Jalen Brunson menyelesaikan dengan 38 poin saat New York bangkit dari defisit 22 poin.
Catatan Editor: Baca selengkapnya liputan NBA dari The Athletic Di Sini. Pandangan pada halaman ini tidak mencerminkan pandangan NBA atau tim-timnya.
***
BARU YORK — Jujur saja, meskipun liar dan gila, Selasa malam benar-benar dimulai pada Senin malam bagi ribuan pelanggan di dalam Madison Square Garden. Bintang-bintang NBA dari berbagai tempat telah lama menggambarkan warga New York sebagai penggemar bola basket terpelajar, terkadang berlebihan, namun hal ini sudah jelas:
Penonton Garden untuk Game 1 final Wilayah Timur cukup pintar untuk memahami dengan tepat apa yang mereka lihat di Game 1 final Wilayah Barat. Saat pemain ajaib San Antonio Spurs Victor Wembanyama berhenti dari jarak 28 kaki melawan Oklahoma City Thunder di akhir teater mahakaryanya, tampak senyaman Steph Curry dari jarak yang sama, segalanya berubah, secara dramatis, di dunia bola basket.
Penggemar Knicks memiliki reaksi yang sama dengan penggemar Thunder. Bagaimana kita bisa mengalahkannya?
Bagaimana orang bisa mengalahkannya?
Mungkin Thunder akan menemukan caranya – mereka adalah juara bertahan karena suatu alasan, dan mereka cocok dengan pemain terbaik sepanjang masa mereka dalam dua kali MVP Shai Gilgeous-Alexander, yang bisa saja direkrut oleh Knicks daripada Kevin Knox (rezim berbeda, penyesalan berbeda, cerita berbeda untuk malam berbeda). Apa pun yang terjadi, Game 1 di wilayah Barat diperebutkan dengan tingkat yang sangat tinggi sehingga para loyalis yang memenuhi Taman untuk Game 1 di wilayah Timur harus bertanya-tanya apakah Knicks benar-benar mampu mengalahkan raksasa mana pun yang muncul di sisi lain undian Final NBA.
Dan kemudian tujuh setengah menit penutup kuarter keempat terjadi. Jalen Brunson terjadi. Seolah-olah untuk menjawab kejadian nyata di Oklahoma City, di mana tampaknya raksasa berusia 22 tahun telah mengambil alih olahraga tersebut, Knicks menghapus defisit 22 poin dan mengalahkan Cleveland Cavaliers dalam perpanjangan waktu 115-104.
Ada begitu banyak hal yang baik bagi tim tuan rumah dan buruk bagi Cavs sehingga hasil pasca musim ini sama mustahilnya dengan yang bisa dibayangkan oleh saksi mana pun. Meniup keunggulan 22 poin dalam setengah kuarter, dengan begitu banyak hal yang dipertaruhkan, adalah hal yang mustahil. Mustahil. Tidak bagaimana caranya.
Namun Brunson, yang menyelesaikan pertandingan dengan 38 poin, terus melewati James Harden dan melakukan tembakan, dan pelatih Cleveland Kenny Atkinson terus menolak untuk meminta waktu tunggu. Di menit terakhir regulasi, Landry Shamet membuat lemparan tiga angka untuk mengikat yang memantul di atas dan di sekitar tepi cukup untuk memanggil hantu Game 1 Hail Mary karya Tyrese Haliburton tahun lalu, ketika Taman tidak terlalu senang dengan hasilnya.
Sam Merrill nyaris melewatkan tembakan tiga angka kemenangan di detik-detik terakhir, dan itulah yang terjadi pada Cavs. Semua orang tahu siapa yang akan menang dalam perpanjangan waktu. Semua orang tahu Knicks memperpanjang rekor kemenangan beruntun pascamusim mereka menjadi delapan, dan melakukannya dengan cara yang menambah peluang mereka sebagai tim juara.
Knicks menang tujuh kali berturut-turut melawan Atlanta Hawks dan Philadelphia 76ers — dengan gabungan 185 poin — dengan talenta yang jauh lebih unggul yang dibuka oleh keputusan Mike Brown untuk mengubah Karl-Anthony Towns menjadi gelandang yang lewat. Itu adalah sebuah mesin.
Diminyaki dengan baik.
