Hall of Famer Dave DeBusschere (kanan) dikenal karena kesibukan, ketabahan, dan hasratnya terhadap bola basket di dalam dan luar lapangan.
Catatan Editor: Baca selengkapnya liputan NBA dari The Athletic Di Sini. Pandangan pada halaman ini tidak mencerminkan pandangan NBA atau tim-timnya.
***
Knicks – tim yang hampir sepanjang abad ini tersandung – akan mencapai final untuk pertama kalinya sejak 1999.
Setiap kali anak-anak DeBusschere menghadiri sebuah acara di Madison Square Garden, mereka meluangkan waktu beberapa saat untuk menatap nama dan nomor telepon ayah mereka di langit-langit. Bagi Peter dan Dennis, selalu merendahkan hati untuk melihat ke atas dan melihat mendiang Dave DeBusschere, No. 22 yang hebat, dikenang bersama rekan-rekan singa dari masa kejayaannya.
Peter lahir di antara dua gelar NBA yang dimenangkan pada tahun 1970 dan 1973, dan Dennis lahir setahun setelah ayahnya pensiun pada tahun 1974. Sama seperti basis penggemar lainnya, mereka telah menunggu selamanya untuk kejuaraan No. 3, dan untuk tim yang memainkan permainan seperti yang dimainkan tim Red Holzman di kaset yang biasa ditonton anak-anak DeBusschere bersama orang tua mereka.
Mereka akhirnya mengidentifikasi tim seperti itu di New York Knicks 2025-26, yang akan menghadapi San Antonio Spurs di Game 1 Final NBA pada Rabu malam.
“Anda melihatnya di seri Cleveland,” kata Peter, “ketika Jalen Brunson keluar di Game 1, dan kemudian di Game 2 Josh Hart, karena mereka membiarkannya terbuka. Itulah yang saya lihat di film-film lama dan saat berbicara dengan orang-orang yang bermain dengan ayah saya. Sampaikan kepada orang yang terbuka dan biarkan dia melakukan pekerjaannya.
“Knicks semua bermain bertahan, mereka bergegas, dan mereka saling membantu. OG Anunoby adalah pemain favorit saya karena dia mengingatkan saya pada ayah saya. Dia akan menjaga pemain mana pun di tim lain, dia akan melakukan tembakan, dan dia adalah pemain serba bisa yang hebat.”
Ini lucu, tetapi pengamat lama Knicks bergantian membandingkan Anunoby, Hart, dan Mikal Bridges dengan DeBusschere, Hall of Famer setinggi 6 kaki 6 kaki yang merupakan bek dan rebounder yang tak kenal lelah dengan pelompat sudut yang mematikan. Pada 19 Desember 1968, Knicks menangani Walt Bellamy dan Howard Komives untuk anak kampung Detroit, mantan pemain-pelatih Pistons (pada usia 24!) dan mantan pitcher untuk Chicago White Sox, yang masih menjadi perdagangan paling penting dalam sejarah waralaba. DeBusschere akhirnya dipuji oleh rekan satu timnya, penggemar, dan media sebagai “The Missing Piece” untuk pemeran utama yang dipimpin oleh Walt Frazier dan Willis Reed.
Bertahun-tahun kemudian, putranya Dennis setuju dengan saudaranya bahwa Anunoby adalah Knick yang paling mencerminkan gaya ayahnya.
“Tetapi saya melihat elemen dari ketiga orang tersebut dalam diri ayah saya,” kata Dennis. “Tentu saja, cara Hart melakukan pukulan keras sebagai pemain yang bertubuh kecil. OG tampak seperti pria itu, tapi saya bisa melihat Bridges dalam dirinya dengan pergerakan off-ball yang konstan. Benar-benar bermanfaat untuk melihatnya, dan saya ingin menegaskan bahwa menurut saya ini adalah sekelompok orang yang sangat menyenangkan untuk ditonton. Mereka sangat mudah untuk dihubungkan, sangat mudah untuk disukai. Dan apa yang tidak disukai dari Jalen Brunson?”
Anda tidak perlu berusia minimal 70 tahun atau sejarawan Knicks untuk memahami bahwa perbandingan apa pun dengan DeBusschere adalah pujian tertinggi. “Dia adalah pembeda dalam mengubah tim yang biasa-biasa saja,” kata Frazier suatu kali. Di antara banyak hal lainnya, kehadiran DeBusschere memungkinkan Reed pindah ke posisi center pilihannya. Penataan kembali ini memicu hubungan cinta selama puluhan tahun antara tim dan kota.
Putra seorang pria yang mencari nafkah dengan mengangkut tong bir, DeBusschere adalah definisi kasar. Dalam Game 7 final tahun 1970, dia mencetak 18 poin dan 17 rebound melawan lini depan Lakers yang diperkuat oleh Wilt Chamberlain dan Elgin Baylor. Dalam Game 4 final tahun 1973 melawan Lakers, ia menghasilkan 33 poin dan 14 rebound untuk memimpin Knicks memimpin seri 3-1.
Dalam lalu lintas padat, DeBusschere tidak pernah takut memimpin dengan wajahnya. “Saya rasa hidung ayah saya patah sekitar tujuh kali,” kata Peter. “Giginya copot dan matanya hampir copot.”
Dennis punya cerita yang mungkin bisa menginspirasi optimisme para penggemar Knicks dengan harapan Mitchell Robinson siap menghadapi Spurs asuhan Victor Wembanyama. “Ayah saya mempunyai jari kelingking yang menurut saya patah sembilan kali,” kata Dennis. “Benda itu bengkok secara permanen sampai dia menjalani operasi.… Dia tidak pernah membicarakannya, dan dia terus memainkannya, tetapi ketika Anda menjabat tangannya, Anda melihat kelingkingnya benar-benar rusak.”
