Cade Cunningham bersikukuh bahwa dia “tidak pernah” ingin kembali ke masa dua musim lalu, ketika Pistons memenangkan 14 pertandingan dan menjadi bahan tertawaan liga.
Catatan Editor: Baca selengkapnya liputan NBA dari The Athletic Di Sini. Pandangan pada halaman ini tidak mencerminkan pandangan NBA atau tim-timnya.
***
Seperti yang dikatakan Cade Cunningham, tidak banyak yang berubah selama dua tahun terakhir.
Meski guard Detroit Pistons itu menjadi starter All-Star untuk pertama kalinya musim ini dan berada di ambang superstar, ia tidak merasakan perbedaan apa pun. Bagi sebagian orang, beralih dari musim dengan 14 kemenangan terburuk menjadi ujung tombak perubahan haluan yang mengangkat Pistons ke puncak Wilayah Timur dapat menjadi alasan untuk bersikap angkuh.
Meskipun kampanye Cunningham pada musim 2023-24 yang “menyedihkan” membuatnya lebih percaya diri, kesuksesan musim reguler yang dia alami sekarang belum hilang dari pikirannya.
Itu semua bermula dari masa kecilnya.
“Saya telah melihat orang tua saya bangun dan bekerja keras setiap hari dan tidak pernah mengeluh tentang hal itu,” kata Cunningham. Atletik. “Berjuang dan jangan pernah mengeluh, dan buatlah dunia terasa hebat karena sudut pandang mereka. Kalian tahu maksudku? Aku dibesarkan oleh dua orang tua yang pekerja keras dan memiliki sudut pandang yang baik terhadap kehidupan.”
Sikap berkepala dingin ditanamkan ke dalam diri Cunningham sejak dini. Ayah Cunningham, Keith, berperan penting dalam memberikan pandangan tersebut. Keith adalah salah satu rekrutan gelandang terbaik pada tahun 1980-an di Arlington, Texas, dan berkomitmen untuk bermain untuk Texas Tech.
Namun begitu hari perpindahan tiba di Lubbock, Keith mengangkat tempat tidur yang merobohkan kipas langit-langit dan menyebabkan cedera pada lengan pelemparnya. Karirnya di Texas Tech dibatasi hanya dua musim karena kecelakaan tersebut. Dia kemudian bekerja sebagai insinyur listrik.
Dia dan istrinya, Carrie, yang bekerja sebagai agen perjalanan, meletakkan dasar bagi Cunningham dan kakak-kakaknya, saudara laki-laki Cannen dan saudara perempuan Kaylyn.
“Saya tidak bisa mengatakan cukup banyak tentang orang tuanya dan cara mereka membesarkannya serta membantu membesarkannya menjadi manusia seperti sekarang,” kata pelatih Pistons JB Bickerstaff. “Dia adalah sebuah berkah untuk bisa bersama dan bekerja bersamanya setiap hari.”
Tentu saja, Cunningham mendapat lebih banyak perhatian sekarang, tetapi meskipun ia meningkat selama dua musim terakhir, ia berniat menjadikan ini sebagai norma barunya.
“Ini lebih banyak tekanan,” kata Cunningham. “Untuk bangkit dari (musim dengan 14 kemenangan) ke posisi kita saat ini, saya tidak ingin kembali ke masa itu. Saya tahu betapa kecilnya selisih yang diperlukan untuk kembali ke kondisi tersebut. Jadi, ada tekanan yang lebih besar. Dan juga, apa gunanya naik ke puncak jika Anda tidak mau melakukan sesuatu untuk mencapainya?
“Sebaiknya tetap berada di posisi terbawah dan pulang ke rumah pada bulan April setiap tahunnya. Terus kumpulkan jutaan dolar, bersenang-senang menjadi pemain NBA, nikmati hidup dan hal-hal lain, tapi menurut saya tidak ada orang di sini hanya untuk menjadi pemain NBA. Saya tahu saya di sini bukan hanya untuk menjadi pemain NBA. Inti dari semua ini adalah menjadi juara, menang, dan menjadi hebat.”
