Perjalanan Knicks selama 27 tahun kembali ke Final NBA adalah kisah tentang sebuah visi yang terwujud

Perjalanan New York Knicks yang menyenangkan dan memuaskan ini adalah hasil dari kesempatan pertemuan persiapan.

Persiapan: Knicks, menyusul tersandung singkat setelah memenanginya Piala NBA Emirates 2026 pada bulan Desember, kembali fokus pada pertahanan dan menekankan pembagian bola dan menemukan langkah mereka. Mereka telah memenangkan 24 dari 30 pertandingan sejak 11 Maret.

Peluang: Beberapa pesaing Wilayah Timur mengalami masalah cedera, tidak seperti Knicks. Cade Cunningham menderita paru-paru yang kolaps dengan Pistons di akhir musim. Jayson Tatum membaik di Boston dari hampir sepanjang tahun pemulihan Achilles. Dan 76ers, yang menyingkirkan Bostontidak memiliki Joel Embiid yang sepenuhnya sehat putaran berikutnya melawan New York. Oleh karena itu, konferensi ini bersifat terbuka lebar.

Badai sempurna inilah yang mengobarkan basis penggemar yang haus dan meningkatkan kemungkinan kejuaraan yang telah lama ditunggu-tunggu, dengan Knicks kini berada di posisi teratas. Final NBA untuk pertama kalinya sejak tahun 1999.

---

Kembali ke itu Kemenangan Piala 124-113 — itu menanamkan benih keyakinan bahwa tim ini bisa mengikuti satu gelar dengan gelar lainnya di musim yang sama. Dan secara kebetulan, Knicks mengalahkan San Antonio Spurs dalam pertandingan itu, memunculkan gagasan bahwa mereka juga bisa menang atas Spurs dalam format best-of-seven jika kedua tim melaju, dan inilah mereka.

Sampai saat itu, Knicks membuka musim reguler hanya sebagai tim empat besar di Timur, yang keluar kekalahan yang memalukan musim semi sebelumnya di tangan Indiana Pacers. Semuanya berjalan lancar menjelang Piala FA – dan kemudian, dengan kecepatan yang hampir sama, segalanya menjadi serba salah.

Anehnya, hal itu dimulai dengan kekalahan pada akhir Desember dalam pertandingan ulang melawan Spurs. Hal itu membuat Knicks hanya menang dua kali dalam 11 pertandingan. Dan tiga kekalahan terjadi pada Pistons, Sixers dan Hawks, tim yang diposisikan untuk bersaing dengan Knicks pada waktu playoff. Pendaratan kembali ke Bumi memaksa Knicks untuk mengevaluasi ulang karena tiba-tiba, ada rasa urgensi.

Beberapa hari setelah tertidur, pemilik Knicks James Dolan membuat pernyataan publik yang jarang terjadi dan mengatakan di radio lokal bahwa “kami mencintai tim kami saat ini” dan juga “kami harus memenangkan Final” jika Knicks melaju sejauh itu.

Semua orang mengalami peningkatan. Jalen Brunson kehilangan 31 poin pada Sixers, kemudian 42 poin pada Nuggets, keduanya menang. Karl-Anthony Towns mencetak double-double dan penampilan tersebut membantu menempatkan kedua pemain di All-Star Game.

Tiba-tiba, Knicks menjadi salah satu tim terbaik pasca jeda All-Star. Ada lima pertandingan musim reguler di mana mereka tidak mengizinkan 100 poin. Kemudian tibalah Babak Playoff: New York hanya kebobolan 100 poin atau lebih hanya tiga kali dalam 11 pertandingan terakhirnya, suatu hal yang luar biasa dalam usia mencetak gol. Dan Cavs membutuhkan perpanjangan waktu di salah satu pertandingan tersebut untuk mencapai 100.

Itu adalah peningkatan pertahanan. Mengenai pelanggaran, pelatih Mike Brown memohon Brunson untuk lebih banyak berbagi bola dan, setelah kehilangan sepasang pertandingan playoff putaran pertama kepada Hawks, mengarahkan Towns untuk lebih berperan sebagai fasilitator juga.

Knicks belum pernah kehilangan satu pertandingan pun sejak itu.

“Selalu ada sedikit pertanyaan (tentang) apakah kami dapat mengatasi kesulitan ini atau tidak,” kata Brown, “Tetapi setelah musim reguler dengan enam atau tujuh pertandingan tersisa, kami mulai memainkan bola basket dengan baik dan melakukan lebih banyak hal yang melibatkan lebih banyak pengorbanan dari grup.”

