Thunder telah mengembangkan salah satu basis penggemar paling fanatik di liga, dengan bagian atas Paycom Center dikenal sebagai “Kota Loud.”
KOTA OKLAHOMA (AP) — Isaiah Hartenstein tidak pernah menyangka kunjungan ke museum akan mengubah hidup.
Bahkan sebelum pemain tengah setinggi 7 kaki itu menandatangani kontrak agen bebasnya dengan Kota Oklahoma dua tahun lalu, manajer umum Thunder, Sam Presti, memberitahunya bahwa perjalanan tersebut akan mencakup perjalanan ke Oklahoma City National Memorial and Museum, tempat di mana 168 orang terbunuh pada 19 April 1995.
Presti membutuhkan yang baru pemain untuk pergi sehingga mereka dapat memahami apa yang dialami penduduk setempat sebagai akibat dari hal tersebut pemboman Kota Oklahoma di Gedung Federal Alfred P. Murrah.
Pengeboman itu sendiri tidak begitu melekat pada Hartenstein dibandingkan setelahnya. Semangat kolektif masyarakat begitu menyentuh hatinya sehingga ia memproduksi film dokumenter berdurasi 14 menit berjudul “Standar Oklahoma.” Para jurnalis dan petugas pertolongan pertama yang berkunjung menciptakan ungkapan tersebut setelah terkesan dengan cara masyarakat sehari-hari dari daerah sekitar membantu para korban dan tim penyelamat.
Mentalitas – untuk bangkit ketika menghadapi bencana, membantu secara kolektif, membangun kembali, dan melakukan semuanya lagi jika diperlukan – telah membawa kota ini melewati bencana tornado besar pada tahun 1999, 2003 dan 2013. Ini adalah bagian utama dari cara Okies mendefinisikan diri mereka sendiri.
“Kami tahu ketika kami mengenakan jersey, untuk apa kami bermain,” kata Hartenstein. “Saya sangat menghormati hal itu.”
Presti telah menanamkan standar serupa kepada tim olahraga profesional besar pertama di Kota Oklahoma sejak mereka tiba dari Seattle pada tahun 2008, mulai dari susunan pemain hingga penekanan waralaba pada layanan masyarakat.
Thunder telah mengembangkan salah satu basis penggemar paling fanatik di liga, dengan bagian atas Paycom Center dikenal sebagai “Kota Loud.” Komunitas olahraga yang mungkin berbeda pendapat dalam mendukung Oklahoma atau Oklahoma State dalam sepak bola menemukan titik temu bagi tim yang menjadikan kota mereka sebagai pusat perhatian. Setelah Kota Oklahoma mengalahkan Indiana untuk memenangkan kejuaraan pertamanya musim lalu, ribuan orang merayakannya selama parade kemenangan.
“Mereka bekerja keras, mereka bermain keras,” kata pemegang tiket musiman lama “Thunder Rob” Shahan tentang para pemain. “Sebagai warga Oklahoman, kami tidak takut untuk menyingsingkan lengan baju. Kami tidak takut membantu tetangga kami ketika mereka membutuhkan bantuan. Dan itulah yang diwujudkan oleh tim.”
Kota dan tim telah bangkit bersama sejak mantan walikota Mick Cornett dan pengusaha Clay Bennett membantu menghadirkan Thunder ke kota tersebut, yang kini dikenal sebagai kota Juara NBA. Pada tahun 2028, dua acara Olimpiade Musim Panas – kano slalom dan softball – akan diadakan di sini. Pada tahun yang sama, Thunder akan mendapat arena baru.
“Kami bangga dengan cara kami menanggapi pemboman tersebut,” kata David Holt, walikota saat ini. “Tetapi Anda tidak bisa benar-benar membangun identitas atas tindakan terorisme, bukan? Kami bersyukur bahwa orang-orang membantu kami dan kami bersyukur bahwa orang-orang menghormati cara kami menanggapinya, namun pada akhirnya kami benar-benar membutuhkan kata yang berbeda untuk mengikuti Oklahoma City daripada pengeboman. Dan kami menemukan kata itu, dan itu adalah Thunder.”
Koneksi komunitas
Ikatannya jauh lebih dalam daripada bola basket.
Bintang NBA Kevin Durant dan Thunder Cares Foundation masing-masing menyumbangkan $1 juta untuk bantuan bencana setelahnya tornado Moore pada tahun 2013. Thunder Community Foundation telah memasang atau memperbarui 31 lapangan basket di 17 kabupaten di seluruh negara bagian.
