Kawhi Leonard tidak bermain di Toronto musim lalu, namun meluangkan waktu untuk mengadakan acara komunitas di sana.
Catatan Editor: Baca selengkapnya liputan NBA dari The Athletic Di Sini. Pandangan pada halaman ini tidak mencerminkan pandangan NBA atau tim-timnya.
***
Kawhi Leonard tidak bermain dalam pertandingan LA Clippers bulan Januari di Scotiabank Arena, satu-satunya saat Toronto Raptors berpeluang menjadi tuan rumah MVP Final NBA 2019 musim lalu. Itu adalah penurunan peringkat gameday yang mengejutkan yang mengakhiri 24 pertandingan berturut-turut bagi Leonard, rentang pertandingan terlama kedua berturut-turut yang dimainkan Leonard untuk Clippers dalam tujuh musim.
Sebelum pertandingan, Leonard masuk ke ruang ganti dengan mengenakan mantel besar. Setelah Clippers mengatasi defisit 14 poin untuk mengalahkan Raptors dalam perpanjangan waktu, Leonard sudah keluar dari ruang ganti pada saat media tiba. Leonard akhirnya meninggalkan perjalanan lebih awal, gagal berturut-turut di Washington Wizards dan Chicago Bulls.
Namun hal itu tidak berjalan seperti biasa bagi Leonard. Itu masih merupakan perjalanan yang penting ke Kanada, bahkan mungkin merupakan perjalanan yang inovatif. Sehari setelah kemenangan Clippers, Leonard mengunjungi Stadion TAT di distrik Scarborough Toronto untuk menjadi tuan rumah klinik bola basket gratis untuk Klub Putra dan Putri. Ini adalah pertama kalinya Leonard mengadakan acara komunitas di area tersebut sejak putaran final tahun 2019, dan dia mendapat sambutan yang sesuai. Pengadilan tersebut didedikasikan untuk Leonard dengan mural yang mengakhiri seri buzzer-beaternya di semifinal Wilayah Timur melawan Philadelphia 76ers, dengan dihadiri oleh Walikota Toronto Olivia Chow. Semua anak mendapat pakaian New Balance untuk menemani bimbingan mereka. Kemudian Leonard mengambil mikrofon.
“Toronto masih ada di hati saya,” kata Leonard. “Putra saya lahir di sini, jadi dia orang Kanada. Dia dari Kanada, jadi kami selalu membicarakan tentang membawanya kembali dan menunjukkan di mana dia dilahirkan.”
Bukan itu saja yang dikatakan Leonard kepada kaum muda pada hari Sabtu khusus ini.
“Saya hanya ingin, Anda tahu, meninggalkan cetak birunya di sini,” lanjut Leonard. “Kami akan terus melakukan hal-hal di Toronto, Scarborough, dan wilayah lainnya, untuk membantu generasi muda. Saya harap kalian menikmatinya. Seperti yang saya katakan, ini bukan yang terakhir. Saya akan melakukan sesuatu yang lain di sini.”
Enam bulan kemudian, Leonard akan kembali ke Kanada. Dalam kesepakatan yang diperkirakan akan selesai pada hari Senin, Clippers setuju untuk mengirim Leonard yang berusia 35 tahun ke Raptors dengan imbalan All-Star Brandon Ingram yang berusia 28 tahun, Gradey Dick, pertukaran pick putaran pertama pada tahun 2027, pick putaran kedua pada tahun 2030 dan 2033, dan pick putaran pertama tanpa perlindungan pada tahun 2031 dan 2033. Anehnya, ini adalah perdagangan kedua yang dilakukan Clippers dengan Toronto melibatkan ikon waralaba tahun ini setelah Chris Paul dikirim ke Raptors pada batas waktu Februari sehingga dia bisa dibebaskan dari masa pensiun.
Bandingkan paket perdagangan itu dengan apa yang Raptors serahkan delapan tahun lalu untuk mengakuisisi Leonard, Danny Green, dan pertimbangan uang tunai: All-Star DeMar DeRozan yang berusia 28 tahun, Jakob Poeltl, dan pilihan putaran pertama 2019 yang dilindungi 20 besar yang digunakan San Antonio Spurs untuk memilih Keldon Johnson. Secara relatif, ini adalah hasil yang buruk bagi Clippers.
Leonard berdiskusi untuk meninggalkan cetak biru di Toronto. Yah, Clippers tidak akan berkomitmen untuk membayar James Harden, yang selalu memantau di mana tas berikutnya dan jalur terbaik untuk menang bisa berpotongan. Harden memberikan cetak biru keluarnya Leonard dengan memfasilitasi perdagangan ke Cleveland Cavaliers yang mengirim Darius Garland dan pick putaran kedua di akhir yang berubah menjadi Auburn membuat Narcisse Ngoy ke LA.
Dengan keluarnya Harden, Clippers harus menjual center andalan Ivica Zubac dengan harga tinggi, yang tidak akan pernah lebih berharga daripada dia bekerja dengan Harden selama tiga musim. LA menemukan pembeli karena harga Zubac yang sangat tinggi di Indiana Pacers, mengirimkan Zubac dan Kobe Brown sebagai ganti Isaiah Jackson, Bennedict Mathurin, pick putaran pertama tahun 2029, pick putaran kedua tahun 2028, dan peluang untuk pick putaran pertama tahun 2026 jika mendarat di antara No. 5 dan 9. Pick itu berakhir di No. 5, yang digunakan Clippers untuk memilih Keaton Wagler.
