Cooper Flagg, yang tumbuh besar dengan menyaksikan Boston Celtics, bersiap untuk bermain di Boston untuk pertama kalinya dalam karir NBA-nya pada hari Jumat.
Saat Celtics meraih 66 kemenangan musim reguler di musim pertama Garnett di Beantown — peningkatan 42 kemenangan dari musim sebelumnya — Matt MacKenzie adalah salah satu dari banyak penggemar di New England yang terlibat dalam perjalanan mereka. Saat itu ia adalah seorang mahasiswa tahun kedua di tim bola basket putra Universitas Husson di Bangor, Maine, MacKenzie sering mengajak teman-temannya untuk menonton pertandingan di ruang bawah tanahnya. Dua kali musim itu, MacKenzie melakukan perjalanan 3 1/2 jam ke selatan di Interstate 95 ke Boston untuk menyaksikan pertandingan secara langsung.
“Melihat perdagangan terjadi dengan KG datang ke Celtics, itu adalah segalanya,” kata MacKenzie. “Dia mengubah seluruh budaya organisasi Celtics.”
Setelah kuliah, MacKenzie belum siap untuk berhenti bermain bola basket. Dia mulai bekerja dengan anak-anak sebagai pelatih keterampilan di negara bagian asalnya, Maine. Salah satu kliennya adalah Cooper Flagg, yang perkembangannya di dunia bola basket selama lebih dari lima tahun terakhir sangat luar biasa. Flagg telah berubah dari calon siswa sekolah menengah atas menjadi salah satu bintang muda paling cemerlang di NBA. Rookie Dallas Mavericks ini telah dua kali mencetak rekor pencetak gol liga untuk pemain remaja dan memberikan begitu banyak janji sehingga mudah untuk membayangkan penampilan Tim Utama All-NBA di masa depan.
Pada hari Jumat, Dallas akan bermain di Boston untuk satu-satunya kali musim ini. Ini berpotensi menjadi atmosfer elektrik. Pertarungan Mavericks-Celtics di TD Garden akan secara efektif berfungsi sebagai pertandingan mudik bagi Flagg, yang lingkaran dalamnya tumbuh dengan darah hijau Celtics sebelum Mavericks memilih Flagg dengan pilihan No. 1 pada bulan Juni dan mengubah kesetiaan mereka.
“Semua orang yang saya ajak bicara telah melingkari tanggal ini sejak jadwal dirilis,” kata MacKenzie, saat Flagg kembali turun ke lapangan pada Kamis melawan Orlando Magic setelah absen dalam delapan pertandingan sebelumnya karena keseleo kaki kiri. “Saya tidak akan terkejut jika 75 persen TD Garden atau lebih tinggal di Maine. Saya tahu beberapa orang telah memesan kotak dan suite. Saya tahu banyak orang yang mengumpulkan uang mereka hanya untuk mendapatkan tempat duduk di balkon.”
Tim basket Maine United AAU yang dilatih Andy Bedard memiliki etos jadul. Dia mengajari para pemainnya untuk mengoper bola, melakukan rebound, bermain bertahan, dan memasang layar yang kokoh.
Kesetiaan juga penting.
“Tidak mungkin (Kevin) McHale pergi ke Lakers,” kata Bedard. “Tidak mungkin (Larry) Bird akan bermain dengan Magic (Johnson). Ini seperti grup Anda. Anda tangguh. Anda bermain bersama. Dan Anda bersaing dengan segala cara. Begitulah cara kami bermain.”
Bedard, yang bermain secara perguruan tinggi di Boston College dan University of Maine, tumbuh di Celtics tahun 1980-an, yang melakukan lima perjalanan ke Final NBA dan memenangkan tiga kejuaraan dalam rentang tujuh tahun. Kenangan abadi Bedard dari era bola basket Celtics adalah tentang Bird yang mengudara untuk mencoba merebut bola lepas.
Kepalaku tertuju pada Bird yang tergeletak di lantai, kata Bedard. “Menyelam di lantai ke tribun. Bertarung habis-habisan, di mana Anda mengorbankan segalanya demi penguasaan bola.”
Putra Bedard, Kaden, bermain di Maine United bersama saudara Flagg, si kembar Cooper dan Ace. Bedard mengenal ibu anak laki-laki Flagg, Kelly, dari perguruan tinggi. Dia adalah pemain empat tahun berprestasi di Universitas Maine yang, sebagai senior, membantu Beruang Hitam mengalahkan Stanford di putaran pertama Turnamen NCAA pada tahun 1999.
Kelly Flagg juga merupakan penggemar berat Celtics. Ketika putra-putranya masih di sekolah dasar, dia membelikan mereka DVD permainan dari kejuaraan Celtics tahun 1985-86. Anak-anak lelaki menontonnya sementara ibu mendorong minivan keluarga melewati Maine dalam perjalanan ke latihan atau permainan.
Flagg (kiri) adalah penggemar masa kecil Celtics saat tumbuh besar di Maine.
“Saya pikir jika Anda tumbuh dewasa dan menjadi penggemar Allen Iverson, Anda mungkin lebih menyukai tipe pemain satu lawan satu,” kata Bedard. “Tetapi jika Anda menonton tim itu, bolanya bergerak. Anda memasang layar nyata. Anda menyelipkan layar. Anda membuat bola tidak cocok. Cara mereka bermain, menurut saya itu benar-benar mencerminkan Cooper.”
