Aaron Gordon telah melewatkan 39 dari 62 pertandingan Denver musim ini karena cedera hamstring kanan.
Catatan Editor: Baca selengkapnya liputan NBA dari The Athletic Di Sini. Pandangan pada halaman ini tidak mencerminkan pandangan NBA atau tim-timnya.
***
Ini bukan Denver Nuggets.
Bukan itu nyata Denver Nuggets.
Terlepas dari semua kehebatan Nikola Jokić dan kemegahan Jamal Murray, sejarah memberi tahu kita bahwa grup ini biasanya tidak dapat mencapai status perebutan gelar yang sebenarnya kecuali Aaron Gordon — Aaron Gordon yang sepenuhnya sehat, yang lebih penting — ada di lapangan. Untuk itu, Nuggets nampaknya berada di ambang peningkatan krusial.
Lagi.
Menurut sumber liga yang dekat dengan Gordon, penyerang veteran – yang cedera hamstring kanannya semakin parah pada 23 Januari – menargetkan kembali dalam pertandingan kandang hari Jumat melawan New York Knicks. Masih harus dilihat apakah dia akan mendapatkan izin yang diperlukan dari Nuggets, yang sangat berhati-hati di sini mengingat kemunduran yang dia alami enam minggu lalu.
Gordon melewatkan 19 pertandingan awal musim ini karena cedera hamstring, kemudian melakukan rebound rutin melawan Milwaukee Bucks dalam pertandingannya yang ke-10 dan telah absen sejak saat itu. Oleh karena itu, jelas ada tingkat kepedulian dan kepedulian yang tinggi terhadap kepulangannya. Dengan postseason masih lebih dari sebulan lagi, dan Nuggets (38-24; kelima di Wilayah Barat) telah kalah 11 kali dari 20 pertandingan terakhir mereka sementara juga harus absen lama dari pemain penting lainnya yaitu Peyton Watson (hamstring), taruhannya pada pilihan ini sangatlah tinggi.
Gordon hanyalah salah satu dari banyak pemain inti Nuggets yang melewatkan banyak waktu musim ini, dengan tiga kali MVP Jokić menduduki puncak daftar panjang itu. Maka tidak mengherankan jika Gordon sudah lama ingin kembali. Pemain berusia 30 tahun itu telah melewatkan 39 dari 62 pertandingan Denver setelah pertama kali mengalami cedera hamstring pada 21 November.
Sementara itu, Gordon dan Nuggets diingatkan akan dua kenyataan pahit yang saling bertentangan selama berbulan-bulan:
- Hamstring bisa menjadi sangat sulit untuk pulih di tengah 82 pertandingan musim reguler.
- Gordon mungkin adalah pemain peran paling penting di NBA.
Meskipun label “pemain peran” tersebut sering dianggap merendahkan bakat sejenis Gordon, dia telah lama menganut hal penting ini. peran untuk menambah duo dinamis Jokić-Murray dan membawa Nuggets ke level berikutnya. Itu adalah kejeniusan perdagangan dengan Orlando Magic yang dibuat oleh presiden operasi bola basket Nuggets saat itu, Tim Connelly, pada batas waktu tahun 2021. Connelly sedang mencari pengganti Jerami Grant yang telah pergi (yang pergi dengan status bebas transfer musim panas sebelumnya) dan menargetkan Gordon sebagai orang yang sangat cocok.
Setelah lebih dari enam musim di Orlando, di mana Gordon hanya mengambil bagian dalam satu seri playoff dan mendapatkan hasil yang beragam sebagai pilihan utama di tahun-tahun berikutnya, dia meminta pertukaran sebelum mendarat di Mile High City. The Magic telah melakukan pembicaraan dengan Minnesota Timberwolves, Portland Trail Blazers dan Boston Celtics pada saat itu, dengan Celtics dikenal sebagai pilihan utama Gordon. Tapi Nuggets, yang yakin dia akan menerima peran penting ini, memenangkan undian Gordon dengan mengirimkan Gary Harris, RJ Hampton dan pilihan putaran pertama tahun 2025 yang dilindungi ke Magic (pilihan itu menjadi shooting guard Jase Richardson, yang direkrut ke-25 dari Michigan State dan bermain dengan menit terbatas di musim rookie-nya).
