Jalen Brunson bersinar saat Knicks paling membutuhkannya dalam kemenangan epik Game 1

• Unduh Aplikasi NBA

BARU YORK — Itu adalah pemandangan yang aneh dan sensasional, yang menunjukkan banyak hal di kota ini yang tidak dapat Anda bayangkan, dan hal ini melanggar hukum fisika.

Pasalnya di beberapa menit terakhir pertandingan pembuka tersebut Final Wilayah Timurseorang pria dewasa tumbuh satu kakinya.

Itu adalah Jalen Brunson, penjaga kecil yang bengkak.

Dia menghancurkan Cleveland Cavaliers dan kepercayaan bola basket lamanya dua per satu, satu pukulan pada satu waktu. Langkah mundur. Mengemudi layup, beberapa salah langkah, semuanya dengan tangan kuatnya, kiri dalam kotaknya. Sebuah tembakan tiga angka. Secara keseluruhan, 17 poin di kuarter tersebut dan periode perpanjangan waktu yang dia paksakan. Dengan serius? Iya betul, ada saksinya. Semuanya terjadi dengan tergesa-gesa.

Itu semua terjadi begitu tiba-tiba, sangat tidak terduga pada malam ketika New York Knicks dan penjaga setinggi 6 kaki 1 kaki mereka muncul enam kaki di bawah dan para penggemar mereka siap untuk mengalahkan kesibukan tersebut.

“Mereka bisa keluar jika mereka mau,” kata Brunson.

Akhirnya, Brunson mencapai dua hal penting. Dia mengejutkan Cavs, yang kalah dalam pertandingan tersebut dan mungkin tidak akan pernah pulih di seri ini setelah menyaksikan keunggulan 22 poin mereka pada kuarter keempat terhapus dengan begitu kasar. Dan dia mungkin mengubah pembicaraan mengenai penjaga dengan ukuran tertentu dan apakah tipe seperti dia, ahem, cukup besar untuk memenangkan kejuaraan, apalagi mencapai babak kejuaraan.

Baiklah: Setelah comeback yang mendebarkan ini, Knicks hanya berjarak tiga kemenangan dari yang terakhir, dan karena Brunson, mereka tetap menjaga harapan terhadap yang pertama.

“Jelas,” kata pelatih Knicks Mike Brown, “Kami tidak akan menyelesaikannya jika Jalen Brunson tidak bermain seperti salah satu pemain MVP di liga.”

Apa yang dilakukan Brunson bukanlah sesuatu yang baru, juga bukan sesuatu yang asing di dalam Madison Square Garden, tempat miliknya. Knicks pernah melihat hal ini sebelumnya karena Brunson adalah mantan pemain All-NBA. Bedanya, ini merupakan babak playoff best-of-seven. Bedanya, Knicks berusaha keras untuk perjalanan Final NBA pertama mereka sejak 1999.

Jadi semuanya diperbesar di sini pada bulan Mei — taruhannya, kesadarannya, doa dari basis penggemar yang putus asa dan kelaparan, dan di Game 1, hati dan keinginan serta sosok penyelamat setinggi 6 kaki mereka.

Cara dia dengan tegas menguliahi rekan satu timnya di waktu istirahat tepat sebelum comeback, kemudian menutup malam dengan 38 poin, mengatakan banyak hal. Dikatakan sebagai berikut: Knicks memiliki pemain besar, dengan segala hormat kepada Karl-Anthony Towns, dan dia cenderung memanfaatkan kesempatan tersebut.

“Dia pemain yang luar biasa,” kata penyerang Knicks OG Anunoby. “Saya senang dia ada di tim ini. Saya pikir kita semua senang dia ada di tim kami.”

Brunson membuat delapan dari 10 tembakan pada kuarter dan perpanjangan waktu. Bandingkan ini dengan James Harden dan Donovan Mitchell, sepasang pencetak gol bersertifikat yang gagal sembilan dari 10 tembakan, digabungkan untuk menghasilkan satu poin, pada periode yang sama untuk Cavs.

Apa yang mengejutkan Anda tentang balistik kuarter keempat Brunson adalah ini — Cavs menugaskan Harden untuk menjaganya. Itu… penasaran. Dan fatal, tidak mengherankan.

Harden tidak memiliki gerakan lateral dan kecepatan kaki untuk mengimbanginya. Dia berumur sekitar satu tahun untuk setiap menit dia berada di lantai dalam lari itu. Brunson mengubahnya menjadi patung dan menempatkannya di Madame Tussauds.

Brown berkata: “Bukan rahasia lagi kami menyerangnya.”