Pilihan Hartenstein untuk memulai debut film dokumenternya di auditorium Sekolah Menengah Classen SAS yang telah direnovasi adalah contoh hubungan komunitas yang disengaja. Siswa drama kelas delapan berperan sebagai pengantar acara 11 April di dekat pusat kota.
Terkadang, tindakan semacam itu menghasilkan pengakuan. Russell Westbrook memenangkan Community Assist Award NBA untuk musim 2014-15. Hartenstein memenangkan NBA Cares Award untuk pengabdian masyarakat selama offseason 2025.
Pada gilirannya, para penggemar tetap berkomitmen. Mereka terus muncul setelah Durant pergi dengan status bebas untuk bergabung dengan Golden State Warriors pada tahun 2016 dan sekali lagi ketika tim memasuki mode pembangunan kembali penuh setelah musim 2020-2021.
Kota Oklahoma muncul
Oklahoma telah menyelenggarakan olahraga profesional di tingkat liga kecil selama bertahun-tahun, mulai dari baseball Triple A hingga hoki. Oklahoma Outlaws dari Liga Sepak Bola Amerika Serikat, menampilkan quarterback Doug Williams, bermain di Tulsa pada tahun 1984.
Tidak ada yang menggerakkan jarum seperti yang dilakukan Guntur.
“Keberadaan tim ini telah mengangkat kami ke tingkat baru kota Amerika,” kata Holt. “Dan karena kenyataan yang ada dalam kehidupan di Amerika, kecuali Anda memiliki tim di NBA, NFL, atau MLB, Anda tidak akan diperlakukan seperti kota nyata dengan banyak hal yang tidak ada hubungannya dengan olahraga. Ini hanya membuka banyak pintu karena hal ini memberikan kredibilitas pada Anda.”
Hal ini juga berlaku pada Juan Guerra. Penduduk asli Kota Oklahoma ini memiliki Kicklahoma, sebuah konvensi sepatu dan pakaian populer serta butik ritel, keduanya berbasis di kota tersebut. Guerra, 36, mengatakan dia mengambil ide konvensi dari Houston dan memanfaatkan popularitas sepatu KD Durant pada tahun 2014, musim MVP Durant.
“Kicklahoma tidak akan ada tanpa Thunder, menurut narasi saya,” kata Guerra. “Atau mungkin bahkan bukan Thunder, tapi bahkan hancur, tanpa Kevin Durant yang memiliki ciri khasnya.”
Kecintaan Oklahoma City pada bola basket profesional sudah ada sejak Durant. Ini dimulai ketika New Orleans Hornets membutuhkan rumah sementara setelah Badai Katrina dan Oklahoma City meningkat. Para penggemar mengagumi Chris Paul, yang memenangkan Rookie of the Year pada tahun 2006 karena kota tersebut membuktikan bahwa mereka dapat mendukung tim NBA.
Durant adalah bintang besar pertama tim, memenangkan empat gelar pencetak gol dan memimpin tim ke Final NBA pada tahun 2012. James Harden adalah Pemain Terbaik Keenam Tahun Ini bersama Thunder pada tahun 2012 sebelum menjadi bintang yang lebih besar di tempat lain. Westbrook muncul bersama Durant dan mengambil alih. Paul George dan Carmelo Anthony kemudian menjadi sorotan. Kini, nama-nama besar yang bertahta adalah MVP Shai Gilgeous-Alexander, Jalen Williams dan Chet Holmgren.
Para penggemar juga menyukai orang-orang yang membawa bekal makan siang seperti Kendrick Perkins, Steven Adams, Enes Kanter, Nick Collison dan sekarang, Jaylin Williams dan Alex Caruso.
Muncul
Waralaba percaya bahwa kesetiaan datang dengan tanggung jawab. Setelah tornado mematikan tahun 2013 yang menghancurkan sekolah dasar Briarwood dan Plaza Towers, Thunder mulai bekerja.
“Ada pemain Thunder yang datang ke sini dan bertemu dengan orang-orang serta membantu orang secara finansial,” kenang Leesa Kniffen, pemegang tiket musiman yang telah mengajar di Briarwood selama 25 tahun. “Ini dimulai jauh sebelum ada pembangunan kembali secara formal. Ini dimulai pada tingkat pribadi.”
Hubungannya tetap ada setelah Briarwood dibuka kembali pada tahun 2014. Di perpustakaan terdapat pajangan besar seperti Lego yang menampilkan seorang anak laki-laki dengan jersey Oklahoma City Thunder menutupi dadanya. Di luarnya terdapat lapangan basket yang dibangun Thunder setahun setelah tornado dan muncul kembali tahun lalu.