DeBusschere adalah orang yang bertetangga, berjiwa santai, dan tidak pernah memberikan satu inci pun di lapangan. Sebagai manajer umum Knicks di tahun 1980-an, dia terkadang membiarkan putra dan putrinya, Michelle, menembak keranjang sebelum pertandingan kandang. “Dan Larry Bird pernah mengusir kami dari lapangan,” kenang Peter, seorang anak bola. “Ayah saya keluar dan berkata, ‘Orang-orang ini menembak.’ Dan Larry berkata, ‘Oke.’”
Sembilan tahun setelah menjabat sebagai komisaris ABA yang membantu memfasilitasi merger NBA tahun 1976, DeBusschere adalah eksekutif Knicks yang terkenal merancang Patrick Ewing. Itu sebabnya pada bulan Mei 2003, Ewing berada di antara pengusung jenazah dan pelayat di dalam Gereja Katolik Roma St. Joseph di Garden City, Long Island —kota DeBusschere — untuk mengucapkan selamat tinggal kepada legenda Knicks yang meninggal terlalu muda pada usia 62 tahun.
Beberapa hari sebelumnya, Dennis mengunjungi ayahnya di kantor real estat komersialnya. Mereka sedang berjalan untuk makan siang ketika DeBusschere, menara kekuatan yang masih tampak seperti dia bisa memberi Knicks waktu 35 menit yang baik, ambruk di jalan Lower Manhattan, tepat di depan putranya. “Itu mengejutkan,” kata Dennis. “Tentu saja dia tidak memberikan tanda-tanda bahwa hal seperti ini bisa terjadi.”
Bekerja di dekatnya, Peter berlari ke Rumah Sakit Pusat Kota Universitas New York, di mana dokter telah memastikan bahwa DeBusschere telah meninggal karena serangan jantung hebat. “Sudah 23 tahun,” kata Peter, “dan hal ini tidak pernah semudah ini.”
Komisaris NBA David Stern menyebut DeBusschere sebagai “pahlawan kerah biru yang keras kepala dan memberikan seluruh energinya untuk permainan kami.” Dalam pidato indah di upacara pemakaman yang dihadiri oleh rekan satu tim dan rivalnya, teman dekat DeBusschere, Bill Bradley, mengatakan bahwa dia teringat “saat ketika kita semua masih muda dan ada keajaiban dalam kehidupan. Keajaiban dalam hidup – tidak ada cara lain untuk menggambarkan tahun-tahun itu di tim Knicks kami.” Bradley berbicara tentang permainan tanpa pamrih DeBusschere sebagai inti dari kejuaraan mereka.
Knicks senang membicarakan pria yang benci membicarakan dirinya sendiri. Di waktu dan tempat berbeda, Dennis mengenang panel mantan Knicks yang berbicara tentang ketangguhan Reed sebagai kapten mereka. “Tetapi setiap kali mereka membicarakan Willis, dia akan menyebut ayah saya,” kata Dennis. “Selalu merupakan suatu kehormatan ketika Willis Reed berbicara tentang ketangguhan ayah saya.… Saya rasa Wilt Chamberlain tidak suka bermain melawan ayah saya.”
Peter dan Dennis tumbuh sebagai atlet berprestasi – keduanya adalah bintang lacrosse di perguruan tinggi – yang bangga bahwa nama keluarga mereka yang berbeda membuat orang berhenti dan bertanya apakah mereka memiliki hubungan keluarga dengan bangsawan bola basket New York. Bersama-sama, mereka telah membesarkan delapan anak yang merupakan penghargaan atas warisan keluarga yang didirikan oleh Dave DeBusschere dan istrinya, Gerri, yang meninggal karena kanker pada tahun 2009.
Peter bekerja di sebuah perusahaan perdagangan elektronik, dan Dennis adalah presiden dari broker-dealer, 22V Research, yang dinamai sesuai nama ayahnya, No. 22. Namun lebih dari segalanya saat ini, mereka termasuk di antara penggemar Knicks yang paling bersemangat di planet ini.
Ketika mereka duduk bersama ayah mereka untuk menonton pertandingan besarnya di tahun 70an, Dave DeBusschere tidak pernah banyak bicara. Dia memiliki martabat yang tenang tentang dirinya. Jika anak-anak bertanya tentang permainan tertentu yang dia buat, pemain All-Star delapan kali dan pemain All-Defensive tim utama enam kali itu akan langsung mengakuinya dan melanjutkan. “Kami selalu harus mendesaknya untuk mendapatkan informasi,” kata Peter.
Knicks masa kini juga tidak banyak bicara. Mereka berbagi bola, bermain bertahan dengan tujuan dan melanjutkan ke tugas berikutnya. Itu sebabnya mereka membuat sejarah dalam 11 kemenangan beruntun playoff mereka.
Jadi, menang atau kalah melawan San Antonio, anak-anak DeBusschere yakin akan satu hal:
Ayah mereka pasti menyukai tim ini.
***
Ian O’Connor Ian O’Connor adalah kolumnis The Athletic. Dia adalah penulis enam buku terlaris New York Times berturut-turut. O’Connor adalah kolumnis di berbagai outlet besar yang meraih beberapa kali finis pertama dalam kontes yang diselenggarakan oleh Society of Professional Journalists, Associated Press Sports Editor, Pro Football Writers of America, dan Golf Writers Association of America. Dia bangga menjadi mantan copy boy di The New York Times. Anda dapat mengikuti Ian di X @Ian_OConnor.