Atletik: Mike Brown sering menunda pujian, namun gelar NBA Knicks patut dipuji

Catatan Editor: Baca selengkapnya liputan NBA dari The Athletic Di Sini. Pandangan pada halaman ini tidak mencerminkan pandangan NBA atau tim-timnya.

***

SAN ANTONIO — Rick Brunson tidak mengenal Mike Brown. Sama sekali tidak.

Pelatih yang dia dan putranya, Jalen, kenal baik selama beberapa dekade, Tom Thibodeau, telah dipecat oleh New York Knicks sebulan sebelumnya. Tidak peduli dia membawa New York ke final Wilayah Timur untuk pertama kalinya dalam seperempat abad, dengan Jalen memimpin sebagai pusat franchise yang tidak dapat disangkal dan dapat diandalkan. Dan inilah Brown, yang memenangkan permainan kursi musik itu Pencarian kepelatihan Knicks yang tidak konvensional musim panas lalu setelah disingkirkan oleh Sacramento Kings. Dia datang dengan status awal yang diyakini sebagian orang bisa menjadi bencana strategis dalam tim yang memiliki begitu banyak ikatan erat ini.

Tapi Brown akan memulai pekerjaan penuh tekanan ini seperti yang dia selesaikan pada Sabtu malam, ketika Knicks mengakhiri puasa gelar selama 53 tahun melawan San Antonio Spurs di Game 5 Final NBA dan menjadi legenda Gotham City dalam prosesnya: dengan telinga, dan pikirannya, terbuka dengan cara yang membuat dia tertarik pada semua orang di sekitarnya.

Panggilan telepon dengan ayah Jalen, mantan pemain NBA yang telah menjadi asisten Knicks sejak putranya menandatangani kontrak dengan New York sebagai agen bebas pada musim panas 2022, termasuk di antara hal-hal pertama yang harus dilakukan Brown. Dan ketika Rick membagikan kebenaran sederhana dan kuat tentang putranya, betapa dia adalah tipe orang setia yang akan melakukan apa pun demi orang-orang yang benar-benar dia percayai, Brown langsung mengikuti saran tersebut.

“Hal pertama yang dia lakukan adalah berkendara ke rumah Jalen dan pergi makan malam bersamanya di Jersey Shore,” kata Rick Brunson. Atletik Sabtu larut malam. “Dan saya telah mengatakan kepadanya, ‘Bangun hubungan baik dengan Jalen, dan dia akan menerobos tembok demi Anda.’ Itulah yang mereka berdua lakukan (musim ini). Ini luar biasa, kawan. Mike sungguh luar biasa. Dia memberikan terlalu banyak pujian kepada orang lain. Ini Mike Brown.”

Seperti yang dikatakan Brown kepada Anda pertama kali, pernyataan terakhir yang menyanjung itu sangat jauh dari kebenaran. Pada dasarnya, hal ini merupakan koreksi berlebihan dari pihak Rick Brunson karena sudah berkali-kali Brown mengalihkan pujian sambil menyoroti orang lain selama perjalanan ajaib Knicks.

Tapi kualitas itu, kemauan untuk bekerja sama sambil tetap rendah hati untuk mengetahui apa yang tidak dia ketahui tentang tantangan Knicks yang menakutkan ini, semuanya berkaitan dengan alasan dia mendapatkan pekerjaan itu. Dan ketika keputusan Knicks secara resmi disahkan, dengan bergabungnya Brown dengan Red Holzman sebagai satu-satunya pelatih yang memimpin franchise andalan ini ke puncak gunung NBA, hal itu menjadi ciri khas warisannya yang tak terbantahkan di New York.

“Bagi seseorang yang mengalami situasi ini, dengan tekanan yang ada padanya, adalah sesuatu yang luar biasa,” kata Mike Breen, Yonkers, NY, pengisi suara lama Knicks untuk jaringan MSG dan penyiar ESPN. “Itu tidak berjalan mudah, dan dia tidak pernah panik. Dia mengandalkan keterampilan orang-orangnya. Dia sangat percaya diri. Dan yang dia lakukan hanyalah memberikan penghargaan ketika saran orang lain berhasil, dan ketika saran orang lain tidak berhasil, dialah yang disalahkan. Dia berkata, ‘Tanggung jawab berhenti di sini.’

“Saya pikir butuh beberapa saat baginya untuk belajar tentang tim, dan bagi mereka untuk belajar tentang dia, tapi saya pikir mereka menyadari bahwa orang ini spesial, bahwa mereka mempercayainya.… Saya rasa saya belum pernah melihat pelatih kepala yang begitu kolaboratif.”