Anak-anak yang diselamatkan dari reruntuhan di Briarwood kini berusia akhir remaja dan awal 20-an.
Hezekiah Darbon, yang berusia 6 tahun pada tahun itu, sekarang berusia 19 tahun dan dia ingat bertemu Durant di kamp dan bertemu Serge Ibaka ketika Thunder membangun lapangan di sekolah pada tahun 2014.
“Mereka tidak mengatakan ‘Thunder Cares’ tanpa alasan,” kata Darbon. “Dan setelah melalui itu, sejujurnya, rasanya lebih seperti ‘Thunder Loves.’”
Membangun kembali Guntur
Oklahoma City mencapai Final Wilayah Barat pada tahun 2016 dan memimpin Golden State Warriors 3-1 sebelum kalah seri dalam tujuh pertandingan.
Lalu, hal yang tidak terpikirkan pun terjadi. Durant pergi dengan status bebas untuk bergabung dengan Warriors — rival paling dibenci di Oklahoma City.
“Saya pikir hal yang paling menyakitkan ketika dia meninggalkan kami pada tanggal 4 Juli, adalah kami mengira dia adalah salah satu dari kami, dan kami masih melakukannya,” kata Shahan. “Kami merasa terluka, kami merasa dikhianati. Dia bisa saja menjadi raja Oklahoma.”
Westbrook memilih untuk bertahan dan memenangkan penghargaan MVP pada musim berikutnya, memberikan tahun tak terlupakan bagi para penggemar yang patah hati yang dipenuhi dengan triple-double dan sorotan listrik. Mentalitas saya melawan dunia menarik bagi warga Oklahoma yang secara historis merasa diabaikan. Dia membawa budaya ke wilayah metro Oklahoma City dan Tulsa dan berinvestasi di keduanya. Dia melayani keluarga yang membutuhkan setiap hari Thanksgiving dan terlibat dalam dunia komedi dan mode negara bagian. Meski diperdagangkan pada tahun 2019, ia tetap aktif di kota tersebut. Dia memiliki kepemilikan saham di tim sepak bola liga kecil yang akan dimainkan di stadion pusat kota berkapasitas 10.000 kursi yang dijadwalkan dibuka pada tahun 2028.
Superstar baru dan kemungkinan dinasti
Thunder mengalami periode yang menyedihkan, mencatatkan rekor 22-50 pada 2020-21 dan 24-58 setahun kemudian. Ada hikmahnya: Hasil akhir yang buruk memungkinkan Thunder memilih Holmgren No. 2 secara keseluruhan dan Williams No. 12 di draft 2022. Keduanya telah menjadi All-Stars. Pada tahun 2024, Thunder menjadi unggulan No. 1 di Wilayah Barat dan juga telah menjadi unggulan dalam dua tahun terakhir.
Rob Clay yakin dia telah menjadi jimat keberuntungan bagi tim. Suaranya yang dalam dan serak menjadikannya salah satu penyanyi lagu kebangsaan paling populer sejak tim tersebut tiba. Dia mendapat panggilan untuk Game 1 Final tahun lalu, sebuah momen yang membanggakan bagi pria berusia 51 tahun asal Chicago yang tumbuh sebagai penggemar Bulls. Dia pindah ke Oklahoma City pada tahun 2001 dan tidak pernah membayangkan akan melihat Bulls seperti yang dia tonton pada tahun 1990-an.
Dia mengatakan apa yang dia tonton sekarang mirip dengan masa kejayaan Michael Jordan and Co.
“Jika Anda adalah penggemar sejati bola basket, jika Anda adalah analis bola basket sejati, Anda tidak dapat menyangkal bahwa Oklahoma City – mereka berada di urutan berikutnya dan memiliki peluang untuk menjadi dinasti berikutnya,” katanya. “Dan itu terjadi secara autentik. Kami merancang tim kami dan memilih agen bebas. Itu bukan sesuatu yang hanya disatukan untuk menjadi tim super.”
Memang benar, tim ini dibangun kembali secara internal, dari awal — seperti halnya kota. Parade kemenangan tahun lalu melewati Monumen dan Museum Nasional Kota Oklahoma. Pembuka playoff tahun ini secara kebetulan diadakan pada peringatan 31 tahun pengeboman tersebut.
“Bagi kami mewakili kota dan menghormati para korban dan keluarga hari ini dengan pertandingan kandang playoff merupakan suatu kehormatan bagi kami,” kata pelatih Thunder Mark Daigneault. “Kami tidak menganggap enteng hal itu.”