10 alur cerita yang harus diikuti selama musim reguler berlangsung

Seringkali ada kecenderungan untuk menyebut jeda pasca-All-Star sebagai hari-hari terakhir dalam jadwal musim reguler, meskipun hal ini juga bisa menyesatkan. Bagaimana jika hari-hari anjing ini menggonggong?

Musim ini belum berakhir, dan dalam beberapa hal, sebagian musim baru saja dimulai. Masih banyak hal yang harus diperebutkan, masih banyak hal yang belum terselesaikan, masih banyak hal yang dipertaruhkan. Dan penyelesaiannya memerlukan waktu satu bulan atau mungkin lebih.

Peregangan adalah saat para pesaing kejuaraan memisahkan diri dari kelompoknya dan di mana kesenjangan mulai melebar di antara calon playoff. Atau mungkin kesenjangan tersebut tidak meluas; mungkin mereka membutuhkan pertandingan ke-82.

Berikut adalah 10 isu dan perkembangan mendesak yang menunggu untuk diselesaikan antara sekarang dan pertengahan April – atau bahkan lebih jauh lagi:

1. Keputusan Jayson Tatum

Sejauh ini, hal ini merupakan upaya paling substansial yang harus dilakukan karena dampaknya yang jelas dan luas jangkauannya. Jika Tatum mengumumkan kembalinya ke Boston Celtics— dan terlebih lagi, menunjukkan sedikit atau tidak ada karat sama sekali — hal itu dapat mengganggu struktur kekuatan di Timur dan juga liga.

Itulah arti Tatum, bintang kejuaraan musim 2024 dan pemain All-NBA yang absen sejak cedera Achilles musim semi lalu, bagi Celtics dan seberapa besar pengaruhnya di babak playoff. Dengan dorongan dari Jaylen Brown, Celtics tetap berkembang tanpa Tatum, saat ini berada di posisi 35-19 dan berada di posisi kedua.

Tatum telah memulai latihan ringan sebagai indikasi yang jelas akan upaya untuk kembali. Jika hal itu terjadi, maka harus dilakukan paling lambat bulan Maret; Tatum akan membutuhkan banyak penyesuaian untuk mempersiapkan intensitas babak playoff.

Brown mengatakan Tatum sedang “memeriksa semua hal yang tepat,” dan Kevin Durant, yang berhasil kembali dari cedera yang sama lima tahun lalu, menaruh harapan besar pada Tatum.

“Saya berharap melihat permainan level All-Star dan Jayson Tatum yang sama seperti yang kita lihat sebelum dia cedera,” kata Durant. “Biasanya pada saat-saat seperti ini, Anda banyak bermain lima lawan lima, bermain melawan pemain sungguhan, hanya mencoba mengembalikan ritme dan tempo Anda. Jadi saya menantikan untuk melihatnya tampil bersama timnya.”

2. OKC dengan Kekuatan Penuh

Musim 2025-26 adalah musim yang unik bagi juara bertahan Thunder. Mereka mengawali pertandingan dengan skor 24-1 dan menciptakan perbandingan dengan Warriors yang meraih 73 kemenangan. Di sisi lain, mereka dibuat takut oleh San Antonio Spurs, yang telah mengalahkan OKC empat kali.

Melalui semua itu, OKC tidak pernah sepenuhnya sehat, dengan Jalen Williams melewatkan 30 pertandingan, Isaiah Hartenstein 16 pertandingan berturut-turut dari Desember hingga Januari dan Shai Gilgeous-Alexander di lima pertandingan terakhir.

Hal ini akan berubah, dan tepat pada waktunya. Williams mulai mendapatkan kembali waktunya setelah operasi pergelangan tangan di luar musim; Hartenstein kembali dari cedera betis dan cedera perut Shai tidak pernah diperkirakan akan menghalanginya untuk absen dalam waktu lama.

Dengan rotasi lengkap yang menampilkan MVP yang berkuasa, pertahanan yang solid, dan kedalaman yang kuat yang menambahkan Jared McCain pada batas waktu perdagangan, dapatkah Thunder menyelesaikan musim seperti mereka memulainya dan memanfaatkan momentum itu ke babak playoff?

3. Denver Mencari Dominasi

Perubahan di luar musim membantu membentuk kembali Nuggets dan memposisikan mereka untuk upaya pengambilalihan wilayah Barat lainnya, sebagian besar dibantu oleh MVP tiga kali Nikola Jokić. Namun, proses itu masih tertunda karena Nuggets masih berusaha menemukan pijakan dan daya tarik mereka.

