Tertinggal 2-0, Donovan Mitchell harus mengerahkan Cavaliersnya melawan tim yang pernah ia puja

• Unduh Aplikasi NBA

BARU YORK – Ini adalah peluang impian yang tidak mungkin terjadi saat masih kanak-kanak, namun kini mungkin terjadi saat dewasa. Dia memiliki peluang untuk memimpin timnya Final NBAdengan melewati gedung dongeng khususnya, Madison Square Garden, dan itu akan menjadi pencapaian puncaknya hingga saat ini jika hal itu terjadi.

Tapi ini bukan tentang Jalen Brunson, atau siapa pun di New York Knicks. Ini tentang seorang pemain yang di dunia Gotham yang sempurna akan mengalahkan Knicks dan rekan satu timnya bersama Brunson dan bersama-sama memberikan perhatian dari Manhattan melalui Oklahoma City dan hingga ke San Antonio.

Namun, para Dewa Bola Basket memiliki rencana kepulangan yang berbeda untuk Donovan Mitchell, yang lahir dan besar di pinggiran kota New York dan bersekolah di bola basket di Harlem. Jika dia ingin mencapai Final, dia harus mengalahkan tim lokal yang pernah dia puja, bukan mengawal mereka.

Dan pada titik ini, dia membutuhkan pertunjukan malam besar dalam hal ini Final Wilayah Timur di mana dia dan Cleveland Cavaliers, setelah a kekalahan 109-93 Kamis, tiba-tiba tertinggal 2-0 dan mencari solusi di best-of-seven ini.

Cavs datang ke New York untuk membuka seri tersebut dan tidak dapat menemukan ketenangan mereka di Game 1, kemudian tembakan mereka di Game 2. Dan sekarang ada kekhawatiran bahwa ada hal lain yang sama menyakitkannya — pergelangan kaki Mitchell.

Dia memutarbalikkan seri terakhirnya melawan Detroit, lalu mengalami kekambuhan pada hari Selasa di kuarter keempat Game 1. Paling-paling, itu tidak 100%. Yang terburuk, Mitchell, yang terlihat kaku, akan gagal melewati Game 3 yang penting pada hari Sabtu (8 ET, ABC) dan seterusnya.

Pelatihnya, Kenny Atkinson, mengatakan Mitchell sedang berusaha “menyelesaikannya.”

Mitchell mengabaikan isu apa pun dan sambil menyeringai mengulangi: “Saya hebat. Saya hebat. Saya hebat.”

Merasa hebat dan tampak hebat sering kali bertentangan satu sama lain. Di situlah Mitchell dan Cavs menemukan diri mereka. Knicks melaju dengan skor 18-0 pada kuarter ketiga untuk meraih hasil imbang selamanya dari Game 2. Mitchell berada di bangku cadangan pada saat itu, bergulat dengan tiga pelanggaran dan pergelangan kaki yang berdenyut-denyut. Atkinson harus mendorongnya kembali ke permainan, lebih cepat dari yang diinginkannya.

Dia bekerja keras selama 39 menit, mencetak 26 poin, menjadi pemain terbaik di timnya, semuanya sia-sia.

“Kami tampil bagus,” katanya, “hanya saja tidak bisa melakukan tembakan. Kami melakukan banyak hal positif. Proses kami benar; terkadang bola tidak memantul ke arah Anda dan Anda tidak melakukan tembakan.”

Lebih dari segalanya, Mitchell tidak memiliki cukup dukungan di Game 2, tidak seperti Brunson, yang merupakan salah satu dari lima Knicks yang mencetak dua digit angka. Knicks telah memenangkan sembilan pertandingan playoff berturut-turut sekarang.

Suatu ketika, Mitchell diincar berada di sisi Brunson di New York, sepasang playmaker berbahaya untuk menyaingi Jaylen Brown dan Jayson Tatum di Boston.

Selalu ada obrolan tentang gagasan romantis Mitchell untuk pulang ke rumah, seperti yang dilakukan Carmelo Anthony (lahir di Brooklyn, meskipun dibesarkan di Baltimore) lebih dari satu dekade lalu. Dan perbincangan semacam itu di kota yang sangat membutuhkan kejuaraan ini, yang belum pernah menghiasi Broadway dengan konfeti biru-oranye selama lebih dari 50 tahun, cenderung menjamur dan mempercepat denyut nadi.

Masing-masing pihak punya peluang untuk mewujudkan hal ini.

Tidak ada pihak yang terlalu menginginkan satu sama lain. Itu hanyalah kebenaran bola basket yang berani dan dingin.

Bagi Knicks, mendapatkan Mitchell berarti menyerahkan lebih banyak aset daripada yang mereka perkirakan nilainya empat tahun lalu ketika Utah Jazz memberikan harga jual padanya.

Bagi Mitchell, yang bisa saja membiarkan kontraknya habis dan masuk agen bebas setelah diperdagangkan ke Cleveland, bergabung dengan Knicks berarti dia harus berkorban, apa lagi, uang, dan jutaan lainnya.

