Darius Acuff Jr. berusaha membuktikan permainannya bisa diterjemahkan ke NBA

• Draf NBA 2026: Liputan lengkap | Draf Pesanan: 1-60

Darius Acuff Jr. tumbuh dalam keluarga pemain bola basket. Ayahnya bermain bola kampus di Eastern Kentucky, ibunya bermain di sekolah menengah dan pamannya, Rashad Phillips, adalah pencetak gol terbanyak sepanjang masa di Universitas Detroit Mercy.

“Beberapa orang berasal dari keluarga dokter dan Anda akhirnya menjadi dokter… Darius berasal dari keluarga pemain bola basket dan itu sudah menjadi bagian dari dirinya sejak dia lahir,” kata Phillips kepada NBA.com.

Phillips dan Acuff Sr. mulai melatih Acuff ketika dia berusia tujuh tahun. Dia menyukai bola basket, seperti semua orang di keluarganya, dan menonton sepupunya yang lebih tua bermain, ingin berada di lapangan bersama mereka.

“Saya sudah memegang bola sepanjang yang saya ingat,” kata Acuff kepada NBA.com. “Itu selalu menjadi urusan keluarga. Kami semua suka bermain-main dan menyukai permainan ini.”

Jelas bagi ayah Phillips dan Acuff bahwa dia adalah tipe pemain yang berbeda pada usia sekitar 10 tahun dengan etos kerja dan kecintaannya pada permainan.

“Saya tidak bisa mengeluarkannya dari gym,” kata Phillips. “Saya memberi tahu ayahnya bahwa anak-anak seperti ini hanya muncul setiap 20 tahun sekali dan saya baru mengetahuinya. Mereka berlari dengan cara yang berbeda, berbicara dengan cara yang berbeda, dan energi mereka berbeda dari anak-anak lain dan itulah Darius.”

Peringkat Acuff dengan cepat naik begitu dia mencapai sekolah menengah. Di salah satu kelas sekolah menengah paling berbakat dalam 10 tahun terakhir, Acuff adalah a lima pemain teratas di dalam negeri dan bisa mencetak gol sesuka hati. Faktanya, hanya empat pemain yang mengungguli dia di sekolah menengah: AJ Dybantsa, Darryn Peterson, Cameron Boozer dan Nate Ament.

Keempat pemain diharapkan menjadi pilihan lotere di Draf NBA 2026. Di musim seniornya di IMG Academy, Acuff menjalani dua pertandingan di mana ia membukukan 71 poin dan hanya melakukan dua turnover.

“Hal terbesar bagi saya adalah pemilihan pukulan dan mencapai posisi saya, itulah fokus saya,” kata Acuff di Nike Hoop Summit pada tahun terakhirnya.

Acuff mendapat lebih dari 20 tawaran besar dan berkomitmen ke Arkansas pada musim panas sebelum musim seniornya. Dia memilih program pelatih John Calipari daripada Kansas, Michigan dan Kentucky. Dia adalah point guard No. 1 di sekolah menengah dan bergabung dengan sesama guard bintang lima Meleek Thomas.

“Saat masuk, pelatih Cal baru saja mengatakan kepada saya, ‘jadilah dirimu sendiri. Jangan berubah dan jangan mencoba menjadi sesuatu yang bukan dirimu,'” kata Acuff. “Saya merasa pelatih Cal adalah pelatih terbaik untuk membangun kepercayaan diri Anda sebagai seorang guard. Rekam jejak dan sejarahnya berbicara sendiri, dan dia tidak pernah benar-benar berbicara tentang semua guard hebat yang ada sebelum saya, dia berbicara tentang permainan saya dan apa yang bisa saya bawa ke tim.”

Banyak yang berspekulasi tentang bagaimana Acuff dan Thomas akan bekerja di backcourt bersama guard junior DJ Wagner. Masuk, Acuff adalah lead guard yang mendominasi bola dan banyak melakukan sentuhan ofensif. Thomas adalah penembak bervolume tinggi yang juga menguasai bola sebagian besar waktunya di liga Overtime Elite. Ini bisa saja menjadi resep bencana, namun yang terjadi justru sebaliknya.

