Hart mencetak 26 poin saat Knicks memenangkan Game 2 untuk memimpin seri 2-0 atas Cavs.
Catatan Editor: Baca selengkapnya liputan NBA dari The Athletic Di Sini. Pandangan pada halaman ini tidak mencerminkan pandangan NBA atau tim-timnya.
***
BARU YORK — Seragam Josh Hart terasa seperti kebencian.
Seorang pria yang telah melakukan semua pekerjaan – penempatan tangan, alas lebar, visualisasi, tindak lanjut – merasa dikhianati pada saat semua ini memang dimaksudkan.
Di pertengahan kuarter pertama pertandingan final Game 2 Wilayah Timur hari Kamis melawan Cleveland Cavaliers, penyerang New York Knicks itu berdiri sendirian, hanya dia, sebuah bola basket dan sebuah target, seperti yang telah dia lakukan jutaan kali dalam hidupnya. Ini juga merupakan sebuah desain, karena pertahanan Cavaliers memasuki seri ini dengan mengabaikan Hart, seorang penembak jitu yang dikelilingi oleh ancaman ofensif yang lebih fatal, seolah-olah dia adalah anak kecil di taman bermain yang memohon untuk bermain bola dengan anak laki-laki yang lebih tua.
Hart bangkit, bola berputar sempurna meninggalkan ujung jarinya, dan kemudian tembakannya melukai tepinya. Itu adalah kegagalan 3 poinnya yang ketiga berturut-turut saat memulai permainan dan yang kedelapan dalam seri muda. Hart berbalik ke arah bangkunya. Dia mengisi wajahnya dengan jerseynya. Dia mencoba memeras ampas dari bola. Itu adalah momen kerentanan lainnya dari seseorang yang selalu menyembunyikan isi hatinya.
“Tiga yang pertama… mereka merasa baik-baik saja,” kata Hart. “Saya agak frustrasi dengan hal itu karena, tentu saja, saya telah melakukan repetisi (dengan asisten pelatih). Saya frustrasi pada awalnya. Saya seperti, ‘Bro, ini tidak bisa diterjemahkan sekarang.'”
Namun, cara untuk meredakan kebencian pada diri sendiri adalah dengan memberi diri Anda rahmat. Momen frustrasi yang dialami Hart hanya berlangsung singkat. Dia menenangkan diri. Dia tetap percaya diri dalam bekerja. Kemudian ia memasukkan lima dari delapan lemparan tiga angka berikutnya dalam perjalanan menuju performa 26 poin dalam kemenangan Knicks 109-93 yang memberi mereka keunggulan seri 2-0.
Seiring bertambahnya usia Hart, dia belajar menjadi lebih baik pada dirinya sendiri. Pada intinya, Hart adalah seorang perfeksionis, yang ironis mengingat keindahan permainannya adalah pontang-pantingnya dalam semua cara terbaik yang bisa dibayangkan. Dia adalah seorang pesaing yang menghasilkan sesuatu dari ketiadaan, yang memandang permainan dengan cara yang membuat beberapa rekannya iri.
Saat Hart kesal di lapangan, semua orang bisa melihatnya. Geramannya adalah ciri khasnya. Bibir atas Hart miring ke kanan, menciptakan lipatan yang menonjolkan tulang pipi di sisi wajahnya itu. Lengannya menggapai-gapai. Suaranya menembus kerumunan yang riuh. Namun, biasanya rasa frustrasinya berakar pada cara dia memandang dirinya sendiri.
Hart tahu bagaimana pertahanan NBA – setidaknya yang cerdas – akan menjaganya. Dia tahu betapa pentingnya tembakan tiga angkanya dan akan berguna untuk membuka serangan Knicks. Setiap hari, ia bersiap menghadapi momen seperti itu, mencari bantuan dari dalam dan luar untuk menyempurnakan pukulannya. Hart juga menyadari betapa pentingnya pengendalian bola dan passingnya terhadap apa yang dilakukan New York. Perputaran uang biasanya memukulinya seperti halnya pelompat yang gagal, sampai-sampai dia memikirkannya seperti kencan yang buruk dengan seorang gadis cantik. Dia akan menambah rasa frustrasi dan membiarkannya berlama-lama, berdampak pada satu permainan dan permainan berikutnya.