Mereka duduk selama delapan hari, menunggu Cleveland untuk menyelesaikan Detroit Pistons di Game 7 Minggu malam dan berharap kekalahan mereka masih akan menjadi pertarungan yang menguntungkan untuk mengatasi kelelahan Cavs. Namun selama tiga setengah perempat pertama Game 1, rasa lelah semakin memuncak. Donovan Mitchell, penduduk setempat, sedang menikmati Spida dari Big Apple.
Dan di sinilah keputusan Knicks untuk mempekerjakan seorang veteran seperti Brown membuahkan hasil lagi. Sebenarnya Brown belum pernah melihat ini di pertandingan playoff. Namun dia tidak bersedia memberikan batasan buatan pada mimpinya. Dia tetap menjadi starter karena mengetahui bahwa beberapa lemparan tiga angka dan beberapa penyelamatan bertahan akan membuat penonton bersemangat dan, mungkin, memicu sesuatu yang ajaib.
Pria itu juga punya rencana, sangat bagus.
“Bukan rahasia lagi kami menyerang Harden,” kata Brown.
Menyerangnya dengan seorang superstar yang, dengan caranya sendiri, hampir sama uniknya dengan Wemby.
“Jelas, kami tidak akan menyelesaikannya jika Jalen Brunson tidak bermain seperti salah satu pemain MVP di liga,” kata Brown. “Dia sangat fenomenal.”
Begitu pula dengan penonton Garden. Setidaknya pada selusin harta benda yang terlambat, rasanya seperti bangunan itu akan runtuh. Para penggemar tetap menonton pertandingan, dengan kekuatan penuh, karena mereka melihat Knicks melakukan hal yang sama.
“Tentu saja berterima kasih,” kata Brunson, “karena mereka bisa keluar jika mereka mau.”
Kata Towns: “Tim ini, yang ingin kami lakukan hanyalah membuat kota ini bangga, dan membawa kota ini menang. Dan untuk dapat mencapai hal itu malam ini, pada malam yang tampaknya tidak akan terjadi, itu adalah suatu kehormatan dan itu benar-benar sesuatu yang istimewa.”
Knicks akhirnya selamat dari jeda All-Star yang diperpanjang antara seri Philly dan Cleveland, serta masuknya kembali OG Anunoby ke lineup awal, dengan skor 30-8 untuk memaksa perpanjangan waktu. Mereka membutuhkan tembakan besar dan permainan dua arah tanpa henti dari Shamet dan Mikal Bridges. Mereka membutuhkan jenis pertahanan yang membuat Cavs mengumpulkan 21 poin gabungan pada kuarter keempat dan perpanjangan waktu.
Knicks juga mendapat bantuan dari Atkinson, yang hanya meminta satu kali timeout saat timnya gagal total. “Saya suka menahan waktu istirahat saya,” jelasnya. Knicks sangat senang dia melakukannya.
Namun dalam hal kepelatihan, Brown memiliki pengaruh yang jauh lebih besar pada skor akhir. Ia bercerita tentang masanya sebagai asisten Golden State Warriors, menghitung dribel Harden saat penjaga itu bersama Houston. Brown akan mengatakan kepada Warriors, “Dia menggiring bola hampir seribu kali dalam satu pertandingan,” sehingga mereka akan merasa lebih percaya diri untuk menjemput Harden di lapangan penuh dalam upaya untuk melemahkannya.
Kali ini, Brown mengingatkan Knicks-nya bahwa Harden dan Mitchell telah bermain bola basket lebih banyak daripada sebelumnya, dan mungkin akan menyerah. “Anda mengatakan hal-hal seperti itu untuk membantu memberikan keuntungan psikologis kepada orang-orang Anda,” kata Brown.
Benar saja, Cleveland mengalami kehancuran baik secara psikologis maupun fisik pada saat yang paling penting. Knicks melakukan keajaiban dan memberikan harapan baru kepada penggemarnya bahwa mereka bisa mengalahkan siapa pun, kapan pun, di panggung mana pun, dalam keadaan apa pun.
Ya, termasuk Spurs-nya Wemby dan Thunder-nya SGA.
***
Ian O’Connor Ian O’Connor adalah kolumnis The Athletic. Dia adalah penulis enam buku terlaris New York Times berturut-turut. O’Connor adalah kolumnis di berbagai outlet besar yang meraih beberapa kali finis pertama dalam kontes yang diselenggarakan oleh Society of Professional Journalists, Associated Press Sports Editor, Pro Football Writers of America, dan Golf Writers Association of America. Dia bangga menjadi mantan copy boy di The New York Times. Ikuti Ian di X @Ian_OConnor.