Jalen Brunson berupaya mengukir namanya di buku sejarah

• Liputan lengkap: Final NBA 2026

SAN ANTONIO — Olahraga ini tidak sepenuhnya setuju dengannya dari sudut pandang genetika, tidak pernah dan mungkin tidak akan pernah. Olahraga ini dirancang untuk meminimalkan dampak pemain seperti dia, mengurangi peran mereka, dan menjaga mereka tetap pada tempatnya. Itu karena ini adalah olah raga para raksasa, bukan agas.

Dan memenangkan kejuaraan? Olahraga ini secara historis dan tradisional menertawakan pemikiran dia merayakan dan disiram sampanye sepanjang tahun ini.

Namun, dia ada di sini, di dalam Final NBA 2026pemain terbaik di timnya. Dan dia tinggal empat kemenangan lagi untuk menghapus semua stigma seperti ketombe.

Jalen Brunson berada dalam posisi untuk mengambil langkah maju yang besar, yang entah bagaimana mungkin terjadi bagi seseorang yang bertubuh (6 kaki 2) dari rata-rata pialang saham Anda.

Bahwa dia harus mengalahkan center setinggi 7 kaki 5 inci untuk mencapai prestasi ini adalah ironi yang paling nikmat. Hal ini menempatkan Brunson dalam posisi untuk tidak hanya memenangkan kejuaraan untuk New York Knicks dan menghentikan kekeringan gelar selama 53 tahun untuk franchise tersebut, tetapi juga untuk membuat pernyataan yang tidak terlalu lucu.

Jika Anda dapat mengimbangi kekurangan tinggi badan – dan kemampuan atletik – dengan keterampilan luar biasa, maka tidak ada yang mustahil di NBA. Dan dibutuhkan semua itu dari Brunson untuk menggagalkan upaya Victor Wembanyama dan San Antonio Spurs.

Namun, Spurs-lah yang akan mendapat tugas terberat dalam seri ini – mencegah Brunson melakukan umpan silang dan menjatuhkan mereka. Dia begitu menipu, pintar, dan terampil. Itu memenuhi syarat untuk melakukannya.

San Antonio keluar dari seri di mana mereka mengendalikan MVP dua kali Shai Gilgeous-Alexander. Shai memiliki tinggi 6 kaki 6 kaki dan jelas lebih tinggi, namun mirip dengan Brunson — keduanya adalah penjaga yang dominan dalam mencetak gol, yang menciptakan ruang, yang mencari dan menemukan titik manis di lini tengah, dan yang memikat pemain bertahan untuk melakukan pelanggaran atau kehilangan keseimbangan.

Shai baru saja menjalani musim paling efisien dalam sejarah dengan seorang guard yang rata-rata mencetak 30 poin. Tapi dia hanya menembak 41% melawan Spurs di Final Barat, dan hanya 28 tembakan dari dalam. Dia jinak.

Namun ada satu hal yang perlu diperhatikan: Brunson akan menjadi tantangan yang sama beratnya bagi Spurs, mungkin sedikit lebih besar, karena OKC mengalami cedera penting (Jalen Williams) di seri itu dan oleh karena itu melempar tim ganda ke Shai lebih mudah dan tidak terlalu menghukum.

Stephon Castle akan menjadi lini pertahanan pertama Spurs. Dia menghadirkan ukuran (6-kaki-6) dan terutama ketangguhan. Dia memeriksa Deni Avdija di babak pertama, lalu menghabiskan beberapa menit melawan Anthony Edwards di semifinal, lalu Shai. Dia dengan gigih menerima tugas-tugas itu, hanya untuk membangun reputasinya.

“Ini adalah kekuatan permainan saya,” katanya, “hanya memanfaatkan hal itu untuk keuntungan saya. Selain itu, sifat kompetitif saya, hanya menginginkan pertarungan itu. Sangat ingin menang, melakukan apa pun. Jika itu berarti menjaga pemain terbaik tim lain selama 40 menit setiap malam, maka itulah yang akan saya lakukan.”

Adapun Brunson?

“Saya pikir apa yang berhasil bagi saya adalah mencoba melakukan hubungan fisik dengannya,” kata Castle. “Dia mencapai posisinya dengan baik, menggunakan tipu daya dengan baik, memiliki gerak kaki yang bagus. Saya hanya mencoba untuk menjadi disiplin semampu saya, memenuhi ruangnya, namun tidak memberinya sudut pandang yang dia cari. Pada titik ini dia sudah melihat hampir semua liputan, dijaga dengan segala cara. Maksud saya, ya, hanya mencoba untuk memaksakan keinginan saya dan menggunakan fisik saya untuk keuntungan saya.”

Namun: Brunson telah melihat tipenya sebelumnya, berkali-kali, dan menaklukkan para pemain tersebut. Plus: Sangat mudah untuk menjadi lebih besar dan lebih kuat dari Brunson, jauh lebih sulit untuk menjadi lebih pintar sambil menjaganya dan menghindari pelanggaran.

Satu-satunya pilihan lain bagi Spurs, yang unik hanya bagi mereka, adalah menggunakan Wembanyama dalam cakupan drop, untuk menyelamatkan rekan satu timnya.

Brunson sangat buruk ketika berhadapan satu lawan satu dan dalam pick and roll, dan dia rata-rata mencetak 32 poin melawan Spurs saat Wemby bermain (rata-rata meningkat sebagian karena kinerja 61 poin dua tahun lalu).

“Anda hanya harus super disiplin dengannya,” kata Devin Vassell, yang akan berperan sebagai lapisan pertahanan melawan Brunson. “Dia pemain yang sangat licik.”