Seperti yang saya tulis sehari sebelum kesepakatan itu dibatalkan, kemampuan Gordon untuk menjaga begitu banyak posisi di lapangan – dan untuk menjaga pencetak gol sayap elit, khususnya – adalah kekuatan pendorong di balik minat Denver. Nuggets meneliti data tersebut pada saat itu, memperhatikan seberapa baik dia membela bintang-bintang seperti Luka Dončić, LeBron James, Kawhi Leonard, Giannis Antetokounmpo dan Kevin Durant. Gordon menduduki puncak daftar pemain yang tersedia yang memiliki peluang untuk memperlambat Hall of Famers masa depan seperti itu. Terlebih lagi, Denver hanya berada di peringkat ke-13 dalam peringkat pertahanan pada saat itu dan sangat membutuhkan solusi untuk mengatasi hal tersebut.
Kedengarannya familier? Nuggets sekarang berada di posisi yang sama, dengan pertahanan yang merosot ke peringkat 21 di liga dan kenyataan pahit bahwa sang juara tidak sering memiliki profil pertahanan seperti itu. Bahkan jika, seperti yang terjadi, mereka saat ini memiliki serangan tertinggi di liga.
Ketika Denver memenangkan satu-satunya gelar waralaba pada tahun 2023, Nuggets berada di peringkat kelima dalam peringkat ofensif dan peringkat ke-15 dalam peringkat pertahanan. Namun sejak musim 1996-97, hanya satu tim lain yang memenangkan gelar dengan peringkat pertahanan di luar 11 besar (Los Angeles Lakers, pada musim 2000-01, berada di peringkat ke-22). Dari 26 juara lainnya dalam jangka waktu tersebut, 18 memiliki peringkat pertahanan lima besar, dan delapan berada di antara No. 6 dan No. 11. Inilah mengapa sangat penting bagi Nuggets untuk memiliki bek paling serbaguna yang tersedia saat pertandingan paling penting.
Sama seperti musim lalu.
Nuggets sudah tidak asing lagi dengan wahyu tentang Gordon dan dampaknya yang luar biasa, karena mereka kalah di Game 7 seri putaran kedua tahun lalu melawan juara akhirnya Oklahoma City Thunder, sebagian karena Gordon tertatih-tatih karena cedera hamstring (yang cedera kirinya). Itu adalah keajaiban kecil bahwa dia bermain sama sekali dalam permainan itu, karena dia didiagnosis menderita cedera Tingkat 2 setelah menderita cedera di Game 6. Namun Gordon tidak terlalu agresif dan gesit di final (kemenangan Thunder 125-93), menyelesaikan dengan delapan poin (dengan empat tembakan), 11 rebound, tanpa assist, empat turnover, dan skor minus-9 dalam 25 menit sebagai starter.
Maju cepat hingga saat ini, dan angka-angka tersebut terus mengkonfirmasi tes mata mengenai nilai Gordon. Peringkat pertahanan Denver bersamanya musim ini (108,9 poin diperbolehkan per 100 penguasaan bola) akan memenuhi syarat sebagai yang terbaik kedua di liga. Nilai tersebut juga 8,2 poin lebih baik dibandingkan saat Gordon turun dari lapangan (117,1 diperbolehkan). Hal yang sama berlaku untuk efektivitas keseluruhan Denver (peringkat bersih 14,0 dengan dia, dan hanya 1,9 tanpanya).
Gordon memainkan beberapa bola basket ofensif terbaiknya sebelum terluka (dua kali) juga. Dia membuka musim dengan permainan 50 poin pertama dalam karirnya, mengubur Golden State Warriors di jalan dalam prosesnya. Gordon berada pada kecepatan untuk mencetak rekor tertinggi baru dalam kariernya (saat ini 17,7 poin per game, dengan rekor tertinggi sebelumnya 17,6 pada musim 2017-18 bersama Magic). Dia juga mencatatkan 3 detik lebih baik dari sebelumnya, dengan 40 persen klip dari luar garis (dengan 4,6 percobaan per) yang akan memenuhi syarat sebagai yang terbaik kedua dalam karirnya jika dia mempertahankan kecepatan tersebut (dia berada pada 33,4 persen untuk karirnya).
Semua ini berarti bahwa kehadiran Gordon mungkin menentukan atau menghancurkan seluruh musim Nuggets.
Jika ia mampu tetap sehat hingga akhir, dan jika Watson dan Cam Johnson (pergelangan kaki) juga segera kembali, maka akan mudah untuk melihat mereka kembali ke jalur dominan mereka dalam perjalanan menuju perebutan gelar sesungguhnya. Namun jika tidak, maka tidak menjadi misteri mengapa mereka gagal.
***
Sam Amick adalah penulis senior NBA untuk The Athletic. Dia telah meliput Asosiasi selama lebih dari dua dekade saat berada di USA Today, Sports Illustrated, AOL FanHouse dan Sacramento Bee. Ikuti Sam di Twitter @sam_amick
