Jarrett Allen membantu memicu Cavs dalam kekalahan mereka di Game 7 atas Pistons, seperti yang diharapkan pemilik Dan Gilbert.
Catatan Editor: Baca selengkapnya liputan NBA dari The Athletic Di Sini. Pandangan pada halaman ini tidak mencerminkan pandangan NBA atau tim-timnya.
***
DETROIT — Ya, pemilik Cleveland Cavaliers Dan Gilbert benar-benar menyewa 25 bus, mengisinya dengan hampir 1.400 orang dan mengirim mereka dalam perjalanan untuk melihat timnya memenangkan Game 7.
Namun sebelum kami menceritakan lebih banyak tentang kisah itu…
Saat itu Sabtu malam di hotel Cavs, dan tim sedang makan malam. Kemungkinan makanan terakhir, jika keadaan tidak berjalan baik keesokan harinya.
Jauh dari para pemain, pelatih, keluarga yang bepergian, dan staf tim – tetapi di ruangan yang sama – ada meja tempat pelatih Kenny Atkinson duduk bersama presiden operasi bola basket Koby Altman dan Jon Nichols, salah satu wakil Altman di kantor depan, dan Gilbert, bersama putranya Grant.
Ini adalah perjalanan yang mudah bagi Gilbert, yang tinggal di pinggiran kota Detroit, untuk mampir ke hotel pada malam Game 7. Cavs tersingkir di kandangnya pada Game 6, setelah serangkaian kegagalan untuk keluar dari putaran kedua. Dan gaji tim sebesar $229 juta, sebelum denda pajak, adalah yang termahal dalam sejarah NBA.
Anda mungkin membayangkan suasananya tegang. Taruhannya untuk malam berikutnya di Little Caesars Arena pasti tinggi.
Namun deskripsi Atkinson tentang pertemuan dengan bosnya, tidak seperti itu.
“Itu adalah hal yang paling keren,” kata Atkinson. “Rasanya seperti sebuah kejutan, dia hanya mengejutkan kami. Dan, tahukah Anda, saya tidak makan malam bersama Dan setiap malam. Itu terasa istimewa. Sangat keren dia melakukan itu, dia berusaha untuk datang menemui kami. Dan kemudian, dia hanya mendapat beberapa nasihat bijak. Orang ini mungkin mengenal tim lebih baik daripada saya; dia mengenal orang-orang ini lebih baik daripada saya.”
Di antara saran yang diberikan Gilbert kepada Atkinson, kata sang pelatih, adalah bahwa Jarrett Allen akan menjadi kunci di Game 7.
“Dia berkata, ‘Anda tahu siapa kunci dari semua ini,’” kata Atkinson. “Saya memikirkan (James) Harden, (Donovan) Mitchell. Dia berkata, ‘Kunci dari semua ini, pemicunya adalah Jarrett Allen.’ Saya berkata, ‘Benarkah?’ Dan itu memicu saya untuk menjalankan drama pertama untuknya. … Aku pergi ke kamarku seperti, kawan, aku harus menjalankan drama pertama untuknya.
“Kadang-kadang Anda harus diingatkan, dan itu hebat dari Dan. Dia memukul kepala orang itu. Dia bersifat kenabian.”
Ternyata, Allen dominan dalam kemenangan Cavs 125-94 atas Detroit Pistons, dengan 23 poin dan tujuh rebound saat menguasai frontcourt Pistons. Ada lebih banyak cerita ITU, yang juga menampilkan Gilbert dan Allen, tapi kami mencoba menyampaikannya dalam urutan yang tepat, jadi bersabarlah.
Sementara Gilbert sedang duduk dengan otak bola basketnya saat makan malam hari Sabtu dan memberi mereka, seperti kata Atkinson, nasihat bijak, para letnan sisi bisnis Gilbert melihat ada 4.000 tiket untuk Game 7 tersedia di pasar terbuka. Mereka tahu tiket itu dilahap oleh fans Cavs.
Pistons memberi Cavs “beberapa” tiket tambahan, mengutip sumber liga, tetapi jelas bahwa warga Ohio Timur Laut mengambil tiket untuk Game 7 dan berencana untuk pergi ke utara (sekitar 2 1/2 jam dari Cleveland ke Detroit).
