Rod Strickland memiliki rekor 51-74 dalam empat tahun di Brooklyn, dan 41 kemenangan tersebut terjadi dalam dua musim terakhir.
Catatan Editor: Baca selengkapnya liputan NBA dari The Athletic Di Sini. Pandangan pada halaman ini tidak mencerminkan pandangan NBA atau tim-timnya.
***
NEW YORK — Duduk di ujung baris keempat ruang kuliah kecil di Pusat Ilmu Kesehatan Universitas Long Island, pelatih terbaik Konferensi Timur Laut tahun ini menunggu bersama timnya untuk mencari tahu siapa, kapan, dan di mana Hiu akan bermain di Turnamen NCAA.
Tak butuh waktu lama hingga nama LIU muncul di puncak braket West Region berpasangan dengan peringkat 1 Arizona. Pemain melompat dari tempat duduk mereka untuk merayakan perjalanan ke San Diego — bukan hasil yang buruk jika Anda menghabiskan musim dingin yang panjang di Brooklyn. Sorak-sorai dengan cepat diredam oleh terompet kuningan dan genderang band yang telah masuk ke dalam ruangan.
Pelatih Rod Strickland bertepuk tangan, senyum lebar di wajahnya, saat dia menikmati kegembiraan timnya.
Ya, Rod Strickland itu, anggota persaudaraan Point God Kota New York yang kemudian menjadi All-American di DePaul dan draft pick putaran pertama oleh Knicks, bermain 17 musim di NBA.
“Saya baru saja mencari LIU di papan itu,” kata Strickland yang berusia 59 tahun setelah pesta pengawasan singkat LIU bubar. “Jadi, di mana pun kami bermain, saya baik-baik saja dengan hal itu. Perjalanan ini dan melihat LIU biru, kuning, dan putih di atas sana sungguh bermanfaat.”
Strickland mengambil alih LIU empat musim lalu sebagai pelatih kepala pertama kali. Sebelum pemain asli Bronx itu tiba di Brooklyn, Strickland menghabiskan sebagian besar hari-hari pasca-bermainnya sebagai eksekutif NBA G League dan anggota staf John Calipari di Memphis dan Kentucky, peran yang membuatnya bekerja dengan para pemain muda yang bercita-cita untuk mencapai posisinya sebelumnya.
Satu-satunya pekerjaan sebelumnya yang dia pegang dengan gelar “pelatih” datang selama empat tahun bertugas sebagai asisten di Florida Selatan dari tahun 2014 hingga 2017. Namun, bukan hal yang aneh bagi seseorang dengan kredensial Strickland untuk terjun ke kepelatihan kepala di pekerjaan yang lebih besar daripada LIU, di mana program bola basket memiliki beberapa sejarah kesuksesan tetapi dengan anggaran atletik sederhana sekitar $17 juta. Bayangkan Patrick Ewing mendapatkan pekerjaan utama di Georgetown setelah bertahun-tahun menjadi asisten NBA, mantan bintang St. John’s Chris Mullin mendapatkan pekerjaan kepelatihan pertamanya dalam bentuk apa pun dengan almamaternya dan Memphis melakukan langkah serupa dengan mantan bintang Tigers Penny Hardaway.
Strickland bukanlah pemain setingkat Hall of Fame seperti ketiganya — meskipun nomor 10 miliknya dipensiunkan oleh DePaul musim ini. LIU masih sangat jauh dari panggung-panggung besar yang biasa ia tampilkan, namun ia mulai merasakan pencapaian baru.
“Saya pikir ini berbeda mungkin karena sebagai pemain, itu adalah tingkat kenyamanan,” kata Strickland, Kamis. “Saya telah bermain bola basket sepanjang hidup saya. Saya pikir sebagai seorang pelatih, penyakit pelatih itu akan menyerang saya di akhir karir saya, setelah karir saya. Jadi, rasanya menyenangkan bisa memimpin sekelompok pemuda dan membawa mereka ke titik di mana mereka berada di tempat yang belum pernah mereka kunjungi sebelumnya. Dan saya bisa melihatnya setiap hari, misalnya, sejak kami mendapat tawaran. Anda bisa melihat kegembiraannya.”
Strickland adalah bintang sekolah menengah pada saat sekolah menengah di Kota New York secara teratur memasukkan point guard All-America masa depan ke dalam program perguruan tinggi terbaik. Orang-orang sezamannya termasuk Kenny Smith (North Carolina), Dwayne “Pearl” Washington (Syracuse), Kenny Anderson (Georgia Tech) dan Mark Jackson (St. John’s), bagian dari grup yang ditampilkan dalam film dokumenter tahun 2022 “NYC Point Gods.”