---

Selain Brunson dan Towns memperluas peran mereka, perkembangan lain menempatkan Knicks empat kemenangan lagi dari gelar pertama mereka sejak 1973:

Level OG Anunoby selanjutnya

Dia telah menjadi bek elit hampir sejak awal karirnya. Itu sebabnya Knicks menghabiskan begitu banyak uang untuk mencongkelnya dari Raptors dalam perdagangan beberapa tahun lalu, karena kemampuannya menutupi pencetak gol terbanyak tim lain dalam banyak kasus.

“Dia seharusnya menjadi tim utama All-Defense karena keserbagunaannya,” kata Brown, “dan itu telah terlihat sepanjang waktu paling penting tahun ini, yaitu babak playoff.”

Namun sejak babak playoff ini, peningkatan ofensifnya membuatnya menjadi pemain dua arah. Dia rata-rata mencetak lebih banyak poin di babak playoff dibandingkan Towns dan menembakkan 56,7% dari dalam di babak pertamasaat dia menjadi pemain terbaik Knicks di seri itu.

Kelahiran kembali Mikal Bridges

Sejak Knicks mendapatkannya dari Brooklyn, Bridges telah berjuang keras di bawah beban ekspektasi, baik yang masuk akal maupun tidak nyata. Ini terjadi ketika Anda ditandai sebagai “bagian yang hilang.” Ya, bidak itu hilang hampir sepanjang musim, dan di babak pertama. Ketika Knicks bermain imbang 2-2 dengan Hawks, keributan di sekitar Bridges semakin intensif.

Kemudian tibalah final konferensi dan kebangkitan Bridges. Dia tidak hanya solid dalam bertahan melawan Cleveland, tetapi dia juga mencetak gol dalam transisi dan jarak menengah — dan berhenti menerima lemparan tiga angka dalam prosesnya. Jembatan rata-rata 18,5 ppg melawan Cavs (pada pengambilan gambar 57,4%) setelahnya posting 10 hal melawan Hawks.

Penembakan Landry Shamet

Dalam enam pertandingan playoff terakhir Knicks, semuanya menang, Shamet mendesis — menembakkan 17-dari-21 dari dalam. Ini merupakan tingkat efisiensi yang menakjubkan dalam ukuran apa pun, dan oleh pemain mana pun. Dalam hal ini, datang dari seorang role player yang tiba-tiba muncul sebagai tokoh kunci dalam babak playoff.

Shamet membuat pertahanan membayar karena tidak menghormatinya dan membiarkannya terbuka, tidak lebih dari di Game 1 melawan Cavs ketika tembakannya yang tepat waktu membantu Knicks bangkit. dari ketertinggalan 22 poin dan menang dalam perpanjangan waktu.

Bangkunya lebih dari Shamet. Miles “Deuce” McBride, yang kembali dari cedera di akhir musim, telah membantu sebagai penjaga perubahan kecepatan, bersama dengan pertahanan dan rebound Mitchell Robinson.

Mike Brown mendapat dukungan

Di musim pertamanya melatih Knicks, ia sukses menjual sistem dan pengorbanan para pemainnya. Hasilnya menunjukkan hal yang sama.

Knicks kini berada di Final NBA lagi. Ini adalah peluang terbaik mereka untuk memenangkan kejuaraan sejak 1994, ketika mereka kalah di Game 7 dari Houston Rockets. Tim Knicks tahun 1999 kalah dari Tim Duncan dan Spurs, tetapi cedera memainkan peran utama. Patrick Ewing cedera di Final Timur dan tidak pernah bisa tampil maksimal, Larry Johnson cedera di Final dan Knicks, secara keseluruhan, tidak diunggulkan.

Kali ini belum tentu demikian. Ketika peluang muncul musim ini, Knicks menjadi tim dengan persiapan terbaik untuk mewakili Timur. Mereka membawa lima pemain awal yang solid, sepasang All-Stars, point guard yang sangat kuat, ukuran lapangan depan yang cukup untuk menyamai Victor Wembanyama dan bangku cadangan yang mumpuni.

Mungkin Dolan akan terbukti benar.

* * *

Shaun Powell telah meliput NBA sejak 1985. Anda dapat mengirim email kepadanya di [email protected]menemukan arsipnya di sini Dan ikuti dia di X.