The Athletic: Rudy Gobert dan Victor Wembanyama kini saling menghalangi

MINNEAPOLIS — Dengan mata melirik ke sekeliling ruangan, Rudy Gobert memutar otak untuk mencari pesan untuk anak didiknya. Gobert dan Minnesota Timberwolves-nya baru saja mengalahkan San Antonio Spurs dan anak didiknya, Victor Wembanyama, pada bulan Januari.

Gobert bisa saja berbicara buruk tentang permainan itu. Dia juga bisa saja memberikan beberapa hikmah untuk memulihkan kesehatannya sehingga permainannya akhirnya bisa mencapai level berikutnya.

Tapi Gobert sudah melakukan hal itu selama bertahun-tahun. Ia justru menghadapi tantangan berbeda untuk Wembanyama.

“Tanyakan padanya apakah dia bisa mengalahkan saya dalam permainan catur tanpa pengatur waktu yang menghentikannya,” kata Gobert Atletik dengan seringai licik.

Hubungan antara wajah bola basket Prancis selama satu dekade terakhir dan wajah baru NBA sangat buruk berakar pada perjalanan yang lebih dalam. Mereka saling menantang di lapangan, namun mereka senang saling mendorong.

Wembanyama tertawa ketika dia menerima pesan Gobert beberapa menit kemudian, membalas dengan mengatakan dia menantikan pertemuan pikiran lainnya di masa depan. Meskipun ia mungkin dapat membaca papan lebih cepat, Gobert yakin, jauh di lubuk hatinya, ia dapat mengalahkan Wembanyama dengan waktu yang cukup.

Sekarang mereka memilikinya. Tujuh pertandingan itu. Papan catur mereka memiliki garis 3 poin dan empat kuarter 12 menit.

Pemain Bertahan Terbaik NBA Tahun Ini bertemu dengan pria yang paling banyak memenangkan gelar tersebut dalam sejarah liga. Keajaiban setinggi 7 kaki 4 inci yang membentuk kembali permainan melawan veteran setinggi 7 kaki 1 inci yang telah menguasai keterampilan menahannya. Pertemuan antara pemain yang mengambil alih permainan dan kakak laki-laki yang mempersiapkannya untuk momen ini.

“Saya senang mencoba memberikan semua yang dia butuhkan, menjawab semua pertanyaannya,” kata Gobert. “(Saya) berusaha menjadi mentor terbaik yang saya bisa untuknya.”

Wembanyama, kandidat MVP Spurs yang berusia 22 tahun, akan menjamu Gobert yang berusia 33 tahun dan Timberwolves di Game 1 putaran kedua playoff NBA pada hari Senin. Gobert adalah orang yang paling bertanggung jawab atas evolusi Timberwolves menjadi tim yang berpikiran defensif. Sejak diakuisisi pada tahun 2022, ia telah menjadi tulang punggung tim yang telah melaju ke babak kedua untuk musim ketiga berturut-turut dan mengincar penampilan ketiga berturut-turut di final Wilayah Barat.

Bintang Denver Nuggets Nikola Jokić memberikan ujian besar bagi Gobert di babak pertama, ujian yang ia lewati dengan gemilang. Kini Gobert menghadapi lawan yang berbeda, namun tak kalah mengesankan, yang ia kenal dengan sangat baik.

“Kami menghadapi pesaing di babak pertama. Sekarang kami menghadapi pesaing lain,” kata Gobert kepada wartawan. “Sebagai kompetitor, apa lagi yang bisa kami minta? Itu yang kami korbankan, kami bekerja setiap hari. Itu yang saya persiapkan sejak saya berusia 12 tahun.”

Wembanyama tahu bahwa perburuan gelar pertamanya di NBA mungkin akan melalui orang yang membantunya sampai ke sini. “Lebih asyik lagi kalau melawan Rudy,” ucapnya. Gobert menyebutnya sebagai momen yang “luar biasa untuk bola basket Prancis” dan mimpi yang menjadi kenyataan ketika para pemuda Prancis menyaksikan pertandingan tersebut dari jauh.

Mereka sekarang harus menghancurkan bab masing-masing saat ini dalam sebuah cerita yang hampir 10 tahun dibuat.