Sementara Flagg mampu mengeluarkan 49 poin — seperti yang dia lakukan 29 Januari melawan Charlotte Hornets dan mantan rekan setimnya di Duke, Kon Knueppel — kemampuannya untuk memengaruhi semua aspek permainan adalah hal yang paling menonjol. Flagg menempati peringkat pertama di Mavericks dalam rebound dan assist, kedua dalam steal dan blok ketiga. Dalam masa transisi, dia sering kali menjadi pemain pertama dalam tim yang berlari ke depan untuk mendapatkan keranjang mudah atau berlari kembali ke pertahanan untuk mencoba mengganggu fast break.
“Kami tidak menyangka Cooper akan menjadi penjaga atletis setinggi 6 kaki 10 kaki yang bisa bermain sebagai center,” kata Bedard. “Kami tahu bahwa kami harus mengajari anak-anak ini untuk bermain secara fundamental terlebih dahulu. Selalu melakukan permainan yang tepat, umpan yang tepat, dan penguasaan bola dengan cara yang benar. Saya pikir begitulah cara dia bermain. Tentu saja, dia juga memiliki semua sifat atletis dan ukuran tubuhnya. Semua itu terjadi secara bersamaan.”
Bendera terkunci di a pertempuran yang diperebutkan dengan ketat melawan Knueppel untuk Rookie of the Year. Meskipun Flagg ingin memenangkan penghargaan tersebut, dia lebih fokus pada gambaran yang lebih besar di Dallas. Mavericks yang berada di posisi ke-12 memiliki rekor 21-41 setelah kalah 115-114 dari Orlando Magic pada hari Kamis. Flagg ingin segera mengubah timnya menjadi pemenang.
“Dia memiliki aspirasi kejuaraan,” kata MacKenzie. “Dia melihat tim-tim ini dari masa lalu. Anda berbicara tentang Celtics 2008 dan tim-tim Warriors (Golden State). Melihat bagaimana tim-tim itu bersaing di babak playoff dan apa yang membuat mereka begitu sukses, mereka tidak hanya dipimpin oleh satu pemain.”
Celtics 2008 menampilkan Paul Pierce, Ray Allen dan Garnett, ditambah Rajon Rondo sebagai point guard. Warriors, yang memenangkan empat kejuaraan antara tahun 2015 dan 2022, dibintangi oleh Stephen Curry, Draymond Green dan Klay Thompson, rekan setim Flagg yang sekarang di Dallas.
Mavericks akan memulihkan Kyrie Irving dari cederanya musim depan, tetapi masih ada pekerjaan yang harus dilakukan untuk menempatkan pemain pemenang lainnya di samping Flagg. Mavericks berharap bisa mendapatkan pemain yang berpengaruh dalam draft tahun ini.
Saat Dallas mencoba membangun Flagg, Boston bersaing untuk kejuaraan lainnya. Jayson Tatum belum bermain musim ini untuk memulihkan cedera Achilles, tetapi pada hari Jumat, ia ditingkatkan untuk tersedia untuk melakukan debut musimnya pada Jumat malam.
Celtics memiliki rekor 41-21 tanpa Tatum, enam kali All-Star mereka, karena Jaylen Brown (28,9 poin per game) telah muncul sebagai kandidat MVP, dan pemain peran di sekitarnya telah membuat kemajuan besar. Pemain Terbaik Keenam Tahun Ini Payton Pritchard telah memberikan Celtics produksi yang sangat baik dalam 48 pertandingan sebagai starter, dan center berusia 26 tahun Neemias Queta — mantan pemain pilihan putaran kedua Sacramento Kings — adalah kandidat Pemain Paling Berkembang.
“Mereka telah melakukan pekerjaan dengan baik dengan (presiden) operasi bola basket Brad Stevens yang menjalankan pertunjukan,” kata MacKenzie. “Menjaga orang-orang di sana dan meminta orang yang tepat untuk melatih tim.”
Flagg akan memiliki banyak pendukung di dalam TD Garden pada hari Jumat, namun Bedard mengatakan dia tidak berharap pelatih Celtics Joe Mazzulla atau Brown akan meremehkannya.
“Saya pikir Jaylen Brown akan mencoba mengurungnya dan mengingatkan orang-orang bahwa Cooper hebat, tapi ini adalah tim dan inti saya, dan saya adalah pemain tipe MVP,” kata Bedard.
Lingkaran dalam Flagg akan mendukung Mavericks untuk menang. Namun mereka termasuk minoritas di antara banyak warga Mainer yang akan melakukan perjalanan ke Boston, Bedard yakin.
“Saya memperkirakan sebagian besar negara bagian akan tutup,” kata Bedard. “Ini akan menjadi satu-satunya pertandingan yang dimainkan Celtic; pastinya akan ada banyak jersey (No.) 32 Mavs. Saya berharap dia mendapat tepuk tangan meriah dari para Mainers dan bahkan non-Mainers. Massachusetts, Rhode Islanders, Connecticut… Saya pikir semua orang menghormati cara Cooper bermain dan ceritanya. Saya pikir mereka akan senang melihat Cooper memiliki 40 dan Celtics menang satu poin.”
***
Christian Clark adalah reporter NBA untuk The Athletic yang berbasis di Dallas. Sebelumnya, dia meliput New Orleans Pelicans untuk NOLA.com | Waktu-Picayune. Ikuti Christian di Twitter @christianpclark
