Mikal Bridges dan pertahanan Knicks membuat frustrasi Chet Holmgren dan Thunder dengan kekalahan ketat 103-100 pada Rabu malam.
Catatan Editor: Baca selengkapnya liputan NBA dari The Athletic Di Sini. Pandangan pada halaman ini tidak mencerminkan pandangan NBA atau tim-timnya.
***
NEW YORK — Dan belum lama ini, pertahanan New York Knicks berada dalam perbincangan yang tidak menentu seperti New Orleans Pelicans yang meraih 19 kemenangan.
Saat itulah New York dan New Orleans menjadi satu-satunya dua tim di NBA yang berada di peringkat 10 terbawah dalam upaya mencetak gol lawan di tepi lapangan dan dari 3. Kebanyakan tim bagus boleh saja menyerahkan salah satu dari hal-hal tersebut, bukan keduanya. Itulah salah satu alasan mengapa sangat sulit untuk menerima tim Knicks ini sebagai penantang gelar sejati, meskipun memiliki banyak talenta dan kemenangan.
Mereka tidak menjaga, dan dalam kasus yang jarang terjadi, seperempat, setengah, permainan, atau minggu yang buruk di ujung lantai itu sepertinya akan segera menyusul.
Kini, New York berada dalam perbincangan yang berbeda — perbincangan yang dapat mendorong tim ini ke Final NBA jika tetap berkomitmen.
Sejak 1 Februari, Knicks berada di peringkat kelima pertahanan di NBA. Peningkatan fisik dan kohesi dalam hal itu telah membantu mereka memainkan bola basket terbaik mereka musim ini, termasuk berhadapan langsung dengan juara bertahan Oklahoma City Thunder pada Rabu malam sebelum akhirnya kalah, 103-100.
“Sangat menyenangkan melihat tim kami di lapangan membuat penyesuaian untuk diri kami sendiri dengan cepat,” kata center Knicks Karl-Anthony Towns. “Ini berjalan sangat baik bagi kami dalam hal pertahanan. Kami telah menantang diri kami sendiri untuk menjadi tim dengan pertahanan yang lebih baik karena kami tahu itulah yang diperlukan untuk memenangkan seri playoff. Itu terjadi tahun lalu. Bukan pelanggarannya, tapi pencurian Mikal Bridges di Boston pada Game 1 dan 2. Itu adalah rebound besar di Detroit. Hal-hal itulah yang memberi kami peluang untuk menang.
“Serangannya memberi kami peluang untuk menang, namun pertahananlah yang memenangi pertandingan.”
Dari Natal hingga akhir Januari, Knicks menduduki peringkat ke-24 pertahanan di NBA. Jika sebuah tim memiliki banyak pemain yang bisa melewati pemainnya satu lawan satu atau cukup banyak penembak di sisi luar, maka tim tersebut bisa mengalahkan New York. Knicks unggul 7-9 dari 25 Desember hingga 25 Januari terutama karena ketidakmampuan mereka merangkai penghentian dengan konsistensi apa pun. New York menyerahkan 130 poin kepada Pelikan. Itu menyerah 130 kepada 76ers. Mavericks datang ke Madison Square Garden dan mengumpulkan 114 poin.
Setelah kekalahan dari Dallas pada 19 Januari itulah segalanya berubah, seperti tombol yang terbalik, namun tidak ada yang bisa menghargai satu orang karena telah menyalakan lampu.
Tim mulai lebih sering menyalurkan ballhandler ke sideline dan baseline, setelah lebih sering menyalurkan tim ke tengah. Metode itu membuat Knicks rentan terhadap drive-and-kicks dan rotasi yang lambat, dan tim sering kali harus membayarnya. Namun, di luar perubahan tersebut, belum ada yang mampu melakukan perubahan struktural lainnya. Meskipun terdengar sepele, mereka mengatakan bahwa mereka mulai lebih peduli. Tim bertahan dengan lebih banyak kekuatan fisik, dan berkomunikasi lebih keras dan lebih teratur. Pembela bantuan mendapatkan bantuan.
Singkatnya, kebanggaan dan kepercayaan mengambil alih.