Jokić absen hampir sebulan setelah menderita cedera lutut hiperekstensi, dan ritme Nuggets menurun sejak dia kembali; Denver hanya unggul 3-5 (walaupun satu kekalahan terjadi dalam perpanjangan waktu dan dua kekalahan lainnya terjadi dengan gabungan lima poin). Meskipun mereka mendapatkan permainan positif dari Peyton Watson dalam peran yang ditingkatkan, Aaron Gordon tidak akan dievaluasi ulang selama beberapa minggu lagi karena cedera hamstringnya.

Jadi, Nuggets belum utuh. Namun, ada sisi positifnya. Namun, mereka siap melakukannya, karena negara-negara Barat sudah memiliki banyak muatan dan margin kesalahannya semakin kecil.

4. Koneksi Cleveland

Mitra baru Donovan Mitchell di lapangan belakang adalah James Harden dan bulan madunya sangat menyenangkan. Cavs tidak terkalahkan dalam tiga pertandingan bersama Harden dan menampilkan dinamika berbeda.

Harden berada di urutan kesembilan dalam daftar pencetak gol sepanjang masa sepanjang kariernya namun tampaknya lebih bersedia untuk mengandalkan keterampilan passingnya, dan mungkin hal itu dapat dibenarkan. Mitchell adalah penembak bervolume tinggi dan Cavs lainnya — khususnya Evan Mobley dan Jarrett Allen — membutuhkan seorang pencipta. Harden sangat bagus dalam peran itu; dia melakukan keajaiban dengan Ivica Zubac bersama Clippers, mengubah Zubac menjadi pilihan pencetak gol utama. Harden rata-rata mencetak sembilan assist bersama Cavs.

Ini mewakili perubahan filosofis besar yang dilakukan seorang pesaing di pertengahan musim. Biasanya, situasi transisi yang tergesa-gesa ini tidak berhasil atau memerlukan lebih banyak waktu. Dalam hal ini, Harden mungkin saja yang dipesan Mitchell dan Cavs.

5. Senandung Lebah

Jika ada penghargaan untuk tim yang muncul entah dari mana, maka Charlotte Hornets akan menjadi pemenangnya. Tim ini terbengkalai dan terjebak di lumpur hingga usai liburan. Tiba-tiba tombolnya terbalik dan Hornets keluar dari percakapan rancangan lotere, dan di sinilah mereka, di tengah-tengah wilayah permainan dan bangkit.

Yang mengejutkan adalah Hornets telah melakukan hal ini tanpa melakukan akuisisi besar-besaran pada batas waktu perdagangan. Perkembangan mereka sepenuhnya merupakan hasil dari pertumbuhan internal dan jelas merupakan dampak langsung dari Kon Knueppel, favorit untuk Rookie of the Year dan sudah menjadi salah satu penembak terbaik di liga.

LaMelo Ball sehat dan lincah. Charlotte memiliki empat pemain yang bisa mendapatkan 20 poin atau lebih dalam semalam — Ball, Knueppel, Brandon Miller, dan Miles Bridges. The Hornets telah memenangkan 10 dari 11 pertandingan terakhir mereka dengan kemenangan tanda tangan atas Spurs dan Rockets. Home stand tujuh pertandingan bulan depan akan memberi tahu; Knicks, Sixers, dan Celtics (mungkin bersama Tatum) akan berkunjung ke arena yang tiba-tiba dipenuhi kebisingan.

6. The Bucks Mencoba Bangkit Kembali

Belum lama ini Bucks tampak berada di ambang kehancuran. Musim dimulai dengan buruk, dampak Myles Turner sangat kecil, mereka kalah sembilan dari 10 dan kemudian Giannis Antetokounmpo memberikan kesan aneh menjelang batas waktu perdagangan dan saat merawat cedera betis.

Giannis tidak ditukar pada tenggat waktu dan hal terbaik yang bisa dilakukan Bucks untuk meningkatkan daftar pemain adalah menyaring tawar-menawar dan menambahkan beberapa pemain dengan harga murah.

Ya, Cam Thomas dan Ousmane Dieng sepertinya cocok untuk tim yang membutuhkan gol dan talenta muda yang sedang berkembang. Sementara itu, Ryan Rollins dan Kevin Porter Jr. masih memanfaatkan peran mereka yang ditingkatkan secara maksimal dalam rotasi tersebut.

Giannis akan kembali kapan saja setelah cederanya. Dia tetap menjadi talenta utama, dan jika dia menyatu dengan lingkungan barunya, Bucks, pemenang lima dari enam pertandingan terakhir mereka tanpa Giannis, bisa menjadi tim yang tidak ingin dilihat siapa pun di babak playoff. Asalkan Milwaukee sampai di sana, tentu saja.