“Dia benar-benar bebas di lapangan, dan dia benar-benar mulai menguasai keahliannya, meskipun dia masih memiliki banyak perkembangan,” kata Gobert tentang Wembanyama. “Sungguh luar biasa melihat dia (22), tapi juga, dia sudah menguasai keahliannya. Tentu saja, saya pikir sebagian besar pertumbuhan yang dia alami akan terjadi secara fisik. Terus menjadi lebih kuat, terus menjadi lebih tahan.”

Gobert banyak hubungannya dengan evolusi itu. Dia ingat menjadi tuan rumah turnamen bola basket anak-anak pada tahun 2017 ketika agen bersama mereka, Jérémy Medjana, memperkenalkan Victor muda dan ibunya, Elodie. Pada awalnya, center Wolves tidak terkesan dengan ukuran Wembanyama — yang saat itu berukuran 5 kaki 11 kaki — tetapi lebih tertarik pada Elodie, yang tingginya 6 kaki 3 kaki.

Kemudian, Gobert mengetahui Wembanyama baru berusia 13 tahun.

“Bisa dibilang dia masih bayi dan akan terus bertumbuh,” kata Gobert.

Sejak saat itu, Gobert terus mengawasi Wembanyama. Dia akan menghubungi Medjana dan rekan agen Bouna Ndiaye untuk mengetahui kabar terbaru tentang anak muda tersebut. Dia ingin pergi ke gym bersama Wembanyama ketika dia sudah siap dan menunjukkan padanya nuansa menjaga cat di NBA. Mereka bersatu kembali tiga tahun kemudian untuk latihan dua lawan dua bersama center Prancis Vincent Poirier dan Maxime Raynaud. Pada saat itu, Wembanyama yang berusia 16 tahun sudah lebih tinggi dari Gobert yang tingginya 7 kaki 1.

Ada video mereka menembak lingkarantapi Wembanyama mengambil lebih banyak lagi dari Gobert ketika mereka mencapai ruang angkat beban setelahnya. Dia ingin melihat bagaimana Gobert berhasil mengisi tubuhnya yang kurus dan besar sambil tetap gesit. Wembanyama mendapatkan pendidikan langsung tentang umur panjang.

“Setelah itu, kami menjadi teman, dan saya sangat memperhatikan perkembangannya,” kata Gobert. “Saya selalu berpikir dia sedikit berbeda dari orang lain. Bukan hanya karena peralatan fisiknya, tapi karena pola pikirnya.”

Wembanyama telah lama mengetahui bahwa dia tidak akan cocok jika tampil seperti David Robinson atau Joel Embiid. Gobert mewakili jalan menuju program pelatihan berkelanjutan yang dapat bertahan dari kerasnya NBA. Gobert bisa mengajarinya segalanya tentang sudut pick-and-roll, pengubahan tembakan, dan setiap aspek pertahanan.

Namun Wembanyama perlu belajar bagaimana seorang veteran pertarungan playoff masih memainkan lebih dari 70 pertandingan dalam satu musim setelah bertahun-tahun.

“Sebagai panutan, ada banyak hal yang menginspirasi saya dan menurut saya harus menginspirasi lebih banyak orang,” kata Wembanyama pekan ini. “Dalam hal merawat tubuh, dia harus menjadi teladan bagi semua pria bertubuh besar.”

Gobert dikenal karena fokus hariannya pada yoga dan meditasi. Dia pernah mengikuti retret kegelapan selama 64 jam pada tahun 2023 untuk fokus pada hubungan pikiran-tubuh, sebuah perjalanan yang paralel dengan perjalanan 10 hari Wembanyama ke kuil Shaolin musim panas lalu. Keduanya mencari perspektif berbeda tentang pelatihan sambil ingin memahami hubungan antara pencarian karier dan perasaan diri mereka.

“Kami memiliki banyak pembicaraan tentang bagaimana memaksimalkan potensi fisik Anda, tapi ini lebih dalam dari itu,” kata Gobert. “Ini (tentang) bagaimana memaksimalkan potensi spiritual dan mental kita, dan Victor adalah anak yang sangat ingin tahu.”