Strickland dan Anderson dilantik ke dalam Hall of Fame Bola Basket Kota New York bersama-sama pada tahun 2008.
Strickland memimpin DePaul ke Turnamen NCAA tiga kali, termasuk penampilan Sweet 16 berturut-turut pada tahun 1986 dan ’87, sebelum direkrut pada tahun 1988 oleh Knicks, di mana ia bermain di belakang Jackson.
Para pemainnya menjadi pengingat bahwa hampir satu generasi telah berlalu sejak ia pensiun pada tahun 2005. Greg Gordon, yang tiba di LIU musim ini setelah bertugas bersama UAB dan Iona, tidak mengetahui latar belakang Strickland sampai ia dipindahkan.
“Ketika saya pertama kali tiba di sini, mereka bertanya kepada saya, seperti, ‘Apakah kamu tahu siapa pelatihmu?’ Dan saya merasa, tidak juga,” kata Gordon.
Ketika dia mengetahui Strickland bermain di NBA, dia mengira pelatihnya “biasa-biasa saja”. Gordon mengatakan Strickland tidak pernah membual atau membual tentang hari-harinya bermain tetapi mendorong Gordon untuk melakukan sedikit riset.
“Saya menemukan, misalnya, klip berdurasi 30 menit tentang dia di YouTube,” kata Gordon. “Tiga menit pertama, saya merasa, saya bisa melakukan ini. Lalu semuanya menjadi sedikit rumit. Dan saya berpikir, ‘Oh, oke. Dia sah.'”
Jamal Fuller, pencetak gol terbanyak Sharks, mengatakan dia mengetahui latar belakang Strickland ketika dia dipindahkan dari Divisi II pada tahun 2024, tetapi hal itu jarang, jika pernah, muncul.
“Ya, saya bermain di NBA, tapi itu tidak masalah. Kami di sini sekarang. Kami melakukan pekerjaan yang perlu kami lakukan,” kata Fuller tentang pesan Strickland.
Lebih baik dari pekerja harian tetapi tidak pernah menjadi All-Star, Strickland memiliki karir profesional yang panjang dan produktif. Tujuh kali, dia berada di peringkat 10 besar NBA dalam hal assist per game. Dia juga mengalami tiga penangkapan DUI di akhir karir bermainnya, yang ketiga mengakibatkan hukuman 10 hari penjara.
Calipari memberi Strickland pekerjaan pertamanya setelah bermain sebagai direktur operasi bola basket di Memphis.
Seperti yang dijelaskan Calipari, dia hanya membalas kemurahan hati Strickland.
“Saya memiliki pemain saya yang pindah ke DC untuk bekerja di FedEx yang membutuhkan tempat tinggal,” Calipari menceritakan Rabu dari Portland, Oregon, di mana tim Arkansas-nya menjadi unggulan No. 4 di Wilayah Barat. “Saya menelepon Rod dan berkata, ‘Apakah Anda punya ide?’ Dia berkata, ‘Dia bisa tinggal di tempatku, aku masih punya tempatku di sana,’ Dan aku berkata, ‘Rod, aku akan selalu ada di sini untukmu.’ Jika kamu mengurus salah satu milikku, aku akan membantumu semampuku.
“Ya, dia menelepon saya satu atau dua tahun kemudian dan berkata, ‘Saya ingin menjadi pelatih.’ Saya berkata, ‘Kamu bersamaku. Ayo pergi.’”
Di Memphis, Strickland membantu mengembangkan penjaga bintang Derrick Rose dan Tyreke Evans. Calipari menggambarkan perasaan Strickland terhadap permainan dan para pemain sebagai “di luar grafik.”
Strickland mengikuti Calipari ke Kentucky dalam peran yang sama dan kemudian menghabiskan empat musim sebagai asisten pelatih di Florida Selatan di bawah Orlando Antigua, murid Calipari lainnya yang berasal dari Bronx.
“Sebagai tempat yang pernah kami kunjungi, kami tahu perjalanan setiap orang sedikit berbeda,” kata Antigua, yang kini menjadi asisten di Illinois. “Ada suka dan dukanya, tapi dia memanfaatkannya sebaik mungkin, dan saya turut berbahagia untuknya.”
Akhirnya, Strickland mendarat di G League, di mana dia menjadi bagian dari grup yang meluncurkan Ignite, sebuah tim yang dirancang untuk memberikan jalur profesional kepada pemain sekolah menengah ke NBA sebagai alternatif dari bola basket perguruan tinggi. Di antara pemain Ignite yang kemudian menjadi pilihan lotere adalah Jalen Green dari Houston, Scoot Henderson dari Portland dan Jonathan Kuminga, sekarang bersama Atlanta.