Dan yang langka. Brunson berusaha menjadi orang asing, menempatkan dirinya dalam kategori khusus. Dalam sejarah NBA, jumlah pemain dengan tinggi 6 kaki 2 kaki ke bawah yang memimpin tim mereka menuju kejuaraan bisa dihitung dalam satu gelas. Jadi untuk berbicara.

Ini bukan tentang tahun 1950-an, ketika manusia bertubuh tinggi adalah makhluk yang aneh dan tidak terkoordinasi dan merupakan bagian kecil dari populasi baik di dalam maupun di luar NBA. Ya, Bob Cousy memimpin Boston Celtics sebelum Bill Russell meraih gelar, tapi dia adalah salah satu dari banyak pemain yang tingginya hampir enam kaki.

Setelah liga menjadi vertikal, permainan berubah. Ada alasan mengapa ukuran tiba-tiba menjadi penting setelah Russell dan Wilt Chamberlain menjadi pembuat perbedaan, mengapa orang-orang besar memiliki nilai khusus, mengapa mereka perlu memenangkan kejuaraan lebih sering daripada tidak, selama beberapa dekade setelah Cousy.

Isiah Thomas sempat memecahkan rekor tersebut dengan memenangkan gelar berturut-turut bersama Pistons, dan ini bukan berarti tidak menghormatinya, namun ia tidak diharuskan untuk mengalahkan pemain besar yang dominan untuk mencapai hal tersebut di Final NBA 1989 dan 1990. Kareem Abdul-Jabbar sudah tua saat itu. Dan Portland Trail Blazers, yang menjadi korban kedua Isiah di seri kejuaraan, tidak memberikan kesan yang mengesankan.

Di era tembakan 3 angka dan lantai yang melebar saat ini, permainan tiba-tiba menjadi simpatik terhadap penderitaan pemain berukuran normal. Sedikit saja. Itu sebabnya Stephen Curry berhasil memenangkan empat kejuaraan bersama Warriors, meskipun dua diantaranya diraih oleh rekan setimnya yang tingginya 6 kaki 10 inci, Kevin Durant, yang merupakan MVP Final pada kedua kesempatan tersebut.

Dan itu saja. Sampai sekarang.

Sebagian besar karier bola basket Brunson adalah gambaran mengatasi tipe tubuhnya. Dia adalah pemain hebat di sekolah menengah, tetapi pada level itu, banyak pemain berukuran normal memimpin tim meraih gelar negara bagian. Di Villanova, dia membantu memenangkan sepasang kejuaraan nasional, bukan hal yang mudah. Meskipun pemain yang paling menonjol di tim Final Four pertama adalah Ryan Arcidiacono dan yang kedua adalah Donte DiVincenzo. Anehnya, dan singkatnya, keduanya adalah rekan satu tim Brunson di Knicks.

Dia adalah pilihan putaran kedua Dallas Mavericks. Kalau dipikir-pikir, semua orang di NBA salah tentang tipe tubuh dia, semua orang kecuali Mavericks. Dan pada akhirnya, bahkan Dallas salah menilai kemampuan bintang Brunson, gagal mengamankannya dalam kontrak jangka panjang setelah merekrutnya (meskipun hal itu jarang terjadi pada putaran kedua).

Tidaklah berlebihan untuk mengatakan bahwa, di NBA modern dan terutama sejak draft dipersingkat menjadi dua putaran, tidak ada pemain putaran kedua kecuali MVP tiga kali Nikola Jokic yang memperdaya sebanyak itu.

Oleh karena itu, dalam berbagai hal, Brunson adalah pemain yang paling mustahil di generasi ini. Bahkan ia berupaya mengenali masa depannya, mengenali dan mewujudkan potensinya. Kapan ketidakpastian ini menyusup ke dalam kesadarannya?

“Mungkin tahun rookie saya, memasuki musim rookie saya, bermain pikap dengan tim di Dallas, lalu tentu saja menyaksikan Luka (Dončić) melakukan pekerjaannya dengan begitu mudah,” kata Brunson. “Itu mungkin satu-satunya saat itu. Itu membuat saya bertanya-tanya pada diri sendiri untuk melihat seberapa keras saya sebenarnya harus bekerja untuk berada di posisi yang saya inginkan.”

Sedikit demi sedikit, Brunson menentang akal sehat dan norma bola basket. Saat dia tiba di New York beberapa tahun yang lalu, dia sudah lebih dari sekedar rasa ingin tahu. Dia adalah seorang point guard bersertifikat pada seorang pesaing, dan tak lama kemudian, menjadi All-Star, yang kemudian menjadi pencetak gol terbanyak NBA.

Yang terbaik dari semuanya, bagi Knicks yang haus, dia adalah calon juara. Akhirnya!

Kota New York menuntut namun juga menerima dengan hangat, sampai pada titik yang mencekik, ketika atlet profesional Gotham mendapatkan kepercayaan dan rasa hormat itu. Brunson adalah harapan kota ini, lebih dari Carmelo Anthony, bahkan lebih dari raksasa Knicks terakhir yang terkenal, Patrick Ewing. Tidak ada yang memenangkan kejuaraan.

Kota yang begitu besar, pemain yang kecil (secara harfiah), kemitraan yang begitu hebat, keduanya tercipta untuk satu sama lain. Dan Brunson-lah yang memberikan bayangan lebih besar, hanya karena saat ini, dia menjalankan New York.

Dia berada di babak kejuaraan. Dia punya peluang.

“Ini sungguh tidak nyata,” katanya. “Aku tidak akan berbohong.”

* * *

Shaun Powell telah meliput NBA sejak 1985. Anda dapat mengirim email kepadanya di [email protected]menemukan arsipnya di sini Dan ikuti dia di X.