Dalam debutnya di Liga Musim Panas hari Sabtu, Darius Acuff Jr., kanan, menunjukkan sekilas keterampilan yang diharapkan para penggemar Sacramento dapat membawa tim kembali ke relevansi.
Catatan Editor: Baca selengkapnya liputan NBA dari The Athletic Di Sini. Pandangan pada halaman ini tidak mencerminkan pandangan NBA atau tim-timnya.
***
SACRAMENTO, California. — Bahkan pada tanggal 4 Juli, ketika para penggemar Sacramento Kings sedang menikmati hot dog dan berjemur, mereka muncul dengan energi yang nyata untuk menyaksikan potensi masa depan franchise tersebut di Darius Acuff Jr.
Para penggemar berharap untuk melihat pilihan nomor 7 di NBA Draft, bermain bersama pemain inti muda seperti pemain tahun kedua Nique Clifford dan Dylan Cardwell, menghasilkan beberapa kembang api di pertandingan Liga Musim Panas Klasik California pertamanya di Golden 1 Center dan berpotensi menandakan sebuah langkah maju untuk waralaba tersebut.
Penjaga berusia 19 tahun dari Arkansas melakukannya… secara cepat.
“Itu adalah awal yang buruk; saya sedikit terburu-buru,” kata Acuff. “Sesuatu yang biasanya tidak saya lakukan, namun saya senang kami meraih kemenangan, dan saya tetap tenang.”
Skor kotak menunjukkan Acuff mencetak 25 poin tertinggi dalam pertandingan dalam kemenangan Kings 79-76 atas Brooklyn Nets. Hal ini juga mencerminkan inefisiensi, karena penjaga setinggi 6 kaki 2 inci memulai 1 dari 10 dan menyelesaikan 9 dari 29 tembakan di lapangan, termasuk 1 dari 9 tembakan tiga angka. Dia menambahkan empat assist, satu rebound dan satu steal.
Namun ada kilasan permainan ofensif gemilang yang mampu dilakukan oleh Pemain Terbaik SEC 2025-26, yang memimpin konferensi dalam poin (23,5) dan assist (6,4) per game.
Pada kuarter keempat, Acuff berhasil menembus empat pemain bertahan dan memasukkan satu pemain bertahan ke dalam ring belakang. Dengan tiga menit tersisa dan Kings kehilangan 4 poin, dia menyelinap ke jalur sebelum melakukan lob ke Cardwell, yang membantingnya ke gawang untuk mengurangi defisit menjadi 72-70.
Pada penguasaan bola berikutnya, Acuff membiarkan beknya menjaga udara dengan umpan silang secepat kilat tetapi gagal melakukan pelompat dari garis lemparan bebas. Cardwell melakukan rebound ofensif dan menendangnya kembali ke Acuff yang direlokasi untuk kesempatan kedua, kali ini dari dalam.
73-72 Raja.
Itu adalah lemparan tiga angka pertama dan satu-satunya dari Acuff pada pertandingan tersebut.
Pada penguasaan bola terakhir, dengan skor imbang 76, Acuff diisolasi di bagian atas kunci. Dia mendelegasikan tembakan terakhir, menemukan Clifford pada putaran pertama tahun 2025, yang mengubur 3 pemenang pertandingan.
Darius Acuff membantu Nique Clifford, yang memberikan lampu hijau dan akhirnya memenangkan tiga pertandingan untuk mengalahkan Brooklyn Nets 79-76 di game 1 California Classic.
Acuff menyelesaikan dengan 25 poin tertinggi dalam pertandingan pada 9-29 dari lapangan dan 1-9 dari tiga.
Clifford selesai dengan 14 pic.twitter.com/6geFXcuKIL
— Devon Henderson (@HendersonDevon_) 4 Juli 2026
Tepat setelah jatuh, gema samar beberapa lonceng sapi terdengar dari tribun. Makanan pokok Sacramento. Suara yang identik dengan hari-hari yang lebih baik di era Chris Webber di awal tahun 2000-an. Pada hari yang sama Acuff, Clifford dan kawan-kawan berharap dapat kembali.
