Chet Holmgren perlu menguasai pertarungannya melawan Victor Wembanyama dengan lebih baik agar Thunder dapat memenangkan final Wilayah Barat.
Catatan Editor: Baca selengkapnya liputan NBA dari The Athletic Di Sini. Pandangan pada halaman ini tidak mencerminkan pandangan NBA atau tim-timnya.
***
SAN ANTONIO — Shai Gilgeous-Alexander cenderung berpikir sejenak sebelum menjawab. Dibutuhkan waktu sejenak untuk membayangkan bagaimana menjadi bijaksana, penuh perhitungan, transparan, dan misterius secara bersamaan.
Namun ketika ditanya bagaimana cara membuat Chet Holmgren maju, setelah kemenangan di Game 4 San Antonio Spurs pada hari Minggu hingga seri, proses pra-jawaban SGA berlangsung lebih lama. Keheningan di antara “ums” terdengar seperti palu dakwaan. Dia mengusap dagunya dan menyipitkan matanya sambil mencari-cari kata-kata di benaknya.
Butuh waktu 14 detik bagi Gilgeous-Alexander untuk menemukan jawabannya dalam meningkatkan keterlibatan Holmgren dalam menyerang.
“Maksudku, Chet adalah sasaran yang mudah ditemukan,” kata MVP dua kali itu pada akhirnya. “Jadi, mungkin hanya, seperti, menemukannya lebih banyak di dunker (spot), dan ketika dia melakukan spacing. Letakkan saja dia di posisi yang lebih baik untuk menggunakan kekuatannya sebagai talenta ofensif. Um, saya tidak tahu persis seperti apa itu karena saya baru saja selesai bermain. Tapi menonton film, kita pasti akan menemukan cara.”
Lihat, itu tidak terlalu sulit.
Tapi itu bukanlah jawabannya. Dan SGA tahu itu bukan masalahnya.
Itu bukan untuk memasukkan kata-kata ke dalam mulutnya yang tidak pernah dia ucapkan, melainkan untuk mengakui kejeniusan SGA dalam hal hoop. Seperti yang kami sadari, dia tahu apa yang dibutuhkan seorang profesional. Menempatkan Holmgren di tempat tertentu di lantai tidak akan menyelesaikan perjuangannya secara ajaib. Penentuan posisi tentu saja tidak menjelaskan mengapa Holmgren mencetak rata-rata 11,3 poin pada 46,9 persen tembakan di seri ini – yang merupakan penurunan skor sebesar 6 poin dan penurunan persentase gol lapangan hampir 10 persen dari rata-rata musim regulernya. Produksinya saat ini terlihat lebih buruk dibandingkan seri terakhir melawan Los Angeles Lakers, ketika ia rata-rata mencetak 20 poin dengan 60,8 persen tembakan.
Alasan terbesar tidak membuat jawaban SGA.
Para pemain Thunder tidak akan membicarakan hal ini secara terus terang. Pertama, mereka bukan tipe tim yang saling memanggil satu sama lain di depan umum. Persaudaraan mereka terbentuk secara berbeda. Tapi juga karena apa yang dipahami tidak perlu dijelaskan. Dan semua orang mengerti apa yang terjadi.
Victor Wembanyama adalah pemilik Chet Holmgren.
Holmgren tidak perlu malu karena dikalahkan oleh Wembanyama. Tidak ada kejayaan yang hilang karena dikalahkan oleh pemain yang begitu unik dan transenden sehingga penggemar Spurs datang ke pertandingan dengan berpakaian seperti figuran di “Mars Attacks.”
Namun dalam pertarungan pria bertubuh besar dan ramping, di era di mana kehadiran tiang semakin diukur berdasarkan panjang dan ketebalannya, Holmgren menghilang di belakang Wembanyama. Absennya Jalen Williams – dan hilangnya Ajay Mitchell di Game 4 – menyoroti kenyataan itu di Oklahoma City Thunder. Di neon.
Masalah Thunder: Holmgren belum cukup berhasil dalam pertarungan, tidak ada pertarungan yang layak antara pemain All-NBA.
Namun dengan final Wilayah Barat yang kini menjadi seri best-of-three, dan Thunder mendapatkan kembali keunggulan sebagai tuan rumah, Holmgren masih bisa meninggalkan jejaknya. Thunder membutuhkannya untuk bertarung melawan Wemby.
Holmgren unggul dengan 14 poin di Game 3. Dalam dua kekalahan OKC, dia mengumpulkan 18 poin dari 5 dari 15 tembakan. Dia dikalahkan dalam seri ini oleh Alex Caruso dan Jared McCain. Holmgren hanya melakukan empat tembakan lebih banyak dari Cason Wallace. Pemain cadangan Jaylin Williams membuat 3 detik (delapan) hampir sama dengan yang dilakukan Holmgren (sembilan). Holmgren memimpin Thunder dalam sentuhan cat di seri ini tetapi menempati urutan kedelapan dalam poin per sentuhan cat.
Holmgren masuk tim ketiga All-NBA karena dia penting bagi potensi dua arah Oklahoma City. Kami tahu dia memilikinya dalam dirinya.
Saatnya melawan, Chet. Sesederhana itu.
“Saya pikir apa pun yang saya lakukan di luar sana,” kata Holmgren setelah Game 4, “Saya selalu berharap lebih dari diri saya sendiri, berharap lebih baik. Saya bisa melihat banyak peluang dalam permainan di mana saya harus menjadi lebih baik dan memanfaatkannya, dan saya akan melakukan semua yang saya bisa untuk melakukan itu.”