Akan lebih nyaman bagi Leonard untuk mengakhiri karirnya bersama Clippers. Penduduk asli Lembah Moreno dan alumni San Diego State memilih Clippers pada tahun 2019 ketika banyak orang akan kembali bermain dengan juara bertahan. Leonard menandatangani kontrak kedua dengan Clippers saat memulihkan diri dari operasi untuk memperbaiki ACL kanan yang robek pada tahun 2021, kontrak tiga tahun yang katanya untuk mencegah pemikiran dia memilih keluar setelah musim di mana dia secara fisik tidak dapat tampil.
Ironisnya, Leonard menandatangani kontrak ketiga dan terakhirnya dengan Clippers pada pagi hari tanggal 10 Januari 2024 — sehari sebelum pertandingan kandang melawan Raptors.
Sekarang Raptorslah yang mendapatkan tahun ketiga dan terakhir dari kontrak tersebut, sebagian karena Clippers enggan memberikan kontrak keempat kepada Leonard. Dua musim terakhir memperjelas bahwa Leonard tetap sehat seperti biasanya, dan mereka tidak akan menjadi tim yang memanfaatkan permainan elitnya.
Leonard berhasil mengatasi radang lutut yang merusak musim terakhirnya bersama George pada tahun 2024 dan kembali beraksi pada Januari 2025, akhirnya bermain dalam tujuh seri pertandingan penuh pada musim semi itu untuk pertama kalinya sejak semifinal Wilayah Barat 2021. Leonard memainkan cukup banyak pertandingan untuk lolos ke pertimbangan All-NBA musim lalu dan menjadi All-Star untuk tuan rumah Intuit Dome pada perayaan tahun 2026. Namun skandal Aspirasi dan penyelidikan liga selanjutnya muncul selama musim terakhirnya di LA, dan kemudian Clippers kehilangan keunggulan dua digit pada kuarter keempat di kandang melawan Golden State Warriors di Turnamen Play-In.
Semua ini terjadi setelah Leonard mencoba membawa cetak biru musim kejuaraannya di Toronto ke Clippers. Rencana manajemen beban yang bekerja dengan baik di Toronto diterapkan untuk musim 2019-20 di LA, dengan Leonard tidak bermain pada waktu istirahat nol hari. Dia akhirnya cukup kuat untuk bermain berturut-turut mulai Januari 2021, meski kembali dibatasi pada 2022-23 dan 2024-25. Clippers akhirnya mendatangkan dua rekan satu tim Leonard di Raptors di awal masa jabatan Leonard: Serge Ibaka pada tahun 2020 dan Norman Powell pada tahun 2022. Mereka sejajar dengan Leonard selama tujuh tahun terakhir — terkadang karena suatu kesalahan.
Dalam satu musim bersama Raptors, Leonard memenangi empat seri playoff dan satu ring. Dalam tujuh musim bersama Clippers, Leonard memenangkan tiga seri playoff, tidak ada satu pun dalam lima tahun terakhirnya. LA tidak dapat menangani gelembung tahun 2020 di bawah asuhan Doc Rivers, Leonard tidak dapat bermain dalam satu-satunya penampilan final Wilayah Barat dari franchise tersebut pada tahun 2021 setelah cedera ACL, dan lututnya menghalanginya untuk menyelesaikan seri playoff lagi dengan George sebagai rekan setimnya. Clippers pasca-George melakukannya dengan baik untuk meraih dua musim kemenangan lagi, tetapi mereka tidak dapat memenangkan seri playoff pada tahun 2025 dengan Leonard dan Harden atau bertahan di Turnamen Play-In 2026 bersama Leonard dan Garland.
Apa yang telah dilakukan Clippers adalah menyiapkan meja untuk bintang mereka berikutnya. Itu tidak berhasil pada Leonard, entah karena komposisi pemain yang salah atau nasib kesehatan yang buruk atau kekurangan bakat. Sekarang, mereka memiliki pilihan masa depan dan kekurangan dana jangka panjang yang signifikan.
Adapun Leonard, dia dalam keadaan sehat. Leonard mengatakan setelah kekalahan Turnamen Play-In bahwa dia merasa tubuhnya “dalam kondisi yang baik” meskipun ada beberapa cedera ringan pada pergelangan kaki dan pergelangan tangan. Yang paling penting, operasi lututnya yang diperbaiki tidak menjadi masalah.
“Saya tidak pernah mengalami sakit kepala selama dua tahun terakhir,” kata Leonard pada bulan April. “Saya merasa hebat. Ya, saya merasa baik. Jadi saya ingin terus bermain… Selama saya punya keinginan itu, maka saya akan terus bermain.”
Karirnya akan berlanjut di tempat yang akan merayakannya. Dan dia bisa kembali ke Scarborough, kembali ke Kawhi Leonard Court, dan melihat mantra yang dia gunakan di mana-mana, dari Lembah Moreno ke Afrika: “Kamu lebih kuat dari yang kamu kira.” Setelah semua yang Leonard lalui selama tujuh tahun bersama Clippers, dia dapat membawa pepatah itu ke ruang ganti Toronto, terutama sekarang karena dia tahu dia sebenarnya akan melakukan hal lain di luar sana.
***
Hukum Murray adalah staf penulis untuk The Athletic yang meliput NBA, yang berbasis di Los Angeles. Law bergabung dengan The Athletic pada tahun 2021 sebagai penulis lagu Clippers. Sebelum bergabung dengan The Athletic, dia adalah editor NBA di ESPN, peneliti di NFL Media dan kontributor DrewLeague.com dan ClipperBlog. Law berasal dari Philadelphia, Pa., dan merupakan lulusan California University of Pennsylvania dan University of Southern California. Saat tidak bermain basket, Law mungkin sedang mendiskusikan episode Saturday Night Live berikutnya. Anda dapat mengikuti Hukum X @LawMurrayTheNU.