Untuk membuat tubuh seukuran mereka bergerak dengan sangat efisien dan lancar, pemain seperti Gobert dan Wembanyama memerlukan ikatan yang lebih dalam dengan kaki dan inti tubuh mereka untuk membantu mendistribusikan upaya secara lebih merata ke seluruh tubuh. Gobert membantu Wembanyama menerapkan proprioception – indra orientasi tubuh – yang membantu menyebarkan ketegangan akibat gerakan kuat dan bahkan hiperekstensi. Itu sebabnya Wembanyama bisa menjaga keseimbangan meski dia berada di permukaan tanah dan mengubah arah dengan cara yang belum pernah dicapai oleh siapa pun yang mendekati ukuran tubuhnya.

Gobert sering berbicara kepada Wembanyama tentang cara mempertajam apa yang disebutnya sebagai “kekuatan super”. Mereka menjalani proses aktivasi dan pemulihan yang cermat, melakukan berbagai bentuk meditasi dan pelatihan stimulus untuk memastikan setiap elemen tubuh mereka bekerja secara bersamaan. Gobert memuji kehausan Wembanyama akan ilmu pengetahuan, yang ternyata cukup literal.

“Beberapa minggu lalu, dia bertanya kepada saya jenis filter air apa yang saya miliki di rumah saya,” kata Gobert kepada wartawan pekan lalu. “Itu hanya memberitahu Anda bagaimana pikirannya. Saya mencoba berbicara dengan anak-anak muda di sini tentang makanan yang mereka makan dan hal-hal seperti itu. Tapi saya tidak mengerti itu pertanyaan semacam itu.”

Dia berkata, mungkin dengan bercanda, bahwa dia “berdoa” untuk hari dimana Anthony Edwards menanyakan pertanyaan-pertanyaan semacam itu kepadanya, dengan mengatakan bagaimana pertanyaan-pertanyaan semacam ini menunjukkan betapa berbedanya keinginan Wembanyama untuk memaksimalkan tubuhnya.

“Dia memiliki disiplin ekstra yang dimiliki pemain hebat, dan dia bekerja keras,” kata Gobert. “Dia memahami bahwa, tentu saja, tubuhnya adalah kuncinya, dan pikirannya. Dia benar-benar berusaha menguasai keduanya.”

Ketika Wembanyama didiagnosis menderita pembekuan darah di bahunya pada Februari 2025, Gobert mengulurkan tangan untuk menawarkan dukungan dan bimbingan. Ia bisa merasakan kehancuran yang datang dari Wembanyama hingga tidak bisa bermain atau berlatih. Jalan hidup anak didiknya telah terhenti, menciptakan perasaan tanpa tujuan segera setelahnya.

“Saya ingat dia sangat frustrasi, tidak bisa bermain,” kata Gobert. “Tetapi dia telah berkembang pesat dari pengalaman itu, karena itu membuatnya sadar bahwa tidak ada yang sia-sia dalam hidup.”

Wembanyama bangkit dari kemunduran itu dengan semangat baru dalam kariernya dan perannya sebagai tokoh publik. Dia blak-blakan dalam segala hal mulai dari kekerasan senjata hingga etika bola basket. Dia terbuka tentang harapan dan impiannya serta bagaimana dia menghadapi suka dan duka. Dia berdiri dalam bisnis ketika dia menitikkan air mata dan tidak bersembunyi di balik kiasan atlet tangguh.

Saat mereka bersiap menghadapi pertarungan terpanjang dalam persahabatan mereka, Gobert sangat bangga dengan menjadi anak didiknya.

“Sungguh menakjubkan melihat dia adalah orang yang unik – dan bukan hanya secara fisik. Dia adalah jiwa yang spesial, orang yang spesial, dan saya sangat peduli padanya,” kata Gobert. “Saya benar-benar berusaha berada di sana untuknya dan, tentu saja, ini lebih dari sekadar bola basket. Saya ingin dia menjadi baik, baik-baik saja. Itu adalah sesuatu yang benar-benar saya pedulikan.”

— Jon Krawczynski berkontribusi pada cerita ini.

***

Jared Weiss adalah staf penulis yang meliput San Antonio Spurs dan Victor Wembanyama untuk The Athletic. Dia telah meliput Celtics sejak 2011, ikut mendirikan CLNS Media Network saat masih kuliah sebelum meliput tim untuk CelticsBlog SB Nation dan USA Today. Sebelum bergabung dengan The Athletic, Weiss menghabiskan satu dekade bekerja untuk pemerintah, terutama sebagai regulator bank kepatuhan. Ikuti Jared di X @JaredWeissNBA