Seringkali, perbandingan awal ini merupakan penyederhanaan yang berlebihan. Kekuatan, posisi, dan skema menjadikannya pertengkaran virtual — seperti bagaimana seri ini mempertemukan finalis MVP Wemby dan SGA. Ini benar-benar ukuran siapa yang lebih baik dalam mendominasi karena keduanya tidak cukup berhadapan untuk membuat bentrokan yang sungguh-sungguh.
Tapi Wembanyama dan Holmgren? Mereka bermain di lapangan depan dan bisa memainkan posisi yang sama sepanjang permainan. Mereka juga memiliki sejarah, persaingan yang dimulai dari pertarungan remaja mereka di FIBA sebagai talenta yang dipuji-puji. Yang lebih penting lagi, Wembanyama mewujudkan agresivitas kompetitifnya yang terang-terangan terhadap Holmgren.
Tampaknya Holmgren memasuki Game 4 siap menyamai energi itu. Bahkan belum 90 detik setelah permainan dimulai, dia bereaksi secara naluriah dengan pukulan 45 pada drive Wallace. Wallace, yang berkendara ke Wembanyama, membuat piringannya dengan tebasan setinggi 7 kaki. Wembanyama berputar, dan, dalam sekejap, permainan tersebut menghadirkan momen di antara mereka.
Yang patut disyukuri, Holmgren tidak mundur. Dia melakukan apa yang seharusnya dia lakukan: mencoba memasukkan Wembanyama ke dalam rim. Holmgren lepas landas di luar area terlarang dengan dua tangan dan mencoba melakukan dunk di atas Pemain Bertahan Terbaik Tahun Ini.
Tapi Wemby tahu persis siapa yang mencoba memasangnya di poster. Dia tidak melewatkan momen untuk berdansa dengan Holmgren – apakah dia terisolasi di Holmgren di puncak atau menantang serangan Holmgren di tepi.
Wembanyama memblokir dunk tersebut, jatuh kembali ke kayu keras. Saat dia terjatuh, dia mengangkat tangan kanannya ke udara.
Tapi kunci menuju Kota Oklahoma? Holmgren mendatanginya. Dia tidak bisa berhenti melakukan itu. Holmgren, menurut NBA Courtside, hanya melakukan lima tembakan dengan Wembanyama sebagai bek dalam empat game pertama. Sebaliknya, Wembanyama mencetak 4-dari-9 melawan Holmgren di Game 1 — meskipun angka tersebut dikurangi menjadi 0-dari-3 melawan Holmgren selama tiga game terakhir.
Dia tidak bisa puas menjadi pemain yang saling melengkapi. Dia tidak bisa dikeluarkan dari seri ini. Dia harus menutup jarak antara dia dan Wemby.
Seri ini mengarah ke wilayah di mana rencana permainan dan keakraban mulai menyelesaikan peran para pemain. Caruso bermain cukup baik untuk mendapatkan pertimbangan MVP final konferensi setelah membuat 12 dari 18 pukulan 3 terbuka lebar dalam tiga game pertama. Namun di Game 4, dia melewatkan satu-satunya tembakan yang dia lakukan dalam 14 menit aksi. Jared McCain, setelah tampil memukau di Game 3, bisa dibilang memiliki performa menembak terburuk dalam karir mudanya, kehilangan semua lima dari 3 tembakannya saat menembakkan 1 dari 10 tembakan dari lapangan. Namun kenyataannya, mereka telah melakukan bagiannya.
Game 5 dipenuhi dengan tekanan. Taruhannya meningkatkan intensitas. Permainan ini cenderung membutuhkan level yang lebih tinggi. Bintang harus bersinar.
Holmgren adalah seorang bintang. Dia harus, demi terulangnya Guntur, demi kelanjutan pembangunan dinasti Kota Oklahoma, bersinar seperti itu.
“Chet tidak peduli apa pun selain kemenangan, dan dia akan melakukan apa pun untuk menang,” kata Gilgeous-Alexander. “Itulah keahlian terbesarnya… tanpa ego. Tanpa agenda. Tidak ada apa pun selain mencoba tampil di sana dan menang. Saya yakin Chet akan tampil di sana dan mengerahkan seluruh kemampuannya dan mengerahkan seluruh upayanya. Dan hanya itu yang bisa Anda minta dari para pemain. Keluarlah dan berikan segalanya dan lihat apa yang diperlukan.”
Holmgren tidak pantas dikutuk. Seri ini tidak dapat dianggap sebagai referendum apa pun. Seri kasar terjadi. Beberapa pertarungan menghadirkan masalah nyata. Pada usia 23, dia mungkin akan mengalami beberapa hal kasar lagi.
Namun hal itu tidak mengurangi kebutuhan Thunder terhadapnya saat ini. Dan tidak cukup hanya memunculkan agresivitas saat Wembanyama duduk. Itu hanya sembilan menit per game dan kemungkinan akan berkurang seiring berjalannya seri.
Tidak, Holmgren harus mendukung Wembanyama di lapangan — bahkan jika itu berarti melakukannya melawan Wembanyama.
Itulah SGA tidak katakan selama jeda hamil itu.
***
Marcus Thompson II adalah kolumnis utama di The Athletic. Dia adalah suara yang menonjol di kancah olahraga Bay Area setelah 18 tahun bersama Bay Area News Group, termasuk 10 musim meliput Warriors dan empat musim sebagai kolumnis. Marcus juga penulis biografi terlaris “GOLDEN: The Miraculous Rise of Steph Curry.” Anda dapat mengikuti Marcus di X @Thompsonscribe.