VJ Edgecombe menyumbang 18 poin dan 12 rebound dalam kemenangan hari Minggu yang didorong oleh para pemain muda tim.
PHILADELPHIA — Philadelphia 76ers bisa dengan mudah dicoret dalam berbagai bentuk.
Para pemain terbaik mereka belum bisa tetap sehat. Mereka belum menjadi tim yang hebat di kandang mereka. Mereka telah menjadi salah satu tim kuartal ketiga terburuk di NBA musim ini. Dan basis penggemar masih belum pulih dari tenggat waktu perdagangan yang membuat shooting guard Jared McCain ditangani Oklahoma City Thunder.
Namun, tim Philadelphia ini terbukti unik. Ini mungkin sebuah tim yang sifat terbaiknya adalah jantung yang berdetak di dalam dada kolektifnya. Tim Sixers ini bisa saja berhenti pada musim ini beberapa minggu lalu. Dan, mereka berhak melakukannya. Meskipun demikian, dengan kemenangan 109-103 Minggu malam atas Portland Trail Blazers, Sixers memiliki rekor 37-31 musim ini dan berada di peringkat kedelapan Wilayah Timur.
Sixers sendiri berharap bisa masuk enam besar. Namun, pertimbangkan apa yang sedang dikerjakan oleh 76ers. Mereka bermain Minggu malam tanpa Tyrese Maxey, Joel Embiid, Paul George dan Kelly Oubre Jr. Itu adalah empat dari lima pemain terbaik mereka. Mereka bermain dengan Kyle Lowry secara bergilir. (Jika Anda belum mengikuti Philly musim ini, Lowry pada dasarnya adalah asisten pelatih tambahan saat ini.)
Maxey, Embiid dan George biasanya memimpin mereka. Pada Minggu malam, nama-nama tersebut diubah menjadi Quentin Grimes, Justin Edwards dan VJ Edgecombe. Mereka biasanya adalah tim yang sarat dengan veteran di akhir pertandingan yang mereka coba tutupi, tetapi melawan Portland, pemain baru Edgecombe-lah yang melakukan pukulan besar untuk membuat permainan di luar jangkauan.
Justin Edwards menyumbang 21 poin untuk Sixers pada hari Minggu.
“Ini merupakan peningkatan kepercayaan diri bagi kita semua,” kata Edwards. “Itu akan sangat berarti ketika kami mendapatkan kembali pemain-pemain utama kami, dan pelatih (Nick Nurse) dapat melihat ke bangku cadangan dan merasa dia memercayai para pemain karena mereka telah bermain secara konsisten.”
Akhir pekan yang menyaksikan Sixers bangkit dari kekalahan telak dari Detroit Pistons dengan kemenangan atas Blazers dan Brooklyn Nets merangkum beberapa naik turunnya tim. Jika seseorang memilih untuk mengkritik eksekutif Daryl Morey karena menukar McCain ke OKC, maka Morey mungkin pantas mendapat pujian atas kerja keras yang telah dilakukannya selama dua musim terakhir di tepi daftar.
Misalnya, tiga pencetak gol terbanyak pada Minggu malam adalah Grimes dengan 31 poin, Edwards dengan 21 poin, dan Edgecombe dengan 18 poin. Morey menukar Caleb Martin dengan Grimes pada Februari lalu pada batas waktu perdagangan. Dia merancang Edgecombe, yang, sejujurnya, akan dimiliki oleh banyak manajer umum. Dia mengontrak Edwards melalui kontrak dua arah ketika penduduk asli Philadelphia itu keluar dari Kentucky.
Jika Nurse dikritik karena performa buruk Sixers musim ini di kuarter ketiga, fakta bahwa tim ini belum melepaskan tali pepatah di musim ini seharusnya mencerminkan dirinya dengan baik. Tidak perlu mencari lagi selain Minggu malam untuk tim yang seharusnya terlihat kalah. Philadelphia dan Portland memasuki Minggu malam dalam situasi yang sama, kesembilan dan ke-10 di konferensi masing-masing. Namun, justru 76ers yang bermain dengan semangat dan keberanian. Philadelphialah yang mencari bola lepas dan bermain lebih keras dari Portland. Dan 76ers-lah yang melakukan permainan yang tepat di kuarter keempat, permainan yang menentukan mengapa mereka akhirnya memenangkan pertandingan tersebut.
