Perjalanan tak terduga CJ McCollum membawanya menuju kesuksesan playoff di Atlanta

• Unduh Aplikasi NBA

Peran dan momen ini awalnya tidak dirancang untuknya atau dibuat untuknya. Ini tidak seharusnya menjadi masanya CJ McCollum, tidak musim ini dan tentu saja tidak bersama Atlanta Hawks atau musim ini. babak playoff.

Hawks mempersiapkan Trae Young untuk ini. Mereka menyusunnya, menanggung kelemahannya dan merayakan kekuatannya serta membangun tim berdasarkan hal tersebut hingga beberapa bulan yang lalu ketika waralaba dan pemain waralaba mencapai persimpangan jalan.

Jadi, siapa yang akan menggantikannya dan akhirnya menguasai bola dengan pertandingan playoff yang dipertaruhkan? Bagaimana dengan pemain berusia 34 tahun yang menghabiskan seluruh kariernya – yang solid, meski tidak penuh bintang – sebagai pilihan kedua dan sekarang berada di tahap awal kehidupan bola basketnya?

Nah: Kenapa bukan CJ McCollum?

Ketika Hawks memperdagangkan Young ke Washington Wizards pada tenggat waktu dan tidak menerima imbalan besar — ​​​​tentu saja bukan lima pilihan putaran pertama dan pertukaran New York Knicks dikirim ke Brooklyn untuk Mikal Bridges — hal ini sebagian besar dipandang apa adanya, sebuah langkah untuk menghindari membayar Young potensi perpanjangan maksimum.

Hawks tidak mau melakukan hal itu, yang menunjukkan ketidakpercayaan mereka. Itu adalah hak mereka. Namun sebagai gantinya, Hawks tidak mendapatkan keuntungan. Mereka menerima McCollum (bersama Corey Kispert), yang segera diminta untuk keluar dari bangku cadangan. Ya, pemain peran untuk pemain waralaba.

Sebuah batu penjuru untuk renovasi

Sekarang, lihat: McCollum adalah salah satu pemain yang paling berpengaruh di babak playoff NBA ini dan tentu saja tiba-tiba menjadi pahlawan di Atlanta, di mana sepasang tembakan keras di menit-menit terakhir dari sepasang kemenangan Hawks di putaran pertama membuat Hawks unggul 2-1 di Knicks.

Jadi, ringkasannya: McCollum baru saja mengambil peran Young dan tampil sebaik Young… atau mungkin bahkan lebih baik. Dan dengan komitmen finansial yang sangat kecil.

Inilah sebabnya mengapa Onsi Saleh, manajer umum baru Hawks, memulai awal yang luar biasa sejak mengambil alih musim semi lalu. Dia tidak hanya punya nyali untuk menukar Young, yang merupakan pemain populer di Atlanta, tapi dia juga melakukan kesepakatan pertengahan musim lainnya, untuk Jonathan Kuminga. Kesepakatan Saleh juga bukan yang paling berarti, setidaknya dari sudut pandang janji.

Dia menukarkan draft bulan Juni lalu dan meraupnya pilihan No. 1 tahun 2026 yang tidak dilindungi dari New Orleans Pelicans, yang akan mengikuti lotere; yang bisa membuat Atlanta masuk dalam empat atau lima pilihan teratas dalam draft bertumpuk.

Namun saat menominasikan Saleh sebagai Executive of the Year, patut untuk memberi hormat pada salah satu langkah dan orang yang membantu mewujudkan hal ini, dan itu adalah McCollum.

“Saya tahu saya lebih dekat ke akhir daripada awal,” aku McCollum. “Bagi saya, ini tentang memaksimalkan setiap hari, memaksimalkan bakat. Tim memiliki kepercayaan besar pada saya dan bakat saya. Saya pikir mereka menghargai pendekatan saya.”

Segera membangun fondasi di Atlanta

McCollum telah membuat dirinya disayangi kepada semua orang di sekitarnya – penggemar, staf pelatih, manajemen, rekan satu tim – dalam waktu singkat, hanya dua bulan. Itu menunjukkan keahliannya untuk terhubung; lagipula, McCollum adalah mantan presiden serikat pemain dan merupakan tanggung jawabnya untuk menjalin ikatan dengan pemain peran, superstar, dan setelan di kantor NBA.

Jadi dari sudut pandang itu, ia dibangun untuk satu keuntungan kecil yang ia tawarkan kepada Hawks, yakni kepemimpinan.

