama berbalik ke arah kerumunan yang riuh, melontarkan “Hook ’em Horns” sebagai pujian kepada Moody Center Universitas Texas, rumah Spurs selama beberapa hari berikutnya, dan merayakannya bersama rekan satu timnya.
“Ketika dia tajam, baik secara langsung atau tidak langsung mempengaruhi permainan dengan gravitasinya, itu akan menentukan keadaan bagi semua orang,” kata pelatih kepala Spurs Mitch Johnson setelah kemenangan San Antonio 121-94. “Kadang-kadang bisa jadi sulit – saya yakin saya tidak bisa membayangkannya, tapi jika saya mencobanya, saya tetap tidak bisa – pemain berusia 22 tahun dengan begitu banyak bakat, bakat, dan senjata. Percaya saja bahwa menjadi tajam secara fundamental masih membawa pada kehebatan.”
Victor Wembanyama bangkit untuk melakukan dunk
Pentingnya penampilan Wembanyama – ia menyelesaikan dengan 17 poin tetapi menambahkan 11 rebound, lima blok dan empat assist – terkait dengan gol Spurs baik di lini depan maupun di lini depan. Laga Kamis malam ini adalah pertandingan pertama San Antonio setelah jeda All-Star, kesempatan resmi pertama bagi pemain Prancis itu untuk mewujudkan kata-kata di akhir pekan yang ia ucapkan tentang persaingan kompetitif yang sepertinya tidak akan pernah bisa ia matikan. Kamis juga menandai dimulainya serangan Spurs di babak kedua yang memiliki banyak tujuan; agar De’Aaron Fox melegitimasi anggukan All-Star-nya; agar Johnson menunjukkan mengapa ia tetap menjadi salah satu ahli taktik paling cemerlang di liga; dan bagi Wemby untuk mengilustrasikan mengapa penjajaran semangat juang dan bakat uniknya membuatnya menjadi pemain alami untuk menghadapi liga berikutnya.
“Itu datang dari kejujuran terhadap diri saya sendiri dan permainan,” kata Wembanyama. “Itulah permainan yang saya sukai. Saya mencoba untuk tidak menganggap remeh dan ketika saya berada di lapangan itu, saya mencoba untuk menang. Diri saya yang lebih muda, ketika saya masih kecil, jika dia melihat diri saya bermain dengan lembut dia tidak akan bangga. Saya berjuang untuk Vic yang lebih muda.”
Bintang Suns Devin Booker hanya bermain sembilan menit karena masalah pinggul, dan Dillon Brooks melewatkan pertandingan karena skorsing, konteks yang diperlukan untuk pertarungan sengit antara lawan Wilayah Barat. Namun sekitar waktu yang sama tahun lalu, musim Wembanyama terhenti karena trombosis vena dalam. Pertumbuhan tersebut, tidak hanya dari Wemby tetapi juga dari rekan satu timnya, terlihat nyata dan menempatkan Spurs di posisi yang berbeda saat mereka bersiap untuk melaju ke babak playoff.
“Saya pikir ada perubahan nyata dalam satu tahun,” kata Wembanyama. “Baik dari sudut pandang individu dan tim. Sebagai sebuah tim, kami memiliki ekspektasi lebih dan lebih siap. Kami berjuang untuk sesuatu, setiap pertandingan akan bermakna mulai sekarang. Dan secara pribadi, tidak ada pengalaman yang lebih baik untuk berkembang daripada ketika Anda tidak berdaya. Saya melakukan semua yang saya bisa untuk menjadi lebih baik – tanpa penyesalan.”
Bukan berarti lima blok Wembanyama menjadi kejutan — dia saat ini memimpin NBA dalam total blok (106) dan blok per game (2,7). Ini adalah tembakan yang tim jangan ambil, serangan rim dan keputusan yang diubah ketika dia hanya di lapangan, itulah indikator terbesar dari tim yang ditakuti. Saat Wembanyama berada di lantai, lawan melakukan 6% lebih sedikit tembakan ke arah tepi dan 3% lebih sedikit tembakan dari jarak 4 hingga 14 kaki — dampaknya tercatat pada persentil ke-98 dan ke-95, menurut Cleaning the Glass. Tembakan itu Mengerjakan melewati celah juga tidak begitu berhasil. Lawan menembak 11% lebih buruk pada pukulan 2 panjang, 6% lebih buruk pada pukulan pendek dan hampir 4% lebih buruk sebagai persentase sasaran lapangan efektif kolektif. Wembanyama berada di persentil ke-99 atau ke-100 di hampir setiap metrik pertahanan tingkat lanjut — namun dia masih merasa masih ada level lain yang harus dicapai. Johnson secara tidak halus mengakui bahwa dia terobsesi dengan gagasan memasangkan Wembanyama lebih banyak dengan pusat cadangan Luke Kornet, yang akan memberi Spurs lebih banyak perlindungan daripada gerhana matahari. Semoga beruntung, NBA.
“Saya pasti bisa menjadi lebih baik,” kata Wembanyama tentang pemblokiran tembakannya. “Saya pikir saya sudah menjadi lebih baik meski angkanya tidak menunjukkannya, karena pemain menghindar [shooting] dengan jelas. Semakin sulit untuk memblokir tembakan. Tapi sifat atletisku, aku masih jauh dari puncakku. Hanya konsistensi, tetap fokus melalui setiap kuartal dan setiap pertandingan. Memiliki dorongan untuk memblokir tembakan.”
San Antonio (39-16) kini hanya terpaut 2,5 pertandingan di belakang Oklahoma City dan harus merasa yakin akan peluang mereka untuk memperkecil jarak lebih jauh. Tim ini memiliki kedalaman, jarak lantai, kemahiran menjaga, perlindungan rim, kecakapan melatih dan kualitas bintang yang menandai pesaing sejati. Secara internal, Spurs tidak terganggu oleh sang juara bertahan, setelah dengan tegas mengalahkan mereka beberapa kali musim ini. Namun bagi Wembanyama – dan Spurs, dalam hal ini – hal terbaik masih belum datang, yang merupakan berita terburuk bagi 29 tim lainnya.
***
Kelly Iko, Wartawan NBA