“Pelajaran yang kami ambil sebagai sebuah tim adalah tetap bersikap positif,” kata center Sixers Andre Drummond. “Kami tahu bahwa kami harus tetap mempertahankannya, bahkan jika segala sesuatunya tidak berjalan sesuai keinginan kami. Ini adalah (musim) yang panjang dan apa pun bisa terjadi, dan itulah yang harus kami ingat. Cara kami bermain malam ini menunjukkan hal itu. Dan itu menunjukkan bahwa kami mampu memainkan bola basket dengan baik, bahkan jika beberapa pemain utama kami absen.”
Perawat memiliki 11 orang yang bertugas pada Minggu malam; dia menggunakan semuanya. Dia mengganti dan mencari rotasi dan susunan pemain sampai dia menemukan beberapa yang berhasil. Beberapa hal yang dia temukan telah terjadi sebelumnya. Grimes rata-rata mencetak 20,7 poin per game selama enam pertandingan terakhirnya. Dia menjadi bintang pencetak gol pada bulan Maret lalu, meskipun banyak pemainnya yang cedera. Namun pada bulan Maret ini, permainan tersebut memiliki arti yang jauh lebih besar.
Apa yang membuat akhir pekan ini penting adalah Philadelphia sedang tertatih-tatih. 76ers berada di ambang tersingkir sepenuhnya dari perebutan posisi enam besar di Wilayah Timur. Enam pemenang teratas dijamin mendapat tempat playoff. Dua kemenangan tidak membawa Sixers kembali ke enam besar, tapi mereka menghentikan terjun bebas. Mereka merapikan ruang ganti yang dalam beberapa hari terakhir terasa seperti perlu sesuatu untuk diperbaiki. Dan mereka memberi Philadelphia harapan baru.
Maxey akan absen setidaknya dua minggu ke depan karena cedera jari di tangan kanannya. Namun, Edgecombe dan Grimes dengan cepat membuktikan bahwa mereka dapat melakukan serangan sebagai gantinya. Lebih penting lagi, dengan Maxey di rak, game-game ini penting bagi Edgecombe untuk mendapatkan repetisi sebagai pemain teratas. Dan hasilnya beragam. Dia tidak bermain bagus melawan Detroit. Dia bermain lebih baik melawan Brooklyn. Namun, dia tampak jauh lebih nyaman berperan melawan Portland.
“Saya menjadi tim ganda melawan Brooklyn,” kata Edgecombe. “Saya belum pernah digandakan dalam hidup saya. Saya rasa saya hanya perlu kembali dan menonton filmnya.”
Harapan Sixers adalah agar para pemain mulai sehat. Harapan itu bermula dari jadwal yang bisa diatur pada minggu ini. Menang di Denver Nuggets pada Selasa malam akan sulit. Lalu, ada pertarungan di Sacramento Kings dan di Utah Jazz. Kedua pertandingan tersebut dapat dimenangkan. Jika Sixers memenangkan dua pertandingan, itu berarti empat kemenangan dalam lima pertandingan.
Lolos ke babak playoff bukan lagi hal yang wajar. 76ers harus menerima hal itu. Namun, ini adalah tim yang terus-menerus membersihkan diri dan kembali berjuang. 76ers optimis Embiid akan kembali selama perjalanan Wilayah Barat minggu ini. George akan kembali dari skorsing yang diamanatkan NBA pada 25 Maret.
Ini adalah tim yang memiliki sedikit kesehatan penuh yang berharga. Ini adalah tim yang hanya menjalani beberapa pertandingan sepanjang musim dengan skuad lengkap. Namun, 76ers masih berjuang. Akibatnya, kurangnya kesehatan dan ketersediaan pemain terbaik tidak sama dengan hukuman mati.
***
Tony Jones adalah Staf Penulis di The Athletic yang meliput Philadelphia 76ers dan NBA. Berasal dari Pantai Timur dan bocah jurnalisme saat kecil, dia kecanduan musik hip-hop dan bola basket, dan halaman Twitter-nya sesekali digunakan untuk perdebatan tentang Biggie dan Tupac. Ikuti Tony di Twitter @Tjonesonthenba.