Jeff Van Gundy melatih Knicks ke Final NBA 1999, perjalanan terakhir New York ke Final sebelum tahun ini.
Catatan Editor: Baca selengkapnya liputan NBA dari The Athletic Di Sini. Pandangan pada halaman ini tidak mencerminkan pandangan NBA atau tim-timnya.
***
Jeff Van Gundy masih mengingat satu suara yang jelas dari perjalanan terakhir Knicks ke Final NBA. Dua puluh tujuh tahun kemudian, dia bisa mendengar penonton Madison Square Garden meneriakkan namanya, dan dia bisa merasakan merinding serta emosi yang membuat tangannya memegang Diet Coke gemetar di dekat bangku tuan rumah.
Presiden Garden Dave Checketts mengakui bahwa dia sedang merayu Phil Jackson untuk menjadi pelatih Knicks berikutnya, dan para penggemar tidak merasakannya. Jadi di menit-menit akhir pertandingan putaran kedua Atlanta Hawks, mereka meneriakkan, Jeff Van Gun-dee … Jeff Van Gun-deeseperti yang mereka lakukan saat Knicks menyingkirkan Indiana Pacers di final Wilayah Timur.
“Orang-orang selalu mengatakan New York hanyalah tempat untuk melatih jika Anda seorang bintang atau selebriti, dan sejak hari pertama di New York, saya tidak pernah merasakan hal itu,” kata Van Gundy. “Saya merasa mereka lebih tertarik pada orang biasa dengan pendidikan yang sama, dan menurut saya nyanyian itu benar-benar merupakan pengakuan yang bagus bagi seseorang yang mencoba melakukan pekerjaannya.
“Sangat sedikit hal yang saya ingat tanpa mengingat kembali bagian hidup saya, karena pertandingan dan musim berjalan bersamaan. Namun nyanyian itu adalah sesuatu yang tidak akan pernah saya lupakan. Saya rasa orang-orang di sana malam itu tidak memahami apa artinya bagi keluarga saya dan saya.”
Van Gundy, 64, meliput 15 Final NBA sebagai penyiar ESPN dan sekarang menjadi asisten Los Angeles Clippers. Dia dilaporkan sebagai kandidat untuk posisi pelatih kepala terbuka di Orlando Magic dan Portland Trail Blazers. Namun pada level tertentu, Van Gundy akan selalu menjadi pendukung Knicks yang menyesal mengundurkan diri dari tim seperempat abad yang lalu dan tertarik dengan pekerjaan lamanya ketika David Fizdale dan Tom Thibodeau dipekerjakan sebagai gantinya.
Tentu saja, Van Gundy telah menyaksikan perjalanan mengejutkan Knicks ke penampilan final pertama mereka sejak 1999, diselingi dengan kemenangan mereka atas Cleveland Cavaliers dan kemenangan playoff ke-11 berturut-turut mereka. Tentu saja, dia memiliki perasaan yang kuat tentang apa yang dia lihat dari Jalen Brunson, Karl-Anthony Towns & Co.
“Untuk menang sebanyak itu secara berturut-turut dengan cara yang dominan, bagi saya, Knicks kini difavoritkan untuk memenangkan semuanya,” kata Van Gundy. “Mereka bermain bagus, mereka sehat dan segalanya berjalan baik bagi mereka.
“Anda bisa mengatakan, ya, Atlanta ini dan Philly dan Cleveland itu, tapi ketika Anda memenangkan pertandingan playoff tandang dengan selisih 50 poin, dan Anda menendang-nendang dan menyebut nama, siapa pun yang mencoba meremehkannya adalah salah. Ini adalah pertandingan playoff terhebat dalam sejarah Knicks. Mereka masih harus memenangkannya, tapi belum pernah ada tim Knicks yang begitu dominan. Mereka hanya menghalangi orang.”
Van Gundy tidak ingin membahas komponen kepelatihan yang terjadi di sini karena Thibodeau adalah asisten terpercayanya di New York dan tetap menjadi teman dekatnya. Thibs tidak pantas dipecat setelah membuat Knicks kembali relevan, termasuk memimpin mereka tahun lalu ke penampilan final konferensi pertama mereka sejak tahun 2000.
Namun ternyata, pemilik James Dolan dan presiden tim Leon Rose menemukan opsi yang lebih fleksibel dan kolaboratif dalam diri Mike Brown, yang telah melakukan pekerjaan luar biasa dalam membawa Knicks, seperti yang mereka katakan, ke level berikutnya.
Seperti setiap pelatih veteran, Van Gundy memiliki serangkaian pertanyaan bagaimana-jika. Dia adalah asisten di tim Knicks yang menjadi unggulan teratas asuhan Pat Riley dengan 60 kemenangan pada tahun 1993 yang unggul 2-0 di final konferensi atas Bulls asuhan Michael Jordan sebelum kalah. Van Gundy kembali lagi bersama Riley pada tahun berikutnya, ketika mereka hanya berjarak satu kemenangan dari kejuaraan pertama franchise tersebut sejak 1973, dan tidak dapat menutup Houston Rockets.