Ketiga penjaga menemukan harmoni dan penerimaan dalam serangan ketika Acuff memanipulasi pemain bertahan dan menciptakan peluang untuk orang lain. Bagian yang paling mengejutkan dari perkembangan Acuff selama satu tahun di Arkansas adalah passing dan playmaking-nya, dengan rata-rata 6,4 assist per game.

“Banyak orang mengenal Darius sebagai pencetak gol, tapi bagian yang paling diremehkan dari permainannya adalah passingnya,” kata Thomas. “Helpside D harus menghormati dorongannya terlebih dahulu dan ketika itu terjadi, dia selalu bisa menemukan rekan setim yang terbuka. Kami semua mulai memercayainya sejak awal dan segalanya menjadi cocok bagi kami sebagai sebuah grup setelah permainan konferensi dimulai.”

Secara historis, SEC telah menjadi salah satu konferensi terberat di lingkungan perguruan tinggi. Musim ini tidak berbeda. Itu adalah permainan siapa pun setiap malam dan Razorbacks melakukan peregangan pada bulan Februari di mana mereka bermain melawan Auburn di rumah dan dua hari kemudian menghadapi tim Alabama yang sangat cepat di jalan. Acuff mencetak 31 poin dalam kemenangan kandang atas Auburn dan menghadapi pertandingannya di Labaron Philon dan Alabama di laga tandang. Permainan berlanjut ke perpanjangan waktu ganda dan Acuff mencetak gol, mencetak 49 poin tertinggi musim ini (16 dari 27 tembakan di lapangan, 11 dari 12 tembakan bebas) dalam kekalahan 117-115 dan terpaut satu poin dari permainan 50 poin.

Empat bulan kemudian, kekalahan sepanjang musim itu masih mengganggunya.

“Orang-orang tidak menyadari bahwa saya melewatkan lemparan bebas itu dengan pertandingan tersisa lima menit, bukan berarti saya bermaksud melewatkan tembakan itu,” kata Acuff. “Poin tidak penting bagi saya. Kami masih kalah pada pertandingan itu. He [pointing to Thomas] dilanggar jadi jika dia tidak melakukan pelanggaran, kami akan memenangkan pertandingan itu. Dia mendapat 24 poin.”

Acuff secara konsisten menerima pujian dari pelatih lawan karena ia dengan cepat menjadi lead guard dan floor general terbaik di perguruan tinggi.

“Saya belum pernah melihat seorang point guard yang lebih baik dari dia,” kata pelatih kepala Texas Sean Miller setelah kekalahan mereka dari Arkansas pada bulan Maret. “Selama saya melatih selama 34 tahun, saya belum pernah melihat seorang point guard yang lebih baik. Dia memimpin liga kami dalam hal mencetak gol dan assist dan hal terbaik yang dilakukan Arkansas adalah mereka tidak membalikkan bola. Mereka tidak melakukan banyak turnover karena dia menguasai bola 80 persen di tangannya… Dia adalah pemain generasi.”

Acuff memimpin Arkansas meraih gelar juara SEC, mencetak 91 poin dan 23 assist dalam tiga pertandingan. Dia adalah Pemain Terbaik SEC Tahun Ini dan rata-rata mencetak 23,5 poin dan 6,4 assist per game sambil menembakkan 44% dengan lemparan tiga angka dan 5,8 percobaan tiga angka per game.

Di turnamen NCAA, Acuff mengambil alih pertarungan sengit melawan High Point, menyelesaikan dengan 36 poin dan enam assist. Arkansas kehabisan bensin di Sweet 16 melawan Arizona tetapi Acuff rata-rata hanya mencetak di bawah 30 poin dan 5,5 assist di panggung terbesar bola basket perguruan tinggi dengan setiap pencari bakat dan eksekutif NBA mengawasi.