Jadi para pembantu Gilbert menyiapkan 25 bus tersebut (biaya sewa, tidak diketahui) dan memastikan karyawan tim yang ingin pergi ke pertandingan, dan beberapa penggemar yang membeli tiket, ada di dalamnya. Gilbert telah membayar armada bus yang lebih kecil untuk membawa penggemar ke pertandingan di awal seri, tapi tidak seperti ini.
Oke, kembali ke Gilbert dan Allen sebentar. Pada hari pertandingan, Gilbert mengirimi Allen pesan teks yang mengatakan betapa pentingnya Allen bagi permainan dan serial tersebut. Allen akan berkata, “Ini memotivasi, Anda tahu, terutama dengan seseorang seperti itu, dengan postur seperti itu, yang memiliki kepercayaan diri pada saya, dan itu memberi saya dorongan ekstra.”
Rencana Gilbert berhasil dengan sempurna. Seperti disebutkan sebelumnya, Allen mengendalikan permainan. Dia (dan, sejujurnya, Evan Mobley) mengatur suasana interior, dan Mitchell sangat ahli dengan 26 poin, delapan assist, dan tujuh papannya. Sam Merrill membuat lima angka 3 dari bangku cadangan. Cavs mendobrak pintunya. Begitu pula dengan para penggemarnya.
Dengan kekalahan yang sepenuhnya berlangsung di akhir kuarter ketiga dan para pendukung Detroit belum juga pulang, para pendukung Cleveland meneriakkan “Ayo berangkat, Cavs” dengan cukup keras hingga terdengar di seluruh Little Caesars Arena.
“Saya belum pernah melihatnya di NBA,” kata Atkinson. “Saat tim tamu membawa begitu banyak orang, dan sepertinya, mereka hadir. Kami mendengarkan mereka.”
Gilbert, 64, memiliki kekayaan $22,4 miliar, menurut Forbessering kali mengungkapkan isi hati saat berhadapan dengan Cavs. Terkadang hal itu membuatnya mendapat sedikit masalah, seperti surat Comic Sans pada tahun 2010 ketika LeBron James keluar untuk pertama kalinya. Namun dia membantu merekrut LeBron kembali ke Cleveland pada tahun 2014, dan bersama-sama mereka memenangkan satu-satunya kejuaraan olahraga pro besar di kota itu sejak tahun 1964. Menurut Altman, dia tidak pernah memerintahkan dia untuk memotong biaya gaji sejak tim mulai menjadi baik lagi beberapa tahun yang lalu.
Hidup menjadi sulit bagi Gilbert sejak itu. Dia menderita stroke parah yang membutuhkan waktu bertahun-tahun untuk pulih dan masih mengharuskan dia menggunakan kursi roda. Putranya Nick meninggal pada tahun 2023 karena komplikasi terkait neurofibromatosis tipe 1. Dan dia dan mantan istrinya, Jennifer, merilis pernyataan bersama tahun lalu yang mengumumkan perceraian mereka.
Para pemain, dan Atkinson, merasa Gilbert mendukung mereka. Satu demi satu, saat mereka berlari keluar lapangan setelah Game 7, dengan para penggemar Cavs yang sibuk di sudut belakang bangku cadangan Cleveland, mereka berhenti untuk menyambut Gilbert. Beberapa orang memberinya pelukan. Lainnya, jabat tangan atau tamparan tangan.
Selama lima minggu terakhir, Mitchell dan rekan satu timnya memuji cara Cavs menjaga para pemain dan keluarga mereka, melalui pilihan makanan atau pengaturan perjalanan atau cara lain untuk menunjukkan bahwa mereka peduli. Merrill menggemakan sentimen tersebut pada Minggu malam.
“Semua hal kecil di pinggiran, dia yakini,” kata Atkinson. “Jika dia mengira (beraksi bersama fans) akan memberi kami sedikit dorongan, dan dia jelas melakukannya, dia akan berusaha.”
***
Joe Vardon adalah penulis senior NBA untuk The Athletic, yang berbasis di Cleveland. Ikuti Joe di X @joevardon.