Tim Van Gundy yang meraih 57 kemenangan pada tahun 1997 – “tim yang hebat, bukan tim yang bagus,” katanya – diKO di semifinal konferensi karena skorsing yang tidak masuk akal dari liga terhadap lima Knicks, termasuk Patrick Ewing dan tiga lainnya karena meninggalkan bangku cadangan dalam perkelahian Game 5 dengan Miami Heat. Pada tahun 2000, bahkan dengan seri final konferensi, tim Van Gundy kehilangan keunggulan 18 poin awal atas Indiana di Game 5 dan tidak dapat bangkit.
Namun tahun 1999 – setelah musim 50 pertandingan yang dipersingkat – adalah yang paling berkesan dari enam perjalanan berturut-turut Van Gundy ke babak playoff sebagai pelatih kepala. Setelah Checketts memecat manajer umum Ernie Grunfeld saat makan malam, Van Gundy menyelamatkan dirinya sendiri dengan (nyaris) lolos ke babak playoff, mengalahkan unggulan teratas Miami melalui tembakan Allan Houston di detik-detik terakhir Game 5, dan kemudian menyapu Atlanta sementara drama Jackson berkecamuk di sekelilingnya.
“Hei Phil, kita sudah punya kereta,” tertulis di salah satu papan tanda di Taman. Ya, Van Gundy melihatnya.
Seri Indiana telah menjadi puncak karirnya. Pada hari yang sama ketika Mets menghadapi Yankees dan Charismatic akan memperebutkan Triple Crown di Belmont Stakes, permainan empat poin epik Larry Johnson di detik-detik terakhir untuk memenangkan Game 3 adalah kisah pamungkas di New York, dan sebuah tanda bahwa Knicks mungkin akan memenangkan semuanya setelah Ewing merobek Achilles-nya di Game 2.
Allan Houston mengirim Knicks ke final dengan mendominasi musuh bebuyutan Reggie Miller di Game 6, mencetak 32 poin pada 12 dari 17 tembakan dan 8 poin Miller pada 3 dari 18 tembakan. Houston menenangkan dirinya sepanjang malam dengan memikirkan calon istrinya dan berkat-berkat menjadi ayah.
Di klakson, sebagai pemimpin dari unggulan kedelapan pertama yang melaju ke final, Van Gundy berjalan ke lantai, mengepalkan tinjunya dan berteriak, “Ya! Ya!” Dia melintasi lapangan tengah dan memeluk Houston.
“Itu milikku Momen Jimmy Valvano,” kata Van Gundy kemudian.
Di antara Knicks yang merayakannya di lapangan adalah seorang penjaga cadangan bernama Rick Brunson, yang putranya Jalen yang berusia dua tahun ada di suatu tempat di arena.
Knicks bertemu San Antonio Spurs di final sebagai tim underdog. Ewing absen, Johnson terhambat oleh keseleo lutut yang dideritanya di Game 6 melawan Indiana, dan Spurs berada di jam-jam pertama program kejuaraan yang dipimpin oleh Tim Duncan, David Robinson dan Gregg Popovich.
“Spurs adalah tim terbaik sepanjang musim,” kata Van Gundy. “Mereka dominan. Kami akan lebih kompetitif jika kami memiliki Patrick, namun hasilnya akan tetap sama.”
Spurs memenangkan 12 pertandingan playoff berturut-turut tahun itu, termasuk dua pertandingan pertama melawan New York. Saat musim mulai runtuh di sekitar Knicks, jam tembakan Garden tidak berfungsi di Game 5, memaksa penggunaan jam jadul di lantai.
Pemain San Antonio Avery Johnson melakukan jumper tendangan sudut di akhir pertandingan yang tidak pernah dibalas oleh Knicks, dan itulah yang terjadi pada kemenangan Spurs 78-77. Duncan menyelesaikan dengan 31 poin dan sembilan rebound dalam memenangkan gelar pertamanya dari lima gelar. Latrell Sprewell menyumbang 35 poin dan 10 rebound, tetapi Knicks ditahan antara 67 dan 77 poin untuk ketiga kalinya dalam seri tersebut.
Bertahun-tahun kemudian, mungkin sekuel Spurs-Knicks akan segera terjadi. Mungkin tidak. Pokoknya, dari kejauhan, Van Gundy akan menikmati jepretan kamera alumni Knicks itu di tribun. Teman-temannya.
Ewing. Houston. Johnson. Sprewell. John Stark. Kurt Thomas.
“Saya senang melihat mereka bahagia dan melihat mereka bersama lagi,” kata Van Gundy. “Saat saya melihat Knicks sekarang, saya tidak memikirkan pertandingan di tahun 90an sebanyak yang saya pikirkan tentang orang-orang yang mewujudkannya.”
Para pemain. Para pelatih. Dan para fans yang meneriakkan namanya terakhir kali Knicks bermain untuk kejuaraan kelas berat olahraga mereka.
***
Ian O’Connor Ian O’Connor adalah kolumnis The Athletic. Dia adalah penulis enam buku terlaris New York Times berturut-turut. O’Connor adalah kolumnis di berbagai outlet besar yang meraih beberapa kali finis pertama dalam kontes yang diselenggarakan oleh Society of Professional Journalists, Associated Press Sports Editor, Pro Football Writers of America, dan Golf Writers Association of America. Dia bangga menjadi mantan copy boy di The New York Times. Anda dapat mengikuti Ian di X @Ian_OConnor.