Pistons, Cavs menambahkan rasa baru pada persaingan lama di Timur

All-Star Cade Cunningham adalah salah satu dari banyak bintang yang harus diperhatikan saat Cavs dan Pistons bertanding.

Awalnya ada Dave Bing vs Bingo Smith. Beberapa tahun kemudian, Bob Lanier melakukan tendangan rendah melawan Jim Chones, Tyrannosaurus bertemu Brontosaurus di era Jurassic NBA.

Maju cepat sekitar satu dekade dan Isiah Thomas dan Joe Dumars berhadapan dengan Mark Price dan Ron Harper, dengan Brad Daugherty dan Hot Rod Williams dalam pertarungan sengit dengan Bill Laimbeer dan Rick Mahorn. Hall of Famers Lenny Wilkens dan Chuck Daly di sela-sela memberikan tampilan yang berkelas dan ditata rapi pada apa yang sebenarnya disebut bola basket bare-knuckle.

Dua puluh tahun yang lalu, LeBron James muda menghadapi ansambel kejuaraan dari Detroit. Chauncey Billups, Rip Hamilton, Ben Wallace & Co. adalah musuh pertama yang membuat James mencari bantuan lebih lanjut, sebelum jumlah yang lebih besar dari Boston mengirimnya berkemas ke South Beach.

Dan sekarang, kita berada di tengah-tengah pembaruan sesungguhnya dari persaingan Cleveland Cavaliers-Detroit Pistons yang telah berlangsung selama 55 tahun.

Saat kedua tim bertemu untuk ketiga kalinya musim ini, Jumat pada jam tayang utama di Little Caesars Arena (19.00 ET, ESPN), mereka akan melakukannya sebagai pesaing sah di Wilayah Timur. Masing-masing memiliki rencana untuk mencapai babak Final yang tampaknya dapat dicapai di wilayah Timur yang terbuka lebar, dengan kemungkinan bahwa salah satu dari mereka harus melewati yang lain selama empat hingga tujuh pertandingan sebelum akhir Mei.

Dari posisi mereka saat ini – Detroit memimpin konferensi dengan 43-14, Cleveland berada di urutan keempat dengan 37-23 – kemungkinan pertarungan akan terjadi di semifinal Wilayah Timur. Kemajuan Cavaliers dapat mendorong mereka ke Final Wilayah Timur. Bagaimanapun, penggemar dan pemirsalah yang menang.

Pada dasarnya, Pistons-Cavs harus menjadi koneksi kebencian NBA yang setara dengan Celtics-Lakers, Knicks-Sixers, atau Bulls-Bucks. Semua persaingan tersebut mempunyai unsur-unsur penting, beberapa campuran dari kedekatan, sejarah, dan keakraban yang penuh penghinaan untuk menyeret puluhan tahun dendam dan pertikaian ke dalam setiap pertemuan baru.

Kebenaran yang aneh tentang hal ini adalah bahwa hal ini lebih bersifat episodik daripada konstan. Alasannya? Selama 56 tahun keberadaan mereka, hanya satu atau dua hal yang dapat dianggap serius sebagai ancaman:

Hanya 13 kali sejak Cleveland memasuki liga melalui ekspansi pada tahun 1970, Pistons dan Cavaliers finis lebih baik dari 0,500 di musim reguler.

Ini akan menjadi tanggal 14. Itu menyisakan 42 tahun di mana salah satu atau keduanya terdegradasi ke undercard NBA, termasuk 22 dari 29 sejak 1997. Terakhir kali Detroit dan Cleveland cukup tangguh untuk masing-masing mencapai 50 kemenangan, kecepatan yang mereka berdua menangkan musim ini? Kembali pada tahun 2007.

Kebetulan musim semi menjadi puncak dari persaingan yang terus-menerus ini. Pistons berada di puncak performa dominan terakhir mereka, mencapai final Timur enam kali berturut-turut dan postseason dalam 10 dari 11 tahun. Cavaliers sedang naik daun dengan James, pemain peran dan pemain yang tidak cocok yang mendapatkan franchise sebanyak itu di postseason hanya dua kali sebelumnya.

Dalam seri yang dimainkan hampir seluruhnya di bawah 100 poin, pemenang dan pecundang, Game 5 terbukti sangat penting tidak hanya untuk saat ini tetapi juga untuk masa depan kedua tim. James, yang saat itu berusia 22 tahun, mencetak 25 poin terakhir Cleveland dan 29 dari 30 poin terakhirnya untuk kemenangan 109-107 dalam perpanjangan waktu ganda. Cavs menyingkirkan Pistons dua malam kemudian untuk mencapai Final pertama dari lima Final mereka (empat setelah James kembali dari Miami pada 2014-18). Pistons belum pernah keluar dari Wilayah Timur sejak itu, tersingkir dari babak pertama dalam empat dari lima penampilan playoff mereka sejak 2007-08 (mereka mencapai satu Final Timur terakhir pada 2007-08).

