Apakah LeBron James kini menjadi pilihan ketiga terbaik di liga?
Catatan Editor: Baca selengkapnya liputan NBA dari The Athletic Di Sini. Pandangan pada halaman ini tidak mencerminkan pandangan NBA atau tim-timnya.
***
Senyuman konyolnya menjelaskan semuanya.
Inilah LeBron James di Tahun No. 23, yang baru saja menyamai Robert Parish untuk rekor NBA dalam permainan yang dimainkan sementara laju panas Los Angeles Lakers berlanjut di Miami pada Kamis malam, dan dia tampak seperti balita yang ibunya membiarkan dia memiliki seluruh wadah es krim untuk dirinya sendiri.
Seringai lebar. Matanya mengerut begitu rapat sehingga kerutannya – setara dengan saat Anda berusia 41 tahun – terlihat jelas oleh seluruh dunia. Itu adalah momen yang jarang terjadi dan mengungkap rasa pusing dan kegembiraan dari lelaki tua yang mudah dibentuk itu, dengan James mengambil waktu sejenak untuk menikmati kenyataan bahwa dia masih bisa membantu membalikkan narasi yang paling berat dan paling angkuh sekalipun ke dalam kepala pepatah mereka.
“Maksud saya, koran akan jauh lebih mudah terjual — dan kliping serta podcast — jika Anda berkata, ‘LeBron, tim akan lebih baik tanpa dia,’” James mengatakan kepada wartawan setelah kemenangan 134-126 atas Heat. “Banyak orang akan mencoba, suka, melihatnya. Jadi, saya mengerti…”
Dia mengambil jeda sesingkat mungkin untuk memberikan efek, lalu melompat kembali sebelum pertanyaan lanjutan dari reporter dapat mencuri perhatian dari penendangnya.
“Tetapi mereka sepenuhnya salah.”
Isyarat balas dendam yang berseri-seri.
James tentu setuju bahwa ini adalah waktu yang tepat untuk menilai kembali kelompok yang menarik ini. Lakers (46-25), yang ditinggalkan sebagai penantang gelar belum lama ini, telah secara resmi memasuki kembali percakapan itu dengan memenangkan 12 dari 13 pertandingan terakhir mereka. Di musim yang penuh keseimbangan yang menghibur ini, dengan juara bertahan Oklahoma City Thunder terlihat rentan setelah awal yang panas itu dan begitu banyak tim elit lainnya yang mampu mengalahkan yang terbaik dari yang terbaik pada malam tertentu, anggap saja ini undangan resmi Lakers kembali ke klub bergengsi itu. Dan benar-benar kesalahan dari Anda.
Sekilas tentang sebelum dan sesudah untuk menyiapkan panggung di sini, dengan pertarungan melawan Detroit Pistons (tanpa Cade Cunningham) berikutnya pada Senin malam:
Hingga 27 Februari, ketika saya mengecualikan mereka dari daftar delapan tim perebutan gelar (dan dua sebutan terhormat)…
- Catatan: 34-24 (keenam Wilayah Barat)
- Peringkat bersih: tanggal 19 (minus-0,7)
- Peringkat ofensif: tanggal 11 (116)
- Peringkat pertahanan: tanggal 24 (116,8)
Sejak 28 Februari:
- Catatan: 12-1 (sekarang ketiga di Barat), dengan kemenangan atas New York, Minnesota, Denver, Houston (dua kali), Miami dan Orlando
- Peringkat bersih: Keempat (10.4; imbang dengan San Antonio)
- Peringkat ofensif: Ketiga (121,5)
- Peringkat pertahanan: Kedelapan (111.1)
Perubahan ini disebabkan oleh beberapa faktor utama, namun tidak ada yang lebih besar dari kecemerlangan Luka Dončić. Selama masa sensasional ini, pemain berusia 27 tahun ini telah membuat upaya terlambat untuk menantang Shai Gilgeous-Alexander dan Nikola Jokić untuk penghargaan MVP di sana bersama dengan Victor Wembanyama: 36 poin per game dalam 13 pertandingan terakhirnya (termasuk 39,8 persen dalam 12,8 3 detik per game), 8,3 rebound, 7,5 assist, 2,2 steal, dan rating bersih plus-10,4 yang berada di urutan kedua dalam tim setelah Marcus Smart yang bangkit kembali (12.7).
Berita gembira terakhir tentang kembalinya mantan Pemain Bertahan Terbaik Tahun Ini memberi tahu Anda tentang perkembangan lain di sini, bagaimana peningkatan pertahanan yang tampak sangat tidak mungkin ada hubungannya dengan perubahan yang terjadi pada Lakers. Pria besar yang lincah, DeAndre Ayton, yang berhenti mengeluh tentang hal itu Peran Clint Capela-esque menjadi “110 persen diterima” dalam hitungan minggu, telah melakukan bagian pentingnya akhir-akhir ini. Semua ini tidak akan terjadi jika Dončić, Austin Reaves dan James – semuanya pemain perimeter yang secara rutin dituduh menjadi penghalang pertahanan – tidak melakukan upaya yang tepat untuk mencapai tujuan tersebut. Staf Lakers, yang dipimpin oleh pelatih tahun kedua JJ Redick, juga layak mendapatkan banyak pujian atas peristiwa penting ini.