Meskipun Cunningham sedang bersiap untuk musim yang paling berdampak, sebagaimana dibuktikan dengan persentase kemenangan terbaik dalam karirnya sebesar 7,0, dia belum puas. Dia rata-rata mencetak 25,2 poin, 9,9 assist, 5,8 rebound, dan 1,5 steal per game. Kemampuannya untuk tetap tidak tergoyahkan telah membantu memaksimalkan potensinya. Cunningham sudah seperti itu sejak dia masih mahasiswa baru di Bowie High School di Arlington.
“Saya selalu melihat dunia dengan cara ini,” kata Cunningham. “Meskipun saya tidak tahu saya akan lolos ke NBA, saya merasa apa gunanya bangun tidur dan pergi berlatih atau sekadar pergi ke sekolah atau apa pun, jika Anda tidak berusaha mencapai sesuatu dan mengangkat dunia, Anda tahu apa yang saya katakan? Atau dunia Anda, setidaknya.”
Cunningham tidak hanya mengangkat dunianya, tetapi dia juga meningkatkan ekspektasi para penggemar Pistons dalam prosesnya. Ini adalah pertama kalinya Pistons mencatatkan musim berturut-turut dengan setidaknya 40 kemenangan dalam hampir 20 tahun. Terakhir kali mereka melakukannya adalah pada 2006-07 dan 2007-08.
Terlepas dari kedalaman Detroit, tim menyadari bahwa kesuksesannya bergantung pada Cunningham.
“Menjadi pemain bagus di liga ini bukan hanya saat Anda berada di lapangan,” kata Jalen Duren, rekan setimnya di Cunningham di All-Star yang telah mengenal point guard sejak remaja. “Itu adalah bagaimana Anda menjaga tubuh Anda, bagaimana Anda menjaga pikiran Anda di luar lapangan. Dan hal-hal yang dia lakukan sehari-hari berkontribusi terhadap kesuksesannya. Bersamanya beberapa tahun terakhir, memperhatikan etos kerjanya, tidak mengherankan (dia adalah All-Star).
“Dia berada tepat di tempat yang seharusnya, dan dia akan terus berkembang.”
Asisten pelatih Pistons Jarrett Jack juga yakin Cunningham berada di tempatnya. Jack bekerja erat dengan Cunningham setiap hari. Dia memiliki pengalaman NBA selama 13 musim dan telah bermain dengan Hall of Famers masa depan, jadi dia telah melihat secara langsung apa yang diperlukan.
“Dia menyegarkan dalam artian dia menjadi seorang superstar dan tidak terlalu membutuhkan perawatan,” kata Jack Atletik. “Saya pikir itulah yang membuatnya berbeda. Itu tidak umum. Kualitas kepemimpinan yang dipadukan dengan bakat bukanlah hal yang umum. Tampil di level tinggi tetapi juga ingin berbagi permainan dengan rekan satu tim Anda, berbagi sorotan — itu tidak umum.”
Mengingat Jack pernah bermain dengan beberapa penjaga skor paling berbakat di NBA, yaitu Steph Curry dan Kyrie Irving, serta melatih Devin Booker sebagai asisten Phoenix Suns, gaya kepemimpinan Cunningham paling mengingatkan siapa?
“Steph memang seperti itu,” kata Jack. “Jangan salah paham, saya sudah dekat dengan sekelompok orang yang menurut saya tidak terlalu membutuhkan perawatan, yang memakai label superstar. Tapi menurut saya Steph hanya menjalankan bisnisnya. Dia ingin menjadi pria biasa, tapi kami sudah tahu dia akan menjadi apa. (Devin Booker) seperti itu.
“Tetapi menurut saya masalahnya dengan Cade adalah, dia akan berkata, ‘Yo, saya ingin belajar.’ Cade baru berusia 24 tahun.”
Menjelang triple-double hampir 42 poin melawan New York Knicks dalam pertemuan terakhir mereka musim ini, pelatih Knicks Mike Brown ditanya apakah ada bagian dari permainan Cunningham yang diremehkan. Brown memuji keterampilan Cunningham atas ukuran tubuhnya dan membahas bagaimana hal itu menimbulkan kerugian bagi pertahanan. Namun dia mengakhiri jawabannya dengan menjelaskan bagaimana sikap Cunningham menjadi faktor yang membuatnya menjadi pemain yang menantang untuk membuat rencana permainan.
