Musuh putaran 1 Scottie Barnes dan Evan Mobley tidak bisa lepas dari perbandingan, atau ekspektasi.
Catatan Editor: Baca selengkapnya liputan NBA dari The Athletic Di Sini. Pandangan pada halaman ini tidak mencerminkan pandangan NBA atau tim-timnya.
***
TORONTO — LeVelle Moten hanya membutuhkan beberapa saat untuk memahami kehebatan Evan Mobley. Dia hanya perlu masuk ke kamp pelatihan Tim AS menjelang Piala Dunia U-19 2019 dan menyaksikan Mobley berlatih, bahkan saat dia baru saja pulih dari cedera lutut.
“Saya berkata, ‘Seperti itulah yang terjadi ketika Wilt (Chamberlain) bermain,’” kata Moten, asisten pelatih di tim itu, mengenang kamp di Colorado Springs, Colorado. “Itulah betapa dominannya dia.”
Butuh waktu hingga pertandingan terakhir turnamen bagi Moten untuk mengapresiasi Scottie Barnes sepenuhnya. Moten telah menyusun rencana permainannya, termasuk sebuah catatan untuk tidak membiarkan pemain Mali Abdoul Coulibaly bergerak ke kiri. Para starter tidak mengikuti instruksi, jadi Barnes, yang menawarkan diri untuk masuk dari bangku cadangan di kamp pelatihan, mendapat kesempatan berikutnya dalam tugas tersebut. Barnes segera melepaskan Coulibaly ke kiri, namun menendang bola keluar batas.
“Saya berteriak pada Scottie, ‘Sial, bukankah saya mengatakan (untuk) membuat anak itu berbelok ke kiri?’” Moten mengenang. “Dan Scottie berkata, ‘Pelatih, jangan khawatir, karena MFer ini tidak akan mencetak gol lagi.’ Dan dia berbicara kepada saya – tetapi dia mengatakannya tepat di depan anak laki-laki itu.”
Amerika akhirnya memenangkan 29 menit Barnes dengan 27 poin dalam kemenangan 14 poin, mengamankan medali emas. Bahkan di tim dengan lima pilihan pertama NBA Draft 2021, ditambah Tyrese Haliburton, bakat Mobley dan Barnes tidak bisa disembunyikan. Penting untuk diingat bahwa, saat mereka terus saling berhadapan selama karier mereka yang saling terkait, termasuk di seri putaran pertama antara Cleveland Cavaliers dan Toronto Raptors, mereka adalah pemain-pemain bersemangat yang menonjol di tim All-Star rekan-rekan mereka. Fakta bahwa mereka berada di pinggiran struktur kekuasaan NBA menunjukkan kepada Anda betapa istimewanya Anda untuk mencapai tempat suci dari intrik transaksional liga.
Bahkan di seri ini, mereka belum menjadi titik tumpu, karena guard Cleveland Donovan Mitchell (62 poin, termasuk 8 3s) dan James Harden (50 poin dan 14 assist) telah mengatur serangan Cavaliers yang tidak dapat dihentikan oleh Raptors. Sementara itu, sebagian besar perhatian defensif Cleveland ditujukan untuk memperlambat Brandon Ingram, bukan Barnes.
Tapi Mobley telah menjadi roda penggerak utama Cavaliers dengan memimpin 2-0, dengan Game 3 berlangsung pada hari Kamis di Toronto. Ketika Raptors mencadangkan pemain besar Jakob Poeltl dan beralih ke susunan pemain yang lebih kecil dan banyak berganti pemain di paruh kedua Game 2, Mobley mendominasi. Dia mencetak 11 poin pada kuarter ketiga saja, menggunakan keunggulan ukuran tubuhnya untuk menetralisir pertahanan Raptors yang padat dan mengganggu. Dia mencetak rata-rata 21 poin dengan 77,3 persen tembakan dalam dua game.
Cedera betis mengganggu musim Mobley beberapa kali selama musim reguler, salah satu alasan Cavaliers tidak mendukung musim 64 kemenangan mereka tahun lalu dengan waltz enam bulan lagi.
