Jabari Smith Jr. & Alperen Sengun telah memberikan ketenangan yang sangat dibutuhkan dalam serangan Houston Rockets dalam kemenangan berturut-turut mereka melawan Los Angeles Lakers.
***
LOS ANGELES — Setelah Houston Rockets menderita salah satu kekalahan terburuk mereka musim ini Jumat lalu — kekalahan yang dianggap sebagai paku terakhir di peti mati mereka — pelatih Ime Udoka menyampaikan pesan kepada kelompoknya yang diringkas dalam dua kata.
“Tumbuhlah,” kata Udoka dengan marah setelah keruntuhan bersejarah Rockets melawan Los Angeles Lakers di Game 3.
Namun ketika Udoka menyampaikan pesan itu, dia tidak menyuruh mereka untuk bertindak seolah-olah mereka pernah berada di sana sebelumnya. Dia mengatakan kepada mereka untuk mengingat bahwa mereka pernah berada dalam situasi ini dan harus tahu lebih baik tentang fokus dan eksekusi yang diperlukan untuk menang di babak playoff, terutama ketika mereka berada dalam kondisi yang sulit. Rockets mendapatkan pengalaman langsung musim lalu setelah bangkit dari defisit 3-1 dan mendorong seri putaran pertama mereka melawan Golden State Warriors ke Game 7.
Setelah kemenangan 99-93 hari Rabu atas Lakers di Game 5, Rockets berupaya menempatkan diri mereka pada posisi untuk membuat sejarah. Houston ingin menjadi tim NBA pertama yang memenangkan seri setelah tertinggal 3-0. Game 6 ditetapkan untuk Jumat malam di Toyota Center
Rockets kembali ke seri ini tanpa Kevin Durant, yang melewatkan pertandingan pembuka karena cedera lutut kanan dan absen sejak Game 2 karena keseleo pergelangan kaki kiri. Udoka dan susunan pemain awalnya, yang menampilkan lima pemain berusia 24 tahun ke bawah, menunjukkan pertarungan yang luar biasa setelah sebagian besar dunia bola basket berasumsi seri ini telah berakhir.
Houston juga menunjukkan kematangan yang luar biasa untuk tim mudanya. Bahkan jika mereka tidak memenangkan seri ini, pertumbuhan yang ditunjukkan Rockets dalam mengalahkan Lakers membuktikan betapa mereka telah belajar dari kesalahan mereka dan bukannya hancur karena beban mereka.
“Pertunjukan besar-besaran dari semua orang,” kata Udoka, Rabu. “Anda memulai susunan pemain yang sangat muda ini, dan mereka sudah teruji dalam pertarungan sekarang. (Kami perlu) menunjukkan pertumbuhan pada momen-momen tertentu dan kemajuan pada momen-momen tertentu. Tentu saja, dalam situasi permainan ketika Anda membalikkan bola dua kali dan melakukan pelanggaran terhadap penembak, Anda ingin menunjukkan pertumbuhan, dan saya pikir kami melakukannya malam ini.”
Suatu momen secara khusus memperlihatkan sepenuhnya pertumbuhan pesat Houston dalam seri ini. Dengan sisa waktu 2:59 di kuarter keempat, LeBron James berlari melewati jalur untuk melakukan layup kidal yang memotong keunggulan 13 poin Houston menjadi 88-85. Raungan penonton Crypto.com Arena lebih keras daripada yang terjadi sepanjang malam, dan kenangan akan runtuhnya Game 3 itu menggantung di udara.
Saat Houston melakukan inbound, Udoka berteriak kepada Reed Sheppard bahwa dia perlu meminta bola. Point guard berusia 21 tahun itu berlari mendekat dan menerima umpan dari rekan setimnya. Sejuta pikiran mungkin terlintas di benak Sheppard pada saat itu — dan tidak ada keraguan bahwa turnover mahalnya dengan sisa waktu 30 detik di Game 3 pasti menjadi salah satunya — tetapi Sheppard membuat kenangan baru yang menunjukkan mengapa Udoka masih memercayainya dengan permainan yang dipertaruhkan meskipun dia melakukan kesalahan sebelumnya.
Tidak diragukan lagi, ini adalah momen terbesar dalam karier muda Sheppard.
“Setelah apa yang terjadi di Game 3, kami bisa dengan mudah menutupnya, cemberut, dan berhenti. Bukan itu yang kami lakukan,” kata Sheppard. “Kami menontonnya, dan kami belajar darinya. Kami terus berjuang dan terus memberi diri kami kesempatan untuk bermain.”