“Mungkin ketenangannya,” kata Brown. “Ketika saya melihatnya, dia tampak seperti dia selalu tenang. Ketika orang utama Anda seperti itu, sering kali anggota grup Anda yang lain mengikuti. Jadi, kehadirannya, dari apa yang saya lihat dari jauh, sepertinya merupakan hal yang cukup bagus untuk tim mereka. Dan mungkin tidak banyak dibicarakan.”
Menurut pendapat Brown, ketenangan Cunningham berarti tingkat kenyamanan rekan satu timnya. Meskipun Ron Holland II baru memasuki musim keduanya sebagai rekan setim Cunningham, dia, seperti Duren, telah mengenal Cunningham sejak mereka berdua masih muda di Texas.
“Dia membiarkan semua orang menjadi dirinya sendiri,” kata Holland. “Saya merasa itu adalah hal besar dalam tim ini; semua orang harus menjadi diri mereka sendiri di luar sana. Semua orang memiliki pemahaman yang sama, dan setiap orang membawa energi mereka sendiri. … Dan kami semua melakukannya bersama-sama.
“Dengan Cade, memiliki kepemimpinannya dan memiliki orang yang dapat kita percaya untuk memberikan bola dan bermain. Dia akan memastikan semua orang makan, dan dia akan memastikan dia makan.”
Sikap tidak mementingkan diri sendiri juga berkontribusi pada cara Cunningham dipandang oleh para pesaingnya. Dia menempati peringkat kedua dalam pemungutan suara media untuk starter All-Star di Timur, keempat oleh penggemar, dan pertama di antara pemain lainnya.
“Ketika Anda bermain di liga yang sangat kompetitif, dengan orang-orang yang sangat kompetitif dan mereka menghormati permainan Anda di level itu, itu hanya berbicara tentang apa yang telah dia capai,” kata Bickerstaff. “Dan dampak yang dia berikan terhadap permainan, tim ini, dan organisasi ini. Dampak yang dia berikan terhadap rekan satu tim, pelatihnya.
“Dia telah melakukan semua hal yang pantas dia dapatkan (menjadi starter All-Star). Datang dari orang-orang yang Anda hormati, itu sangat berarti.”
Mencapai titik ini dalam kariernya bukanlah jalur yang linier. Cunningham bertahan menjadi bahan tertawaan liga. Dan karena dia tetap tenang selama masa-masa penuh gejolak itu, dia bahkan lebih menghargai masa kini. Dia percaya ada akumulasi perubahan pola pikir kecil dan perubahan perspektif yang telah melambungkannya ke posisinya sekarang.
“Hidup memang tidak berubah, kawan. Itu bagian gilanya,” kata Cunningham. “Saya masih menyelesaikan pekerjaan saya, mendapatkan perawatan, masih memiliki lingkaran yang sama di sekitar saya. … Itu perbedaan terbesarnya, saya hanya memiliki pemahaman yang lebih baik tentang permainan ini. Segalanya melambat bagi saya. Saya telah melihat begitu banyak hal sekarang sehingga saya merasa lebih nyaman di luar sana.
“Tetap rendah hati dan terus bekerja, Anda tahu apa yang saya katakan? Itulah inti permainannya. Saya mencoba untuk tidak mendahuluinya. Saya tidak merasa lebih baik dari siapa pun. Saya hanyalah saya, dan saya mencoba menjadi diri saya sendiri setiap hari.”
***
Pemburu Patterson adalah staf penulis untuk The Athletic yang meliput Detroit Pistons. Sebelum bergabung dengan staf NBA, Hunter adalah editor di meja berita The Athletic dan sesekali memberikan liputan Sacramento Kings. Sebelum The Athletic, dia bekerja untuk NBA sebagai asisten penyiaran. Hunter lulus dari Universitas Loyola Marymount dan memperoleh gelar master dalam Jurnalisme Khusus di Universitas Southern California. Ikuti Pemburu di Twitter @HunterPatterson