“Mereka bilang perkembangannya tidak linier. Itu tidak berjalan seperti ini,” kata pelatih Cavaliers Kenny Atkinson, sambil menirukan gerakan naik tanpa henti dengan lengannya, sebelum Game 2. “Tidak. Akan ada beberapa penurunan, dan saya pikir Evan telah berhasil keluar dari penurunan itu dan cenderung kembali membaik di depan mata kita dan di sisi kanan.”
Namun, Raptors tidak layu di Game 2, dan Barnes adalah alasan utamanya. Dia mengumpulkan 17 poin di babak kedua, dan berada di tengah-tengah Raptors akhirnya mampu meningkatkan kecepatan dalam transisi lebih sering, suatu keharusan jika Raptors ingin membuat seri ini. Pada beberapa harta benda, dia langsung menyerang Mobley dan sesama pemain besar Cleveland Jarrett Allen, mendorong mereka ke bawah keranjang di dalam cat untuk ember. Kekuatan seperti itu diperlukan untuk tim penyerang terbatas.
Namun keduanya menyoroti janji yang telah mereka tunjukkan sejak mereka memasuki liga. Bisakah mereka menjadi jantung para pesaing kejuaraan? Itu adalah pertanyaan yang berbeda, yang harus dihadapi oleh kedua waralaba di lini masa yang berbeda.
Karier mereka, sejak wajib militer pada tahun 2021, telah berjalan dengan baik. Mobley berada di urutan ketiga dalam draft, sementara Barnes berada di urutan keempat. Barnes mengalahkan Mobley untuk Rookie of the Year dalam salah satu suara terdekat untuk penghargaan tersebut. Dan meskipun Cade Cunningham telah melampaui keduanya sebagai orang dari draft yang akan Anda bangun dalam sebuah tim, keduanya jelas cukup baik untuk menjadi bagian dari fondasi waralaba yang kokoh. Ada kalanya Barnes tampak seperti pemain yang lebih baik dan di saat lain ketika Mobley tampak seperti pembuat perbedaan yang lebih besar, namun tidak ada yang pernah melupakannya.
Namun, itulah bagian tersulit dari semua ini. Barnes masuk ke liga sebagai pria yang dikelilingi oleh para veteran, bergabung dengan inti Pascal Siakam/Fred VanVleet/OG Anunoby. Satu demi satu, para pemain itu pergi, dan Raptors berusaha membangun kembali citra Barnes: hingar-bingar dan serba bisa.
Meskipun perjalanan Barnes untuk menjadi “pria” di Toronto terasa canggung – ia tampaknya menolak aspek peran di luar lapangan untuk memulai, dan atributnya di lapangan tentu saja lebih Pippen daripada Jordan – kepribadiannya menjadi pusat perhatian.
“Scottie adalah orang yang riuh. Dia banyak bicara. Dia punya beberapa kemampuan kepemimpinan,” kata Bruce Weber, pelatih lama perguruan tinggi yang menjadi pelatih kepala tim U-19 tersebut. “Kadang-kadang, hal itu harus digulung sedikit, tapi Anda lebih memilih itu. Saya selalu bertanya, ‘Apakah Anda ingin berurusan dengan Tigger atau Eeyore?’ Anda ingin Tigger di tim Anda, karena dia memiliki energi dan dapat terbang. Orang-orang sukses mempunyai energi itu. Itu sebabnya kamu tahu dia akan cukup bagus.”
Adapun Mobiley?
“Anda tahu kapan Scottie masuk ke dalam gedung,” kata Weber. “Evan bisa menyelinap masuk, bahkan pada pukul 6-10, 6-11. Dia bisa menyelinap masuk diam-diam, dan Anda bahkan tidak akan tahu dia ada di sana.”
Mungkin karena permainan Mobley sedikit lebih halus, Cavaliers memutuskan untuk mempercepat pembangunan mereka tepat setelah tahun rookie-nya, menukar Mitchell. Kadang-kadang, Mobley tampak seperti lawan main yang sempurna untuk Mitchell, seorang pria bertubuh besar yang memperluas permainan ofensifnya tahun lalu sambil memenangkan Pemain Bertahan Terbaik Tahun Ini.
Musim ini, ada sedikit kekecewaan terhadap perkembangannya, terutama karena tembakannya menurun dibandingkan dua tahun sebelumnya. Cleveland sangat berkomitmen pada Mitchell sekarang sehingga jika Cavaliers gagal mencapai final konferensi, Anda bertanya-tanya apakah mereka akan menjadi tidak sabar dengan pertumbuhan Mobley dan memindahkannya ke pemain yang lebih jelas berada di puncaknya. Ada seorang pria yang telah menghabiskan karirnya di Wisconsin yang mungkin bersedia.