“Anda melihat hal-hal di lapangan, cara dia melakukan pukulan besar dan bermain untuk orang lain,” kata pelatih Hawks Quin Snyder. “Hal-hal yang kebanyakan orang tidak lihat berdampak besar pada tim kami. Ketika dia pertama kali tiba di sini, saya memintanya untuk masuk dari bangku cadangan karena menurut saya itu penting bagi pemain lain dan peran mereka. Saya meminta CJ untuk menerima peran yang berbeda dari apa yang dia miliki.

“Itu adalah momen mendasar yang memungkinkan dia untuk memimpin. Itu adalah hal terbesar bagi kami, bahwa dia adalah seorang pemimpin. Dia bukan seorang point guard tetapi seorang ‘lead guard’ dan suaranya sangat penting bagi tim kami.”

McCollum juga menggunakan suaranya sebagai pengeras suara dua kali — di Game 2 ketika dia memberi tahu Madison Square Garden tentang Hawks dan dia mengikuti kuartal keempatnya yang luar biasa dan selesai, lalu a beberapa kali pada hari Kamis di State Farm Arena untuk membangkitkan energi penonton.

“Senang melihatnya,” kata swingman Hawks Dyson Daniels, yang sebelumnya merupakan rekan satu tim McCollum di New Orleans. “Dan dia bersenang-senang di luar sana. Dia tahu apa yang diperlukan untuk menang.”

Bagaimana dia sampai di sini

Masa perdana McCollum dihabiskan di Portlanddi samping Damian Lillard, Robin di samping Batman, meskipun lawan selalu memiliki rasa hormat yang besar terhadap McCollum. Kemampuannya untuk melepaskan tembakan jarak menengah membuatnya menjadi jadul — senjata menyegarkan di liga yang menekankan angka 3. McCollum selalu berhasil menemukan titik manis di lapangan, di mana tidak ada pertahanan, yang membuatnya banyak terlihat terbuka.

Dia telah diperdagangkan dua kali sejak itu, ke Pelikan dan kemudian Penyihir; kedua situasi tersebut dihabiskan dengan tim dalam masa transisi. Di Washington, McCollum dipandang sebagai bahan perdagangan utama karena ia berada pada tahun terakhir kontraknya dan masih memiliki barang untuk membantu pesaingnya.

Dan inilah, dengan tim Hawks yang mungkin menimbulkan kekhawatiran di New York.

McCollum mengambil peran penyanyi utama karena kebutuhan. Jalen Johnson adalah All-Star musim ini, merupakan kandidat kuat untuk All-NBA dan pada usia 24 tahun merupakan wajah franchise saat ini dan masa depan yang membuat Young dapat dibuang. Namun dia belum pernah bermain sampai level itu melalui tiga pertandingan playoff, sebagian karena atmosfer ini merupakan hal baru baginya.

Hal yang sama terjadi pada Nickeil Alexander-Walker, pencetak 20 poin selama musim reguler hanya menghasilkan 31,7% percobaannya di seri ini.

Oleh karena itu, “peran” yang awalnya diberikan kepada McCollum ketika dia tiba telah berubah secara drastis.

“Saya nyaman dengan kegagalan dan saya nyaman dengan kesuksesan,” katanya. “Saya sudah bermain dalam waktu yang lama. Saya bisa saja melewatkan pukulan-pukulan itu dan saya akan melakukan pendekatan terhadap permainan dengan cara yang sama. Itu adalah tanda dari seseorang yang mantap dan tanda dari seseorang yang melakukan sesuatu dengan cara yang benar. Saya tahu bagaimana rasanya berjuang, ingin berada dalam situasi tersebut. Saya telah mencapai titik di mana saya tidak pernah kurang percaya diri dalam situasi tersebut.”

Apa yang terjadi selanjutnya

McCollum berbahaya bagi Knicks karena dia tidak punya alasan untuk takut pada apa pun. Dia tidak merasakan tekanan. Dia telah menghasilkan uang. Dia sudah mendapatkan rasa hormat. Dia merasa aman dengan siapa dirinya dan tidak memikirkan siapa dirinya sebenarnya.

Tipe pemain seperti itu akan mengambil risiko besar dan bersedia menerima hasilnya, dengan cara apa pun.

Dan hasilnya merupakan keuntungan besar, bahkan mengejutkan, bagi Hawks.

* * *

Shaun Powell telah meliput NBA sejak 1985. Anda dapat mengirim email kepadanya di [email protected]menemukan arsipnya di sini Dan ikuti dia di X.