Juga, ini: Cavs hanya meminta satu kali timeout selama laju 30-8 Knicks. Bukankah orang lain akan membiarkan Cavs mengatur napas dan menghentikan rasa pusing mereka?

Salah satu kritik terhadap Brunson adalah keengganannya mengoper bola pada saat yang tepat. Ini adalah sesuatu yang Brown ingin ubah setelah menerima pekerjaan itu musim panas lalu. Brown merasa Knicks terlalu mudah ditebak dengan bola di tangan Brunson dan lampu hijau di penglihatannya. Mungkin, pikir Brown, Brunson bisa memercayai satu atau dua rekan setimnya.

Di sini, di akhir bulan Mei, dan Knicks hampir mengambil langkah berikutnya yang sulit dipahami dalam perjalanan ini, Brunson kembali ke kebiasaan lama… dan rekan satu timnya baik-baik saja dengan hal itu. Mereka tahu dia adalah orang yang keras kepala dan berdarah dingin.

Ya, Landry Shamet punya tembakan tiga angka. Dan Mikal Bridges, yang banyak difitnah di sebuah kota yang bisa menjadi kota yang tangguh, juga gagal dalam beberapa upaya penting tersebut. Tapi comeback ini dibuat dan diberi rasa oleh Brunson, jangan salah, dan perlu.

“Dia sedikit nyaman,” Mitchell mengakui.

---

‘Itulah yang dia lakukan’

Jadi itu tadi bungkusnya. Game ini memiliki tanda tangannya. Knicks mengikuti pemimpin mereka dan Cavs merusak peluang besar, mungkin satu-satunya peluang mereka, untuk merebut pertandingan tandang terakhir di konferensi.

Sekarang topiknya akan beralih ke ini: Bisakah pemain seukuran Brunson menarik tim ke garis finis dan memberi kota ini alasan untuk mengotori Broadway dengan confetti biru dan oranye bulan depan?

Ini belum tentu merupakan pertanyaan prematur karena, tentu saja, serial ini belum berakhir. Namun, ini adalah pemeriksaan logika bola basket yang adil, yang mengatakan – dengan membawa tanda terima – bahwa tim yang pemain terbaiknya berukuran normal akan jarang memenangkan kejuaraan.

Hal ini pada akhirnya mungkin terbukti benar, terutama karena hal ini belum pernah terjadi sebelumnya, oleh Stephen Curry (belum termasuk dua musim ketika Kevin Durant menjadi pemain terbaik Golden State). Dan itu terjadi pada saat yang menarik, di sini di Age Of Wemby.

Tapi Brunson punya rencana besar, penekanannya besar.

Setidaknya, dia telah mengubah franchise ini sejak hadir dengan cara yang belum pernah dilakukan orang lain sejak Hall of Famer Patrick Ewing tiba pada tahun 1985. Ada harapan serupa pada suatu waktu tentang penambahan Carmelo Anthony yang terkenal — sekali lagi, franchise ini belum meminum sampanye selama lebih dari 50 tahun — namun Anthony tidak pernah berhasil lolos dari semifinal Timur.

Empat tahun bersama Brunson, Knicks telah mencapai dua semifinal dan dua kali berturut-turut lolos ke Final Timur.

Saat yang tepat untuk NBA, final konferensi di Timur dan Barat. Dua puluh empat jam setelah Victor Wembanyama setinggi 7 kaki 5 — atau mungkin 7 kaki 6 — menjadi bersejarah melawan Oklahoma City Thunder di Game 1, datanglah seorang pemain yang memiliki tingkat kekaguman berbeda.

Knicks unggul 1-0 dalam seri yang baru saja dimulai, namun New York bisa merasakannya.

“Yang ingin kami lakukan hanyalah membuat kota ini bangga… mencapai hal tersebut pada malam yang sepertinya tidak akan terjadi adalah suatu kehormatan, benar-benar sesuatu yang istimewa,” kata Towns.

Yang istimewa adalah apa yang Knicks miliki dalam diri Brunson. Dia mencetak rata-rata 26 poin di babak pertama, 29 di semifinal, dan sekarang memulai Final Timur dengan penurunan yang luar biasa.

Ketika Knicks benar-benar mencari seseorang untuk menaikkan level mereka pada hari Selasa, tidak ada yang lebih memenuhi syarat.

“Kami tidak pernah terkejut,” kata Anunoby. “Itulah yang dia lakukan.”

* * *

Shaun Powell telah meliput NBA sejak 1985. Anda dapat mengirim email kepadanya di [email protected]menemukan arsipnya di sini Dan ikuti dia di X.