7. Balapan MVP

Ada pertandingan menarik pada 10 April, sebuah peringatan minggu terakhir yang tampaknya tidak ada artinya bagi dua tim yang menuju babak playoff. Kecuali: Ini OKC vs. Denver, artinya Shai vs. Jokić. Mungkinkah perebutan MVP masih akan berakhir pada tahap akhir seperti ini?

Shai dan Jokić menjadi yang terdepan saat ini. Yang lain juga ikut serta, tetapi perlombaan ini tampaknya merupakan salinan dari musim lalu ketika Shai muncul sebagai pemenang, terutama karena OKC berlari dengan rekor terbaik di Barat. Tidak ada batasan seperti itu kali ini di antara kedua tim. Oleh karena itu, ketegangan menanti.

8. Balapan Pemula

Apakah Cooper Flagg telah meraih penghargaan Rookie of the Year? Tampaknya begitu. Ada argumen bahwa Flagg seharusnya menjadi rookie pertama sejak Blake Griffin yang masuk All-Star Game (dia tidak melakukannya, meski rata-rata mencetak 20 poin dan enam rebound). Begitulah pengaruhnya bagi Dallas Mavericks, dan mengapa Mavs telah mengambil langkah (menukar Anthony Davis) untuk memulai proses membangun centerpiece baru mereka.

Flagg atau rekan setimnya di Duke, Knueppel, yang rata-rata mencetak 19 poin dan menembak 43% dari dalam, akan meraih penghargaan. Sebenarnya, satu-satunya pertanyaan adalah: Mengapa Duke tidak memenangkan gelar nasional dengan keduanya?

9. Pertandingan Penting dalam Dua Minggu Terakhir

Beberapa tim akan mendapat tekanan dalam jangka waktu yang panjang karena mereka akan bertinju untuk unggulan playoff, mencoba menghindari turnamen play-in atau mencoba untuk membuat play-in cut.

Oleh karena itu, hampir pasti akan terjadi drama menjelang penutupan musim reguler. Berikut empat permainan yang harus dilingkari:

• Piston di Thunder, 30 Maret: Akankah tim-tim ini tetap memimpin di konferensinya masing-masing? Menjadi unggulan teratas ada manfaatnya.
• Spurs dan Cavs di Warriors, 1 dan 2 April: Pertandingan berturut-turut ini bisa menjadi pertahanan terakhir bagi Stephen Curry, musim ini, saat Warriors mencoba melakukan tekanan playoff. Mereka saat ini berada di posisi kedelapan dan tampaknya terkunci dalam turnamen play-in saat ini.
• Roket di Suns, 7 April: Durant akan melihat teman-teman lamanya dalam permainan yang mungkin memiliki implikasi. Baik Houston dan Phoenix, bersama dengan yang lain, mengincar batas posisi keenam untuk mendapatkan jaminan tempat playoff; Suns dan Rockets saat ini dipisahkan oleh dua pertandingan di Barat.
• Celtics di Knicks, 9 April: Saingan ini saat ini berada di peringkat kedua dan ketiga di Timur. Ingat, unggulan kedua memiliki keunggulan sebagai tuan rumah hingga final konferensi, dan bahkan mungkin setelah itu, jika unggulan teratas kalah.

10. LeBron dan Lakers

Apakah akhir dari sebuah legenda dan franchise legendaris sudah dekat? LeBron James tetap bungkam tentang rencana masa depannya; dia bisa menjadi agen bebas musim panas ini. Selain itu, dengan adanya perubahan kepemilikan, belum ada petunjuk dari organisasi tersebut mengenai pendiriannya mengenai masalah ini.

Jadi semuanya mendung di LA. Yang juga tidak pasti adalah laju lari Lakers dan seberapa jauh lajunya. LeBron dan Luka Dončić adalah All-Stars dan chemistry di antara keduanya tampak baik-baik saja. Austin Reaves kembali sehat dan memberikan pengaruh. Namun sebagian karena cedera, Lakers belum menunjukkan semangat bersaing karena pertahanan dan kedalaman masih menjadi masalah.

“Ketika kami memainkan beberapa bola basket terbaik kami musim ini, kami terlihat sangat bagus,” katanya. “Di sisi lain, saat kami tampil buruk, kami terlihat menjijikkan.”

Setiap kali musim berakhir di LA, hanya satu pertanyaan yang perlu dijawab: Apa selanjutnya, LeBron?

“Saya ingin hidup,” katanya akhir pekan lalu. “Saat aku mengetahuinya, kalian akan mengetahuinya. Aku tidak tahu. Aku tidak tahu. Aku hanya ingin hidup. Itu saja.”

* * *

Shaun Powell telah meliput NBA sejak 1985. Anda dapat mengirim email kepadanya di [email protected]Mmenemukan arsipnya di sini Dan ikuti dia di X.