“Salah satu hal yang saya coba lakukan adalah bermain dengan lebih gembira dan anggun,” kata Hart. “Saya tidak terlalu melakukan selebrasi ketika saya mencetak gol atau memberikan umpan yang bagus. Saya menendang diri sendiri, mungkin terlalu banyak, ketika tembakan saya gagal atau melakukan turnover. Saya pikir saya mulai belajar memainkan permainan dan memberikan diri saya lebih banyak keanggunan dan tidak mencoba untuk menjadi sempurna. Saya senang dengan itu.”
Hart bukan untuk orang-orang yang analitis. Selama dua tahun terakhir, media, penggemar, dan pihak luar telah mengemukakan alasan mengapa mengeluarkan Hart dari starting lineup dapat menguntungkan New York. Lima penembak di lantai, secara teori, akan mengirim serangan dinamis Knicks ke dunia lain. Namun sebagian besar keinginan itu didasarkan pada estetika. Jaraknya mungkin terlihat bagus, bisa menghasilkan penampilan ofensif yang lebih besar di sana-sini, tapi itu juga akan menghilangkan pemain awal yang bersedia dan mampu menyatukan kekuatan bintang, seseorang yang bisa mengubah pukulan bagus menjadi pukulan hebat dengan sebuah umpan, seseorang yang kebetulan memenangkan setiap bola 50-50 atau yang dapat meningkatkan tempo untuk grup yang kadang-kadang bisa bermain dengan kecepatan seperti lagu Chet Baker.
Knicks hanya memiliki lima susunan pemain yang terdiri dari lima orang, bermain bersama selama 75 menit atau lebih selama musim reguler. Hart adalah bagian dari tiga kelompok tersebut, dan tidak satupun dari kelompok tersebut memiliki peringkat bersih negatif. Dua susunan lima orang lainnya menampilkan salah satu Miles McBride atau Landry Shamet menggantikan Hart bersama empat starter lainnya. Keduanya memiliki peringkat bersih negatif.
“Waktu saya bersama Andre Iguodala di Golden State sangat membantu (memahami pemain seperti Hart),” kata pelatih Knicks Mike Brown. “Mereka adalah pemain yang berbeda, tapi mereka adalah pemain yang mirip karena Andre juga tegang. Andre adalah pemain yang luar biasa. Maksud saya, dia adalah pemain yang hebat. Dia melakukan begitu banyak hal kecil sehingga jika Anda tidak berhati-hati, Anda tidak akan menghargainya. Hal yang sama terjadi pada Josh. Dia melakukan banyak hal kecil yang tidak muncul dalam kotak skor ini… dimulai dengan keserbagunaan yang dia berikan kepada kami dalam bertahan sehingga Anda harus – dan maksud saya, saya – berhati-hati untuk tidak mengabaikannya.
“Selain itu, karena dia sangat berpengaruh sebagai penghubung, saya harus memberinya lebih banyak tali kekang dibandingkan orang lain. Saya harus membiarkan dia menjadi dirinya sendiri dan menyingkir. Kadang-kadang sulit sebagai pelatih karena Anda melihat X dan O, Anda ingin segalanya sempurna, Anda melihat kotak skor dan melihat ini … dengan Josh dan Andre, semua itu— harus dibuang begitu saja karena orang-orang itu adalah pemenang.”
Dengan waktu tersisa 3:57 di kuarter ketiga, Hart berdiri di sudut menunggu Jalen Brunson mengoper bola kepadanya. Dia dalam posisi menembak, tangan terentang dan lutut ditekuk. Percaya diri. Bola mengenai tangan Hart, dan dia berbalik untuk membiarkan 3 bola lainnya terbang. Namun kali ini, pemain besar Cavaliers Evan Mobley tidak memunggungi Hart. Dia berlari keluar dan mencoba untuk melawan tembakan itu. Anak kecil di taman bermain menarik perhatian semua orang. Bawahan.
Hart berbalik dan meninju dadanya ketika kerumunan Madison Square Garden telah beralih dari erangan ke kegembiraan ketika Hart bangkit untuk menembak.
Rasanya jauh lebih manis.
***
James L.Edwards III adalah staf penulis untuk The Athletic yang meliput New York Knicks. Sebelumnya, dia meliput Detroit Pistons di The Athletic selama tujuh musim dan, sebelum itu, menjadi reporter untuk Lansing State Journal, di mana dia meliput Michigan State dan olahraga sekolah menengah. Ikuti James di X @JLEdwardsIII