Namun, seperti yang ditunjukkan Breen saat asap cerutu memenuhi udara di sekitarnya — dan tidak jauh dari tempat broker listrik William “Worldwide Wes” Wesley berteriak, “Kami memenangkan sebuah chip—!” dengan stogie di tangan – Brown bukanlah tambahan plug-and-play. Ada rasa sakit yang semakin besar sejak awal, dengan orang baru yang berjuang untuk mencari cara untuk melakukan hal yang benar, dan hubungannya dengan orang besar Karl-Anthony Towns, khususnya, terbukti menjadi salah satu tantangan terbesarnya.

Ketika Knicks mengunjungi pasar asal saya di Sacramento selama perjalanan darat yang membawa bencana pada pertengahan Januari, tidak sulit untuk merasakan beban ekspektasi yang telah diberikan kepada mereka semua, atau tekanan nyata yang mengancam untuk memisahkan mereka semua.

Hanya beberapa hari sebelumnya, pemilik lama Knicks, James Dolan, memberikan wawancara langka di mana dia menyatakan ini sebagai upaya semua atau tidak sama sekali.

“Kita harus memenangkan final, kan?” ucapnya begitu santai di siaran WFAN.

Seolah-olah pernyataan itu adalah sebuah kutukan.

Knicks telah kehilangan tiga pertandingan berturut-turut ketika dia mengucapkan kata-kata itu, dan akan kalah dalam enam dari delapan pertandingan berikutnya (kalah sembilan dari 11 pertandingan secara keseluruhan selama rentang waktu tersebut). Namun hal yang bisa mematahkan semangat Brown, dan yang menjadikan tantangan kepelatihan ini unik dalam sejarah liga, adalah bahwa ia adalah satu-satunya bagian penting dari teka-teki yang telah diubah dari tahun sebelumnya. Dan jika tidak berhasil, dia akan menjadi kambing hitam yang paling mudah di antara semuanya.

Kantor depan, yang dipimpin oleh mantan agen Leon Rose, memiliki pandangan yang sama tentang daftar tersebut seperti Dolan. Knicks telah mengontrak Brunson dari Dallas Mavericks, kemudian meyakinkannya untuk melakukan pengorbanan $113 juta dengan perpanjangan kontraknya pada tahun 2024 untuk membantu memperkuat daftar tersebut. Mereka menambahkan Josh Hart dalam kesepakatan dengan Portland Trail Blazers pada Februari 2023. Kemudian terjadilah perdagangan OG Anunoby dengan Toronto Raptors 10 bulan kemudian (dan penandatanganan kembali berikutnya pada musim panas berikutnya). Perdagangan Mikal Bridges yang kontroversial dengan Brooklyn Nets dua musim panas lalu. Kesepakatan Towns dengan Minnesota Timberwolves hanya beberapa bulan kemudian, menurut pendapat internal, seharusnya menjadi pukulan telak yang menempatkan mereka di puncak. Untuk semua maksud dan tujuan, pekerjaan mereka telah selesai.

Andai saja mereka bisa menemukan pelatih yang tepat untuk menyelesaikan tugasnya.

Namun seperti yang diceritakan oleh mereka yang pernah mengalaminya, kesediaan Brown untuk mengatasi semua kesulitanlah yang pada akhirnya membuahkan hasil. Dia memiliki kebijakan pintu terbuka dengan para pemain yang ingin berbagi ide tentang solusi yang mungkin dilakukan, dan Towns memanfaatkan pendekatan tersebut. Brown mengesampingkan egonya ketika ide-ide tertentu muncul, termasuk bahwa Knicks memulihkan beberapa prinsip pertahanan Thibodeau di paruh kedua musim reguler untuk meningkatkan tujuan tersebut.

“Ya ampun, Mike sangat berharga dalam perjalanan ini,” kata Hart setelah Game 5. “Dia memahami apa artinya menjadi seorang juara. Dia memahami bagaimana membangun sebuah tim, bagaimana membangun kebiasaan yang akan menempatkan Anda pada posisi ini. Kami sangat bersyukur, sangat bersyukur memiliki dia di puncak. Dia mempertahankan kami berkali-kali. Dia mengeluarkan yang terbaik dari kami, sebagai manusia yang pertama. Saya sangat bahagia untuknya. … Dia adalah alasan mengapa kami ada di sini, dan kami punya cinta untuk itu.” dia. Itu adalah ikatan yang akan selalu kami miliki.”

Mengatakan bahwa keputusan Raja untuk memecat Brown pada akhir Desember 2024 tidak berjalan dengan baik sama saja dengan mengatakan Brunson memiliki cojones yang cukup besar. Atau Anunoby tidak akan pernah lagi membeli minuman di New York City. Atau Towns mendapatkan sedikit penebusan dengan membuktikan dirinya sebagai pemain elit, tangguh, dan bertalenta dua arah di final ini.