Namun alur cerita LeBron adalah yang paling menarik karena besarnya subjek dan pertaruhan historis dari situasinya. Tiba-tiba, dengan James menampilkan pertunjukan tanpa pamrih dan spektakuler sebagai pilihan ketiga terbaik dalam permainan, wajar untuk bertanya-tanya apakah gagasan bahwa dia tetap menjadi pemain Laker setelah musim ini mungkin menjadi pilihan yang layak lagi. Kecuali, tentu saja, dia tidak pensiun ketika kontraknya berakhir musim panas ini.
Baru-baru ini pada akhir Januari, tidak lama setelah laporan ESPN merinci begitu banyak disfungsi dalam hubungan James dengan organisasi Lakers, konsensus yang dianut secara luas di liga adalah bahwa tidak mungkin dia akan kembali mengenakan seragam Lakers. Cleveland Cavaliers dan Golden State Warriors sering disebut oleh para eksekutif liga sebagai tujuan yang paling mungkin dituju. Namun, di atas segalanya, kurangnya sinergi dan kesuksesan konsisten James di lapanganlah yang mendorong gagasan keluar dari tim ini. Belum lagi komponen Father Time, dengan masalah linu panggul yang membuatnya kehilangan bulan pertama musim reguler (ketika Lakers memulai dengan skor 10-4 tanpa dia) dan pertanyaan yang muncul tentang apakah dia masih bisa menjadi pemain yang berpengaruh.
Lebih khusus lagi, ada banyak bukti bahwa James tidak cocok dengan Dončić dan Reaves sejak awal. Intinya…
Susunan pemain yang mencakup Dončić, Reaves dan James, hingga 27 Februari (14 pertandingan; rekor 8-6): minus-4,9 peringkat bersih (peringkat ofensif 109,6, peringkat pertahanan 114,5) dalam 238 menit gabungan.
Ini adalah masalah besar, tentu saja, karena Dončić adalah wajah yang tak terbantahkan dari franchise tersebut dan Reaves, pemain berusia 27 tahun yang ditandatangani Lakers sebagai agen bebas yang belum direkrut pada tahun 2021, adalah prioritas utama Lakers dalam agen bebas musim panas ini ketika hari gajian besar akan datang. Reaves, yang menghasilkan $13,9 juta musim ini, memiliki opsi pemain seharga $14,8 juta musim depan yang diperkirakan akan ditolaknya.
Seolah-olah tidak cukup bermasalah jika James ($52,6 juta musim ini) berjuang sendirian, prospek dia menghalangi duo dinamis baru tim adalah hal yang pasti akan mengarah pada akhir Laker Land-nya. Ketika James merujuk pada semua obrolan tentang bagaimana “tim menjadi lebih baik tanpa dia,” seperti yang dia katakan, inilah yang dia maksud. Dan seperti yang sangat dia sadari, segala sesuatu yang telah terjadi sejak itu mengirimkan pesan yang sangat berbeda tentang apa yang mungkin terjadi selanjutnya.
Sejak tanggal 28 Februari ketika segalanya berubah — 10 pertandingan yang diikuti ketiga pemainnya — susunan pemain termasuk Dončić, Reaves, dan James telah mengumpulkan rating bersih 18,3 (dalam 216 menit) yang merupakan terbaik kelima di liga (124,3 peringkat ofensif; 106 peringkat defensif). James berada di posisi belakang dengan cara terbaik selama periode ini, dengan volume tembakannya yang menurun drastis (16,3 tembakan per game hingga 27 Februari dan 12,9 sejak saat itu) sementara efisiensinya meningkat (49,8 persen secara keseluruhan menjadi 59,7, dengan percobaan 3 poinnya menurun dari 4,6 per game menjadi 2,9). Yakobus adalah satu dari hanya enam pemain rata-rata mencetak setidaknya 19 poin, enam rebound, dan enam assist selama rentang waktu tersebut (bersama Dončić, Jalen Johnson, Jaylen Brown, Jokić dan Deni Avdija).
Tingkat penggunaannya – yang merupakan pertanda baik dari kesediaannya untuk berkorban dan menemukan cara untuk menyesuaikan diri – telah meningkat dari 27,3 hingga 27 Februari menjadi 22,1 sejak saat itu. Sebagai referensi baru-baru ini, tingkat penggunaan James adalah 29,1 pada musim lalu, 28,5 pada musim 2023-24, dan 32,2 pada 2022-23.
Namun, di luar semua angka tersebut, terdapat fakta bahwa kita masih melihat daya saing dan ketajaman James yang klasik pada tahap ini, dan pada usia ini, yang membuat beberapa minggu terakhir ini begitu indah untuk ditonton. Jika masih belum jelas, dia belum siap untuk diterbangkan ke padang rumput. Siapa pun yang melihatnya menyelam dengan cepat untuk mendapatkan bola lepas melawan Denver dalam kemenangan perpanjangan waktu 14 Maret itu bisa mencapai hasil sebesar itu.
Dia sedang memikirkan tim Lakers, lebih baik terlambat daripada tidak sama sekali, dan sekali lagi mengingatkan kita mengapa tidak bijaksana untuk menaruh banyak keraguan ke arah dirinya. Senyuman itu menceritakan kisah itu dengan sendirinya.
***
Sam Amick adalah penulis senior NBA untuk The Athletic. Dia telah meliput Asosiasi selama lebih dari dua dekade saat berada di USA Today, Sports Illustrated, AOL FanHouse dan Sacramento Bee. Ikuti Sam di Twitter @sam_amick