Brandon Ingram menyumbang 38 poin, tujuh rebound, dan tujuh assist dalam kemenangan Toronto atas Miami.
TORONTO — Pertandingan hari Selasa antara Toronto Raptors dan Miami Heat bukanlah pertandingan yang harus dimenangkan oleh kedua tim. Keduanya dijamin memainkan setidaknya satu game Turnamen Play-In. Namun mengingat betapa berkumpulnya unggulan kelima hingga kesepuluh di Wilayah Timur selama beberapa minggu terakhir, pertaruhannya lebih nyata dibandingkan, katakanlah, pada Selasa acak di bulan Januari.
Raptors menang dengan 26 poin.
“Sungguh memalukan malam itu. (Apa yang kami katakan satu sama lain) ada di antara kami,” kata pelatih Heat Erik Spoelstra pada Kamis, sebelum kedua tim bermain lagi, ketika ditanya apakah tim mengadakan pertemuan setelah pertandingan. “Kami melakukan tugas kami. Semua orang tahu bagaimana keadaan kami. Beberapa orang mungkin berpikir itu berlebihan, tapi kami merasa malu malam itu.”
Kecuali babak playoff yang tidak mungkin terjadi, yang kemungkinan akan mengharuskan mereka naik dari unggulan ke-10, tidak ada yang akan mengingat tim Heat ini sebagai salah satu iterasi terhebat dari sebuah franchise yang tidak kekurangan kebanggaan. Meskipun demikian, Raptors bisa mempermalukan Heat lagi dua hari kemudian, tidak pernah kehilangan akal ketika segala sesuatunya menjadi sulit, menjelaskan mengapa Toronto perlahan-lahan bergerak menuju babak playoff: Ini adalah tim profesional yang menangani bisnisnya, sebagaimana dibuktikan dengan kemenangan 128-114 pada hari Kamis.
“Kami tidak puas,” kata RJ Barrett tentang sikap yang muncul setelah ledakan hari Selasa. “Itu adalah hal besar yang muncul: rasa tidak puas.”
Meskipun ada pertanyaan wajar tentang apakah mereka bisa mencapai level lain, baik di postseason maupun musim mendatang, Raptors (45-35) sangat profesional musim ini. Ini tidak seksi, tetapi mereka ada di sini: Dengan kemenangan di New York pada hari Jumat atau melawan Nets di kandang sendiri pada hari Minggu, mereka akan menghindari Play-In dan melaju ke babak playoff untuk pertama kalinya sejak 2023. Jika mereka memenangkan keduanya, mereka akan finis di urutan kelima dalam konferensi tersebut.
Jika dan ketika Raptors meraih tempat playoff, akan ada lebih banyak pemain bertahan yang menunggu Ingram daripada yang bisa diberikan Heat padanya. Tapi dia tampil luar biasa pada satu-satunya kesempatan sebelumnya dia memasuki babak playoff dengan sehat, dengan rata-rata mencetak 27 poin dan lebih dari enam rebound dan enam assist dalam enam pertandingan seri dengan New Orleans Pelicans pada tahun 2022, dan tampaknya siap untuk bermain lagi. Dia mencetak 38 poin, tujuh rebound, dan tujuh assist melawan Heat, termasuk penampilan terbaik Raptor musim ini. (Sayangnya, dia baru saja melewatkan tanggal penyerahannya.)
“Ini saat yang tepat untuk mengikuti ritme,” kata Ingram dengan gayanya yang biasanya bersahaja.
Jika Raptors siap menghadapi rasa malu Miami yang berubah menjadi permainan yang lebih keras, Ingram pantas mendapatkan banyak pujian. Setelah awal yang buruk di Raptors yang mencakup Scottie Barnes melakukan dua pelanggaran cepat, Ingram menyerang berulang kali. Dalam satu peregangan, ia melakukan lemparan bebas dengan drive agresif pada dua penguasaan bola berturut-turut, melakukan jumper plus foul, melakukan jumper baseline dan kemudian, setelah akhirnya gagal, menarik begitu banyak perhatian sehingga Collin Murray-Boyles berpesta dengan kaca ofensif. Raptors maju ke depan dan tidak melepaskannya.
Ini adalah performa yang diharapkan Raptors ketika mereka menukar Ingram pada Februari 2025.
Mungkin permainan definitifnya malam itu adalah sebuah kegagalan: Dia mencoba menobatkan center cadangan Heat Kel’el Ware. Bola itu keluar dari bagian belakang rim dan membubung ke langit, dan pada saat itulah dia siap untuk melakukan rebound.
“Saya benar-benar ingin melakukan dunk bola melewati Kel’el Ware,” kata Ingram. “Aku benar-benar menginginkannya. Si kelingking ini, aku tidak bisa memegang bolanya.”
Ingram, seperti timnya, tetap siap menghadapi kesempatan berikutnya.
Saat Heat akhirnya mulai memanas setelah enam kuarter dingin minggu ini, Ingram melakukan cukup banyak permainan untuk menjaga Raptors tetap di atas air. Saat Miami memotong 19 poin dari keunggulan 26 poin Toronto pada kuarter ketiga, Ingram melepaskan tembakan keras melewati Bam Adebayo, menyerang Norman Powell dalam transisi untuk mendapatkan ember dan jatuh ke lantai untuk memastikan Raptors mendapat bola lepas. Dan ketika dia dimaafkan untuk mengambil angka 3 pada penguasaan bola terakhir Raptors di kuarter tersebut, dia malah menendangnya ke Immanuel Quickley untuk mendapatkan penampilan yang bersih.
Agresif, tapi tidak egois. Ini adalah keseimbangan yang sulit untuk dicapai.
“Itu adalah penampilan yang luar biasa, dan sekarang dia dalam masalah,” kata pelatih Raptors Darko Rajaković. “Sekarang kami tahu apa yang bisa dia lakukan, jadi kami akan menantikannya.”
Selain Ingram, Raptors melakukan apa yang sering mereka lakukan tahun ini: pekerjaan mereka. Jika Raptors kesulitan melawan tim-tim terbaik di liga, sisi sebaliknya adalah mereka umumnya menangani rekan-rekan mereka dan menginjak-injak tim-tim terburuk di liga. Dan sebagian besar tergantung pada persiapan dan pola pikir.
Raptors hanya membalikkan bola sekali di babak pertama, dan hanya enam kali pada malam itu. Beberapa diantaranya adalah pelanggaran shot-clock – turnover bola mati. Heat berada di urutan ketiga dalam fast-break point, dan langkah pertama untuk menghindarinya adalah dengan tidak memberikan bola.
“Ini hanya persiapan untuk pertarungan,” kata Murray-Boyles, yang terus memberikan menit bermain yang tidak dapat disangkal dari bangku cadangan di musim rookie-nya. “Saya pikir itu adalah persiapan playoff yang bagus. Para pemain sudah bersikap dewasa.”
Untuk tim yang masih sangat muda dan memiliki sedikit pengalaman playoff, kedewasaan adalah suatu sifat yang menguntungkan.
***
Eric Korea adalah penulis senior yang meliput Raptors dan NBA. Sebelumnya, dia pernah menulis untuk National Post, Canadian Press, Sportsnet dan Complex.