Bentrokan head-to-head untuk mendapatkan supremasi sulit terjadi. Kedua tim hanya bertemu empat kali di postseason – 2006, ’07, ’09 dan ’16 – meskipun total lolos sebanyak 53 kali. Cavaliers mendominasi, memenangkan tiga dari empat seri dan 15 dari 21 pertandingan playoff. Rekor musim reguler menguntungkan Pistons, 134-109, tetapi semakin dekat dengan Cleveland memenangkan 13 dari 15 pertandingan terakhir sejak 2022.

Mungkin pertemuan musim yang paling penting terjadi pada 28 Februari 1989. Price, point guard All-Star empat kali Cleveland, melewati layar dan menyikut kepala Mahorn. Dia terjatuh, mengalami gegar otak dan kembali sebagai penembak 46% di sisa musim, turun dari akurasi 55% sebelum pukulan tersebut. Cavs memenangkan pertandingan itu untuk mencapai skor 42-12 tetapi unggul 15-13 di sisa pertandingan, Detroit mengandalkan identitas “Bad Boys” dalam perjalanannya meraih gelar NBA berturut-turut pada musim semi dan pada tahun 1990.

Selain yang terjadi pada akhir tahun 1980an dan 90an dan penyerahan tongkat estafet metaforis pada tahun 2007, kapsul waktunya agak tipis. Untuk semua bahan yang tepat – lokasi Rust Belt, penggemar yang bersemangat, dukungan empedu yang dihasilkan oleh kompetisi NFL (Browns-Lions), MLB (Guardians-Tigers) dan NCAA (Michigan-Ohio State) – perseteruan Cavaliers-Pistons sebagian besar bersifat sporadis. Ada video online yang dimaksudkan untuk menunjukkan “beberapa momen yang tak terlupakan dalam persaingan yang kaya” antar tim – dan durasinya 60 detik.

Namun, apa yang kita miliki saat ini menawarkan harapan untuk masa kini dan masa depan. Cleveland keluar dari kemunduran keduanya pasca-James pada 2021-22, merekrut penyerang Evan Mobley dengan pilihan keseluruhan ketiga sebelum musim itu dan menukar guard Donovan Mitchell setelahnya.

Cavs mengambil langkah playoff pada tahun 2023 dan 2024 dan menjadi raksasa 64-18 musim lalu sebelum terhenti lagi, karena cedera dan Indiana Pacers, di semifinal Timur. Awal bulan ini, presiden operasi bola basket Koby Altman melakukan pukulan keras, memperoleh penjaga veteran James Harden dari Clippers dalam upaya untuk mengubah musim. Harden mencetak rata-rata 18,9 poin dan delapan rebound per game, serta mencatatkan 49% dari lemparan tiga angka untuk Cleveland, yang unggul 7-1 dalam game yang dia mainkan.

Detroit melakukan perannya untuk memperbarui persaingan musim lalu, meningkat dari 14-68 pada 2023-24 menjadi 44-38 dengan pelatih baru JB Bickerstaff – dipecat oleh Cavs setelah kegagalan playoff tahun 2024 – memanfaatkan potensi muda Pistons. Daftar pemain yang dalam itu, dipimpin oleh kandidat MVP Kia Cade Cunningham dan center tangguh Jalen Duren, All-Star yang baru dibentuk. Bickerstaff adalah salah satu favorit untuk Pelatih Terbaik Tahun Ini, sebuah penghargaan yang dimenangkan musim semi lalu oleh penggantinya, Kenny Atkinson, yang menambah sedikit keributan dalam bentrokan ini.

Ada koneksi crossover lainnya: Presiden Pistons Trajan Langdon sebelumnya bekerja sebagai eksekutif Cavs dan pernah bermain untuk tim. Asisten Bickerstaff, Luke Walton dan Sidney Lowe juga menjadi stafnya di Cleveland. Caris LeVert dari Detroit mencatat tiga musim bersama Cavs, guard Cleveland Dennis Schröder membuka musim lalu di Detroit, Harden dan Tobias Harris dari Pistons menjadi rekan satu tim di Philadelphia dan seterusnya.

Pertemuan ini mungkin kekurangan kekuatan bintang, dengan Mitchell absen karena cedera pangkal paha dan Harden dipertanyakan karena patah pada ibu jari kanannya. Pistons masih tanpa pemainnya Isaiah Stewart yang akan menjalani skorsing keenam dari tujuh pertandingannya. Namun keberhasilan mereka baru-baru ini menjadikannya pertarungan yang harus disaksikan – 0,741 (20-7) dari Cleveland dan 0,731 (19-7) dari Detroit adalah persentase kemenangan tertinggi di liga sejak 28 Desember. Cavs berada di peringkat keempat dalam efisiensi ofensif, sementara Pistons berada di urutan kedua di sisi lain.

Setelah membagi dua pertandingan (masing-masing menang di lantai yang lain), mereka akan bermain lagi pada hari Selasa. Dan kemudian, jika kita beruntung mendapatkannya, tujuh kali lagi di bulan Mei.

* * *

Steve Aschburner telah menulis tentang NBA sejak tahun 1980. Anda dapat mengirim email kepadanya Di Sinimenemukan arsipnya di sini Dan ikuti dia di X.