“Kemampuannya untuk memberikan pengaruh pada generasi muda yang terikat dengan bakat bola basket tingkat tinggi, itu terbukti,” kata komisaris America East Brad Walker, yang bekerja di G League bersama Strickland. “Mereka mendengarkannya. Itu selaras dengan mereka.”
Munculnya kompensasi nama, gambar, dan rupa untuk atlet perguruan tinggi melemahkan tujuan Ignite, dan dihentikan setelah musim 2023-24.
Strickland mulai mencari peluang lain lebih awal dari itu. Pekerjaan kepala kepelatihan LIU dibuka setelah musim 2021-22 pada saat sekolah dan departemen atletik sedang melakukan perubahan citra. Kampus LIU di Brooklyn dan pinggiran kota Brookville bergabung pada tahun 2019. Sebagian besar departemen atletik masih berlokasi dan berkompetisi di Brooklyn, meskipun tim sepak bola FCS ditempatkan di Long Island. Burung Hitam kini menjadi Hiu, dan “Sirip Naik!” sorakan kini menjadi hal yang populer di Steinberg Wellness Center, tempat tim Strickland bermain di dekat Flatbush Avenue yang terkenal, beberapa blok jauhnya dari arena kandang Brooklyn Nets.
“Ini adalah Kota New York, dan ini adalah peluang,” kata Strickland.
Bola basket putra LIU memiliki masa lalu yang terkenal, meski tidak semuanya positif. Pelatih Hall of Fame Claire Bee memenangkan 81,8 persen permainannya dari tahun 1931 hingga ’51, memenangkan dua gelar NIT pada saat itu lebih bergengsi daripada Turnamen NCAA. Namun skandal yang merugikan pada tahun 1950-an menyebabkan program tersebut gagal.
Titik tertinggi bola basket putra LIU di zaman modern adalah tiga penampilan berturut-turut di Turnamen NCAA dari tahun 2010 hingga ’13, dengan skuad bertempo tinggi yang dilatih oleh Jim Ferry.
Dengan pengecualian penampilan pop-up NCAA pada tahun 2018, program ini sebagian besar berjalan biasa-biasa saja selama lebih dari satu dekade.
“Saya pikir saya bergerak dengan rendah hati, tapi saya tidak berpikir ini tentang merendahkan diri sendiri. Ini adalah pekerjaan, dan ini adalah peluang,” kata Strickland. “Saya tidak akan pernah berpikir bahwa hal itu tidak bisa saya lakukan. LIU adalah peluang besar, dan ini adalah peluang untuk menunjukkan bahwa saya bisa mengubah lingkungan. Saya bisa membantu generasi muda menjadi lebih baik.”
Strickland unggul 3-26 saat tiba, lalu 7-22. Tahun lalu, segalanya mulai berbalik pada Fuller, sesama warga Kanada Malachi Davis, Shadrak Lasu dan putra Strickland, Terrell. The Sharks unggul 17-16 dan kalah di semifinal turnamen NEC.
Setelah Terrell Strickland lulus, Gordon dan Jomo Goings, transfer Divisi II lainnya, menjadi tambahan kunci bagi tim yang lepas landas. The Sharks mengalahkan juara Liga Patriot Lehigh, pesaing Big South Winthrop dan James Madison dari Sun Belt di nonkonferensi dan kalah dalam permainan empat poin di Mississippi State of the SEC. Mereka memenangkan NEC dengan tiga pertandingan, unggul 15-3, dan menutupnya dengan gelar turnamen konferensi.
Selanjutnya, Arizona yang perkasa, saat LIU mencoba mengatasi gangguan yang paling langka sebagai unggulan No. 16.
“Ketika kami memenangkan kejuaraan konferensi, saya menghampiri ibu saya, dan saya mencium ibu saya. Dan hal pertama yang dia katakan adalah, ‘Saya sangat senang kamu mendapatkan pekerjaan ini, sangat senang kamu ada di sini,'” kata Strickland. “Ini sungguh luar biasa bagi saya. Secara pribadi, profesional. Dan kemudian, Anda tahu, sekarang bisa keluar dari situasi ini dan membalikkan keadaan ini dalam empat tahun dan mencapai posisi kita saat ini. Jadi saya diberkati, merasa terhormat berada di posisi ini.”
***
Ralph Russo adalah Penulis Senior untuk The Athletic, yang meliput sepak bola perguruan tinggi. Sebelum bergabung dengan The Athletic, ia menghabiskan 20 tahun sebagai penulis utama sepak bola perguruan tinggi nasional untuk The Associated Press. Dia juga sebelumnya bekerja sebagai penulis olahraga AP yang berbasis di Mississippi dan pernah bekerja dengan The Denver Post. Ralph adalah penduduk asli New York dan lulusan Universitas Fordham. Ikuti Ralph di Twitter @ralphDrussoATH