Jadi jawabannya, terlepas dari semua perbincangan antara kedua belah pihak, adalah tidak yang tidak bisa dinegosiasikan.

Musim panas 2022, ketika Mitchell pindah dari Utah, merupakan musim transformasi bagi Knicks. Mereka telah melewatkan babak playoff delapan kali dalam sembilan tahun sebelumnya. Mereka menjalani delapan pelatih kepala, termasuk pelatih sementara, dalam delapan tahun. Waralaba terguncang dan mencari penyelamat. Buatlah dua itu.

Salah satunya ditakdirkan untuk menjadi Knick. Brunson meninggalkan Dallas Mavericks untuk bergabung dengan ayahnya, Rick, asisten pelatih Knicks dalam keputusan agen bebas yang mungkin paling tidak mengejutkan dalam sejarah liga.

Kemudian Knicks mengarahkan pandangan mereka pada Mitchell, kecuali ada tim lain yang lebih putus asa dan menaikkan penawaran. Cavs terpaut setelah LeBron James pergi pada tahun 2018; mereka melewatkan babak playoff empat tahun berikutnya dan membutuhkan pemain utama.

Utah menginginkan dua starter muda – RJ Barrett dan Quentin Grimes adalah nama-nama yang dilempar – dan tiga pick putaran pertama dari Knicks, yang terhenti.

Utah menginginkan Collin Sexton, Lauri Markkanen, tiga ronde pertama dan dua pertukaran dari Cleveland. Cavs menelan ludah dan melepaskannya.

Anehnya, Knicks beberapa tahun kemudian mengirimkan lima pilihan putaran pertama dan pertukaran ke Brooklyn untuk Mikal Bridges, pemain yang kurang berprestasi.

Bagaimanapun, Knicks dengan cepat menjadi pemenang dengan Brunson, yang lebih baik dari yang diharapkan, pilihan putaran kedua dengan tubuh seorang akuntan tetapi darah dingin seorang pencuri.

Masih ada satu peluang lagi dalam sebuah pernikahan: Mitchell bisa saja membiarkan kontraknya berakhir pada musim panas 2025 dan bergabung dengan Knicks pada saat itu, tetapi pada tahun 2024 menandatangani perpanjangan tiga tahun senilai $150 juta dengan Cavs dan hanya itu.

Mitchell kini mencoba mencapai Final untuk pertama kalinya dengan James Harden yang berusia 36 tahun sebagai pemain sayapnya. Sementara itu, Brunson memiliki Karl-Anthony Towns dan OG Anunoby serta sejumlah pemain rotasi yang sesuai dengan keahliannya.

Akankah Brunson dan Mitchell cocok bersama? Mereka juga bukan orang yang suka membagi bola secara naluriah, tetapi Brunson menunjukkan keterampilan passingnya pada hari Kamis dengan 14 assist. Ketika tujuannya adalah kejuaraan, pemain bintang cenderung berusaha mewujudkannya.

Ada momen menarik antara dua rekan satu tim dengan empat menit tersisa di Game 2, Knicks unggul 13 poin. Mitchell menjaga Brunson dengan ketat dan menjadi agresif, jelas berharap untuk membuat permainan yang mungkin memicu reli mustahil yang sama seperti yang dilakukan Knicks dua malam sebelumnya ketika mereka menghapus defisit 22 poin pada kuarter keempat.

Sebaliknya, yang dilakukan Mitchell hanyalah melakukan pelanggaran kelimanya, dan beberapa saat kemudian, kekalahan keduanya dalam seri ini.

Itu harus ditekankan bahwa Cavs sempat goyah dua kali sebelumnya di postseason ini, ketika mereka dipaksa melakukan a Pertandingan 7 melawan Toronto di babak pertama, kemudian tertinggal 2-0 dari unggulan teratas Pistons di semifinal dan membutuhkan kemenangan Game 7 lainnya.

“Melalui momen-momen ini Anda tetap memercayai apa yang telah Anda lakukan,” kata Mitchell. “Saya menyukai semua yang kami lakukan. Saya tidak hanya duduk di sini dan mencoba mencari tahu. Skornya 2-0. Mereka melakukan tugasnya. Mereka melindungi home court. Sesederhana itu. Ini bukan pertama kalinya kami menghadapi kesulitan… kami siap untuk bermain di Game 3.”

“Saya senang karena kami tidak membiarkan Game 1 (runtuh) mempengaruhi mental kami.”

Sejujurnya, Mitchell sekarang bermimpi seperti anak dari pinggiran kota New York lagi, anak yang ibunya mengantarnya ke Harlem pada akhir pekan untuk mencari kompetisi teratas di AAU, sebuah strategi yang membuahkan hasil.

Remaja Donovan Mitchell ingin suatu hari bermain di Garden, markas Knicks.

Donovan Mitchell dewasa ini juga menginginkannya — agar seri ini kembali ke Taman untuk Game 5.

“Sederhana sekali,” kata Mitchell. “Kita harus melindungi home court.”

* * *

Shaun Powell telah meliput NBA sejak 1985. Anda dapat mengirim email kepadanya di [email protected]menemukan arsipnya di sini Dan ikuti dia di X.