Sebelum kalah dari Thunder, Knicks menahan tiga lawan berturut-turut dengan poin di bawah 100, termasuk Spurs dan Raptors. 103 poin Oklahoma City adalah total terendah kedua untuk pelanggaran tersebut sejak 1 Februari.
New York tidak hanya membatasi tim-tim yang berada di posisi terbawah. Itu menahan beberapa pelanggaran terbaik liga.
“Pemain kami mencoba bermain bertahan tanpa melakukan pelanggaran, dan mereka melakukan tugasnya dengan cukup baik,” kata pelatih kepala Mike Brown. “Kami masih akan menjadi lebih baik di area itu. Itu adalah sebuah proses. Kami melakukan peralihan secara defensif beberapa bulan yang lalu, dan itu adalah sebuah proses. Para pemain kami cukup nyaman dengan apa yang kami lakukan saat ini, dan mereka tahu persis apa yang harus mereka lakukan di luar sana. Sekali lagi, itu tidak terjadi dalam satu kali latihan. Itu tidak terjadi karena peralihan diaktifkan. Itu hanya terjadi secara bertahap. Saya sudah mengatakan ini sebelumnya, itulah gunanya musim reguler. Anda mengambil ini dan mengambil itu dan mencoba untuk menjadi sedikit lebih baik di sana-sini, dan semoga, pada akhir musim, Anda berada pada titik di mana Anda cukup nyaman dan dapat mulai mengalami tren yang meningkat.”
Kehalusan lain selama pertahanan Knicks 180 ini termasuk Landry Shamet yang kembali tampil baik sejak absen waktu karena cedera bahu. Veteran yang menandatangani kontrak tanpa jaminan di offseason sangat penting bagi pertahanan New York akhir-akhir ini. Dia salah satu yang terbaik di tim dalam bertahan dengan dadanya dan bertarung menembus layar. Pada titik serangan, dia dan OG Anunoby memiliki fisik yang sama seperti pemain bertahan yang dimiliki Knicks, dan Shamet mungkin yang paling siap untuk menjaga para pengendali bola yang lebih lincah.
Kehadiran Shamet juga memungkinkan Bridges memainkan lebih banyak penguasaan bola, di mana ia bisa bersinar. Dia dan Anunoby, salah satu bek off-ball terbaik di NBA, sangat hebat dalam melompati jalur dan menerkam pengemudi saat ada yang lewat.
Bahkan Towns telah meningkatkan pertahanannya. Dia lebih banyak terlibat, baik dalam cakupan drop atau lindung nilai dalam pick-and-roll. Brunson terus menjadi elit, begitu dia menyebut dirinya sendiri, “pelindung tepi bawah” dengan melakukan banyak serangan setiap malam sebagai orang rendahan. Penambahan Jose Alvarado telah membantu. Kehadiran Mitchell Robinson juga berperan. Dan Josh Hart telah melakukan tugasnya dengan baik dalam mempersulit pemain sayap yang lebih besar dan menguasai bola, seperti yang dia lakukan saat melawan Brandon Ingram di paruh kedua kemenangan hari Selasa.
Adalah tugas New York untuk mengingat apa yang telah mencapai titik ini ketika postseason semakin dekat. Kita telah melihat bahwa Knicks memiliki kemampuan bertahan di level tinggi. Setelah bulan Januari yang sulit, Knicks telah mengubah narasinya dan perlahan-lahan membuat orang kembali ikut-ikutan.
Kami telah melihat ini datang dan pergi sebelumnya. Namun kali ini terasa sedikit berbeda.
“Ini menempatkan kami pada tren yang baik, dan kami harus terus melanjutkan tren tersebut,” kata Brunson. “Itu adalah apa yang kami kerjakan dan sesuatu yang telah kami tekankan dan sesuatu yang terlihat ketika lampu menyala. Tentu saja, ketika kami berada di balik pintu tertutup, kami sedang mengerjakannya dan membicarakan segalanya.
“Kami harus mengubahnya menjadi kemenangan.”
***
James L.Edwards III adalah staf penulis untuk The Athletic yang meliput New York Knicks. Sebelumnya, dia meliput Detroit Pistons di The Athletic selama tujuh musim dan, sebelum itu, menjadi reporter untuk Lansing State Journal, di mana dia meliput Michigan State dan olahraga sekolah menengah. Ikuti James di X @JLEdwardsIII.