“Dia adalah pesaing yang ultra dan akan masuk keranjang karena dia tidak takut ketinggalan di akhir pertandingan,” kata Calipari tentang Acuff. “Dia memiliki kepercayaan diri yang luar biasa dan merupakan salah satu pencetak gol terbaik di negara ini. Dia bermain melawan rekan satu timnya dan mereka saling membantu.”

Calipari juga melanjutkan dengan mengatakan bahwa NBA tim akan “menyesal jika melewati Darius (Acuff) dengan cara yang sama seperti mereka melewati Shai (Gilgeous-Alexander) dan Tyrese (Maxey)” di draft. Gilgeous-Alexander, MVP Kia dua kali, adalah pilihan No. 11 pada tahun 2018 sementara Maxey, guard Tim Ketiga All-NBA musim ini, menduduki peringkat ke-21 pada tahun 2020.

Ada kebangkitan kembali apresiasi terhadap penjaga depan yang lebih kecil setelah Jalen Brunson yang tingginya 6 kaki 2 memimpin New York Knicks ke gelar NBA tahun ini. Brunson adalah sosok yang tidak biasa dalam gelombang pemain dengan jumlah guard yang terlalu kecil di liga, dan banyak yang percaya bahwa dia adalah salah satu pemain yang menjadi kekuatan pendorong di belakang gelar NBA pertama di New York dalam 53 tahun.

Sangat sembrono membandingkan Acuff, pemain yang belum mencatat satu menit pun di NBA, dengan Brunson. Namun ada beberapa kesamaan antara permainan mereka. Acuff dapat dengan mulus membuat tembakan dari nol dan dia menyelesaikannya melalui kontak dengan baik. Dia adalah seorang yang rajin giat dan mungkin ada tim dalam draft tahun ini yang berharap mendapatkan Brunson versi mereka di Acuff.

Acuff memasuki NBA Draft Combine dengan santai dan percaya diri. Dia mengukur dengan baik dengan tinggi 6 kaki 2 tanpa sepatu dan lebar sayap 6 kaki 6,5 inci. Area perhatian terbesar dalam permainan Acuff adalah pertahanannya. Pada saat-saat tertentu sepanjang musim, ia mengambil alih penguasaan bola untuk menghemat energi saat melakukan apa yang diminta untuk ia lakukan saat menyerang, namun kecepatan kakinya dan angka-angka dalam pengujian ketangkasan menunjukkan bahwa ia seharusnya tidak memiliki masalah dalam melakukan penyesuaian tersebut di level NBA.

“Dia selalu dibesarkan untuk memenangkan pertarungannya,” kata Phillips. “Di Arkansas, tugasnya adalah memenangkan pertandingan melawan point guard tim lawan dan jika Anda melihat ke belakang dan melihatnya, dia memenangkan semua pertarungannya. Ketika Anda adalah mesin tim, Anda harus menggunakan energi Anda dengan bijak dan dia harus menggunakan begitu banyak energi untuk menjaga mesin tetap berjalan saat menyerang, terkadang dia mengambil alih penguasaan bola saat bertahan. Saya yakin dia akan mengalami masalah dalam menyesuaikan diri secara bertahan di liga. Etos kerja dan komitmennya untuk menang sudah membuktikannya.”

Acuff telah bepergian dan berlatih untuk Utah Jazz, Chicago Bulls, Brooklyn Nets dan Sacramento Kings, sementara Dallas Mavericks dan Milwaukee Bucks datang untuk melihatnya berolahraga. Kisaran draftnya berkisar antara lima hingga 10, dengan banyak yang percaya dia tidak akan mundur untuk memilih No. 7 oleh Kings. General Manager Scott Perry memiliki hubungan jangka panjang dengan keluarga Acuff saat dia melatih ayah Acuff di Eastern Kentucky pada akhir tahun 1990an.

“Tim mana pun yang menyusun saya akan membawa anjing saya ke lapangan,” kata Acuff. “Saya hanya akan terus melakukan apa yang selalu saya lakukan dan bekerja keras serta membuktikan bahwa orang salah.”