“(Kami) tentu saja sangat bangga dengan hal ini,” kata Clifford. “(Kami) ingin ini menjadi awal dari apa yang ingin kami bangun. Anda tahu, ada budaya yang saya rasa telah dibicarakan oleh (manajer umum) Scott (Perry) dan kepala kami mulai dari kantor depan hingga ke para pemain.”
Dalam perjalanannya untuk mendapatkan 25 poin, Acuff melakukan beberapa pembacaan pick-and-roll yang tajam, melakukan beberapa pull-up jarak menengah dan menggambar beberapa dan-1.
Dia juga gagal melakukan beberapa tugas bertahan dan menembakkan 31 persen dari lapangan.
“Saya pikir permulaan yang saya alami tidak akan terjadi,” kata Acuff. “Tapi itu terjadi pada kita yang terbaik.”
Mengenakan jersey nomor 5 yang terakhir dikenakan oleh guard All-NBA 2022-23 De’Aaron Fox, harapannya adalah Acuff bisa menjadi seperti Fox di Sacramento ketika ia direkrut dari Kentucky pada tahun 2017: seorang scoring guard yang mampu membangkitkan basis penggemar dari franchise yang kalah.
Tipe penjaga yang menggembirakan yang dapat memikul beban untuk mengembalikan Sacramento ke relevansinya.
Fox membantu memimpin Sacramento keluar dari kekeringan playoff selama 16 musim, yang terpanjang dalam olahraga profesional Amerika Utara pada saat itu. Terobosan terjadi pada musim 2022-23, ketika Kings mendapatkan unggulan ketiga Wilayah Barat dengan rekor 48-34, namun kalah dari Golden State Warriors dalam tujuh game di babak pertama.
Pada musim lalu, Kings telah mencatatkan rekor 22-60 dan menduduki peringkat ke-14 di Wilayah Barat, sementara Fox bermain untuk San Antonio Spurs di Final NBA.
Dengan roster yang dibangun berdasarkan para veteran tua di Domantas Sabonis, 30, DeMar DeRozan, 36, dan Zach LaVine, 31, Acuff akan diminta untuk membantu memimpin kebangkitan franchise berikutnya. Tapi dia tidak sendirian dalam tanggung jawab itu, dan penggemar Kings yang memilih untuk tidak menghadiri acara barbekyu keluarga awal pada hari Sabtu juga dapat melihat bagian lain dari pemain muda Sacramento.
Clifford mencetak 16 poin, termasuk pemenang pertandingan. Cardwell menambahkan 8 poin dan sembilan rebound sambil melakukan beberapa permainan cepat, termasuk jump-ball tie-up di mana dia menolak untuk melepaskan bola sampai ofisial memisahkan dia dan guard Nets Egor Demin. Itu adalah contoh lain dari daya saing tanpa henti yang telah membuatnya disayangi oleh para penggemar Sacramento. Energi yang sama yang membantu pusat yang belum dirancang mendapatkan promosi dari kontrak dua arah menjadi kesepakatan standar NBA pada bulan Februari.
Pertandingan hari Sabtu tidak menampilkan pemain muda penting lainnya, Maxime Raynaud, yang rata-rata mencetak 12,5 poin dan 7,5 rebound musim lalu dan masuk dalam Tim Kedua NBA All-Rookie. Pilihan putaran kedua The Kings pada tahun 2025, Raynaud tidak termasuk dalam daftar California Classic.
“Saya merasa kami memiliki basis penggemar terbaik di seluruh NBA, jadi saya merasa mereka pantas mendapatkan penampilan luar biasa setiap kali kami turun ke lapangan,” kata Clifford. “Jadi bagi kami untuk menjadi generasi muda yang diharapkan dapat melambungkan hal tersebut dan memulai gelombang tersebut, kami tentu sangat bangga akan hal tersebut.”
Mereka berharap untuk terus menyediakan kembang api untuk fanbase yang sangat ingin merayakannya.
***
Devon Henderson adalah staf penulis untuk The Athletic. Dia telah meliput Olimpiade Musim Panas, Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi, dan Final Four Putra saat di Arizona State University dan magang di Southern California News Group, di mana dia meliput Los Angeles Rams, Los Angeles Chargers, Los Angeles Sparks, dan LAFC. Anda dapat mengikuti Devon di X @HendersonDevon_.