Brown yang berusia 56 tahun muncul sebagai asisten di bawah Bernie Bickerstaff di Washington Wizards, kemudian Gregg Popovich di San Antonio dan Rick Carlisle dengan Indiana Pacers, sebelum melatih orang-orang seperti LeBron James dan mendiang, Kobe Bryant yang hebat dalam dua pemberhentian pertamanya sebagai pelatih kepala dan kemudian bermitra dengan Steve Kerr selama dinasti Golden State Warriors. Namun dia dianggap tidak layak untuk terus melatih salah satu tim terburuk di liga setelah memimpin Kings meraih dua musim kemenangan dalam rentang waktu 18 tahun. Dan, seolah-olah memecatnya hanya beberapa bulan setelah musim ketiganya di Sacramento tidak cukup mengejutkan pada saat itu, cara penyampaian berita yang tidak sopan — tepat setelah latihan dan saat dia dalam perjalanan ke bandara untuk perjalanan ke Los Angeles — menginspirasi beberapa pelatih sezamannya untuk berbicara membela dirinya.

Buatlah itu masuk akal, seperti kata anak-anak.

Saat itu tidak. Dan sekarang tentu saja tidak.

Tapi melihat Brown berjalan di udara di dalam Frost Bank Center setelah Game 5, menggendong cucunya yang masih kecil, Iverson, selama semua wawancara di mana dia menghabiskan seluruh nafasnya untuk memuji semua orang kalau tidak untuk pekerjaan yang diselesaikan dengan baik, adalah menyadari bahwa Knicks telah memperbaiki kesalahannya.

Ini adalah kecelakaan hoop yang paling membahagiakan, dengan Brown mendapatkan pekerjaan itu hanya setelah Knicks tidak diberi izin untuk berbicara dengan lima pelatih kepala yang masih bekerja. Bagian itu, meskipun aneh pada saat itu, tidak menjadi masalah pada akhirnya.

Yang penting adalah Brown, yang kalah di Final NBA pertamanya sebagai pelatih kepala pada tahun 2007 bersama James yang berusia 22 tahun di Cleveland, membantu Knicks mengalahkan tim Spurs yang memiliki fenomena berusia 22 tahun dalam diri Victor Wembanyama. Dan ketika dia keluar dari lantai final sebagai seorang juara, tanpa seorang pun dalam jarak 20 kaki di kedua arah saat dia menuju ruang ganti dengan linglung, wajar saja jika Brown tersandung.

Ketika ia melewati layar video raksasa yang menampilkan logo Knicks dan konfeti digital yang tak ada habisnya, Brown nyaris tidak bisa menahan diri sebelum ia terjatuh ke lantai. Dia melihat ke arah barisan fotografer yang mengarahkan kameranya ke arahnya, tersenyum singkat dan langsung menuju ke pengetahuan Knicks.

Kemudian, sesuai dengan bentuknya, dia mengalihkan perhatiannya dari dirinya sendiri.

“Hal ini lebih sulit dari apa yang Anda pikirkan, dan… Anda harus memiliki asisten yang hebat,” kata Brown ketika diminta untuk menggambarkan emosinya setelahnya. “Anda harus memiliki pemain-pemain hebat. Tapi saya terkena gas. Saya tidak akan pernah lupa, pada tahun 2003, sebagai asisten (bersama Spurs), dan ketika kami memenangkan kejuaraan (melawan New Jersey Nets)… Saya berada di bangku cadangan ketika bel berbunyi, (dan) saya sedang duduk di kursi saya. Yang saya lakukan hanyalah bersandar di kursi saya dan saya duduk di sana, saya merasa seperti itu, selama 10 menit. Mungkin 30 detik, tapi saya hanya ingin bernapas. Saya ingin untuk bernapas.

“Dan itulah yang ingin saya lakukan hari ini. Sungguh nyata. Saya lelah, lalu saya pergi mencari keluarga saya. Saya pergi mencari (pasangannya) Ro, cucu saya, putra saya Elijah, anak tiri saya, ibu saya, saudara perempuan saya, saya pergi mencari keluarga saya dan menikmatinya bersama mereka.”

Kembali ke San Francisco Bay Area, tempat Brown mendapatkan kepercayaan dari point guard kecil lainnya yaitu Steph Curry selama tahun-tahun Warriors ketika dia memainkan peran penting dalam tiga gelar mereka, Kerr dan yang lainnya ikut merayakannya.

“Sangat senang untuknya,” kata Kerr melalui pesan teks. “Dia orang yang luar biasa.”

***

Sam Amick adalah penulis senior NBA untuk The Athletic. Dia telah meliput Asosiasi selama lebih dari dua dekade saat berada di USA Today, Sports Illustrated, AOL FanHouse dan Sacramento Bee. Anda dapat mengikuti Sam di X @sam_amick.