Kemungkinan itu, meskipun mungkin kecil, lebih merupakan cerminan betapa berharganya pencapaian Mitchell bagi Cleveland daripada apa pun yang telah atau belum dilakukan Mobley.
“Saya pikir dia berkembang setiap tahun,” kata Barnes tentang Mobley sebelum seri dimulai. “Saya pikir dia semakin berkembang ke dalam tubuhnya. Fisiknya ketika dia mengarahkan bola, mampu menciptakan peluang untuk dirinya sendiri, dan bertahan, dia memiliki semua hal yang tidak berwujud. Dia memiliki lengan yang super panjang, atletis, dia dapat bertukar serangan satu lawan lima. Dia hebat.”
Sementara itu, meski Barnes sudah menjadi All-Star pada tahun 2024, ini adalah tahun dimana ia berkembang. Dampak defensifnya mencapai tingkatan baru dan seharusnya memberinya posisi All-Defense pertamanya — ia menempati posisi kelima dalam pemungutan suara Pemain Bertahan Terbaik Tahun Ini. Dengan Raptors mengakuisisi Brandon Ingram untuk mengambil alih bagian terbesar dari pelanggaran setengah lapangan yang tidak dapat ditangani oleh Barnes, energinya dalam mendorong kecepatan, mendistribusikan bola, dan playmaking di pertahanan menghidupkan musim 46 kemenangan Raptors yang mengejutkan.
“Dia pengumpan yang sangat baik,” kata Atkinson. “Saya pikir dia berada di persentil ke-96 dalam potensi assist. Anda harus tetap membuka mata. Saat dia mengemudi, dia akan menemukan penembak. Saya sangat terkesan (dengan) lompatan yang dia lakukan tahun ini.”
Tidak ada satupun dari hal tersebut yang menunjukkan bahwa Raptors akan mempertimbangkan untuk memindahkan Barnes dalam waktu dekat. Kemungkinan besar, transaksi demi transaksi, mereka akan berusaha untuk lebih dekat dengan daftar pemain yang masuk akal di sekitarnya, bukan berarti itu akan mudah karena komitmen keuangan Raptors lainnya. Kesalahan dalam membangun roster yang dilakukan Raptors, terutama perpanjangan kontrak yang diberikan kepada Poeltl sebelum musim ini yang baru dimulai pada 2027-28, memungkinkan Raptors terjebak di posisi netral sebelum bisa memaksimalkan skill Barnes. Kesalahan-kesalahan tersebut bukanlah kesalahan Barnes, namun menunjukkan betapa rumitnya membangun di sekelilingnya.
Hubungan Cleveland dengan Mobley sedikit lebih dipertanyakan hanya karena kehadiran Mitchell dan meningkatnya taruhannya. Meski begitu, umumnya pemain sebagus Mobley tidak akan kemana-mana. Kemungkinan besar Mobley akan berada di Ohio selama bertahun-tahun yang akan datang.
“Saya ingin mengatakan bahwa mereka mengejutkan saya, tetapi tidak satu pun dari mereka yang terkejut,” kata Moten. “Evan adalah sosok yang saya kira. Scottie adalah sosok yang saya kira. Saya pikir, sebelum mereka berusia 28 tahun, mereka berdua akan menjadi anggota Tim Utama All-NBA. Dan mereka tentu saja sedang dalam jalur untuk melakukan hal itu.”
Mungkin. Keduanya baru berusia 25 tahun pada musim panas ini. Secara teori, mereka masih memiliki beberapa evolusi di masa depan. Namun di liga yang cenderung memiliki jendela kompetitif yang lebih pendek, tim tidak selalu punya waktu untuk melihat masa depan pemain muda mereka — bahkan jika pemain tersebut sebagus Barnes atau Mobley. Para pemain muda yang hebat tidak pernah punya waktu lebih sedikit untuk mencapai puncak karier mereka.
***
Eric Korea adalah penulis senior yang meliput Raptors dan NBA. Sebelumnya, dia pernah menulis untuk National Post, Canadian Press, Sportsnet dan Complex.