Di mana seri ini paling berayun adalah dengan pertahanan Houston, yang menahan Lakers di bawah 100 poin di masing-masing dua pertandingan terakhir, meskipun kembalinya guard Austin Reaves (ketegangan miring) di Game 5. Tekanan bola yang diberikan oleh Sheppard, Amin Thompson dan Tari Eason terus-menerus mengganggu aliran serangan Lakers — setelah Los Angeles mencetak gol dengan relatif mudah di tiga game pertama seri tersebut. Rockets memusatkan perhatian paling besar untuk memperlambat penjagaan Lakers Marcus Smart dan Luke Kennard, yang merupakan bintang seri ini sejak awal.
Kennard mencetak rata-rata 21,3 poin dengan 55 persen tembakannya melalui tiga game pertama seri ini. Dia mencetak total delapan poin dalam dua game terakhir, dan ditahan satu poin di Game 5 melalui 0 dari 4 tembakan. Smart mencetak rata-rata 20,3 poin dan 8,3 assist sambil menembakkan 53 persen dari lantai selama tiga game pertama. Dia ditahan dengan sembilan poin di Game 4 dan diikuti dengan 11 poin dan enam turnover pada hari Rabu.
“Kami selalu menjadi tim dengan pertahanan yang bagus,” kata penyerang Rockets Jabari Smith Jr. “Ini hanya sisi mental dan di mana harus berada, siapa yang harus didekati dan kecenderungannya, ikuti rencana permainan.
“Kami baru saja mengunci hal tersebut pada beberapa pertandingan terakhir, dan saya pikir ini berhasil.… Hanya sisi mental yang paling meningkat.”
Sementara pertahanan telah ditingkatkan, dua pemain ofensif paling berbakat di tim inti muda Houston – Alperen Sengun dan Smith – telah bermain dengan kesabaran dan kepercayaan diri yang tak tergoyahkan. Smith menyelesaikan dengan 22 poin tertinggi tim melalui 6 dari 13 tembakan di Game 5, sementara Sengun mengendalikan serangan dengan 14 poin, sembilan rebound, dan delapan assist. Karena Durant kemungkinan besar tidak akan kembali di seri ini, Sengun dan Smith harus memberikan serangan yang stabil untuk memperlambat segalanya dan mendapatkan pukulan bagus secara konsisten.
Sengun mengatakan skema pertahanan Lakers yang rumit membuatnya terburu-buru melakukan post-up di awal seri. Dia terlalu sering bermain di lalu lintas atau melakukan pukulan liar ke tepi lapangan daripada membaca keadaan.
Sekarang, dia melihat gambaran yang lebih jelas tentang apa yang Lakers berikan padanya dan memilih tempatnya. Selama tiga game terakhir, Sengun mencetak rata-rata 22 poin, 10,3 rebound, dan 5,3 assist, serta menembakkan 54,2 persen dari lantai.
Pelanggaran setengah lapangan Houston sangat menyedihkan untuk memulai seri ini — bahkan ketika Durant bermain di Game 2 — tetapi itu telah berkembang pesat.
“Kami sedang belajar,” kata Sengun. “Menonton film, menyaksikan pembelaan mereka.(Kami) agak memahami apa yang mereka lakukan sekarang.
“Tidak ada alasan bagi saya untuk terburu-buru melakukan tembakan atau menyerang tim ganda. Saya hanya mencoba memisahkan mereka dan menemukan rekan satu tim saya serta menemukan tembakan terbuka. Itu adalah tugas saya hari ini.”
Kegembiraan yang dihasilkan Houston dengan mempertahankan seri ini tetap berjalan, juga memberikan nilai luar biasa bagi tim yang tidak hanya bersaing untuk saat ini. Rockets sedang membangun masa depan dengan pemain muda yang menunjukkan ketangguhan mental dan persatuan yang merupakan kebutuhan di babak playoff.
Banyak yang mengira mereka siap untuk berpisah satu sama lain. Kini, mereka tampak lebih berbahaya daripada yang dibayangkan sebagian orang.
“Saya merasa seperti… kita tumbuh bersama,” kata Smith. “Senang rasanya melihat Reed bangkit dari kesalahan (di Game 3), saya bangkit kembali dari kesalahan (di Game 3), hanya tim secara umum. Dengan kami berada dalam situasi yang sama hari ini… seminggu yang lalu, kami terpuruk dan kalah dalam pertandingan. Saya pikir itu adalah langkah ke arah yang benar.”
***
Akankah Guillory adalah staf penulis untuk The Athletic, yang meliput Houston Rockets dan New Orleans Pelicans. Sebelum bergabung dengan The Athletic, dia adalah seorang penulis di The Times-Picayune/NOLA Media Group, dan dia telah bergabung dengan Pelicans sejak 2016. Dia berasal dari New Orleans. Ikuti Will di X @WillGuillory.