Knicks adalah tim underdog yang sudah lama menderita dan menarik perhatian negara selama kejuaraan pertama mereka dalam lebih dari 50 tahun.
Catatan Editor: Baca selengkapnya liputan NBA dari The Athletic Di Sini. Pandangan pada halaman ini tidak mencerminkan pandangan NBA atau tim-timnya.
***
Apa yang dilakukan Jalen Brunson, OG Anunoby and Co. bulan ini akan selalu mendapat tempat dalam sejarah. Dalam banyak hal, mereka mencapai hal-hal yang tidak terduga dan tampaknya mustahil.
Ya, mereka mengakhiri puasa gelar NBA selama 53 tahun yang dialami New York Knicks dengan cara yang luar biasa, tetapi — seperti Brunson yang berdiri di samping Victor Wembanyama — hal itu dibayangi oleh prestasi mereka yang sebenarnya: Selama beberapa minggu terakhir, mereka telah mengubah New York Knicks menjadi tim Amerika.
Perjalanan mereka benar-benar merupakan badai yang sempurna, sebuah perubahan yang belum pernah terjadi sebelumnya di dunia. Adalah Brunson, kapten yang perkasa namun bertubuh kecil, yang membawa Knicks meraih kemenangan. Kisah klasik yang tidak diunggulkan. Adalah Karl-Anthony Towns, yang akhirnya menjadi pahlawan setelah bertahun-tahun berjuang, yang membiarkan dunia ikut merasakan penderitaannya dan juga kemenangannya saat ia mendedikasikan kesuksesannya untuk mendiang ibunya. Penontonlah yang menghidupkan Victor Wembanyama dalam kunjungan pertamanya ke panggung yang seharusnya menjadi momen pidato perpisahannya.
Para penggemar Knicks sendirilah yang membawa energi karakter utama sepanjang bulan saat mereka mengambil alih arena demi arena di jalan raya. Tentu saja, itu juga Ben Stiller, Spike Lee, Timothée Chalamet, Mariska Hargitay dan Larry David, tapi sebagian besar adalah para penggemar di tahun 300an dan 400an dan mereka yang turun ke jalan yang telah menunggu begitu lama untuk momen ini setelah puluhan tahun kesakitan dan penderitaan.
Tampaknya keterlaluan, tetapi itu juga benar. Knicks telah merebut hati dan imajinasi musim semi ini, tidak hanya di New York City, di mana mereka memiliki peringkat persetujuan lebih tinggi daripada sepotong Prince Street Pizza, namun di seluruh negeri.
Lihatlah angka-angkanya. Ini adalah Final NBA yang paling banyak ditonton sejak tahun 1998, ketika Michael Jordan masih berkeliaran di dunia hardwood. Orang-orang berbondong-bondong ke TV, bar, dan menonton pesta untuk menyaksikan Knicks menggulingkan Goliath.
Peringkat tersebut mungkin diharapkan ketika final berpusat pada tim dari pasar media terbesar di negara itu dan bintang baru 7-4, namun Knicks memberi liga alur cerita yang bisa dijual. Knicks ini, tidak seperti tim mana pun yang datang sebelum mereka, menyenangkan — bahkan menyenangkan.
Knicks belum pernah berada di posisi itu sebelumnya. Mereka adalah pecundang yang tidak dapat dicintai selama beberapa dekade, terperosok dalam disfungsi dan kekacauan. Dengan pemilik yang dianggap oleh banyak orang sebagai yang terburuk dalam olahraga ini. Mereka tidak pernah cukup baik untuk menjadi penjahat di seluruh negeri, seperti yang dimiliki Lakers dan Celtics, yang merupakan hukuman tersendiri.
Tapi tidak ada yang bisa menyentuh mereka musim semi ini. James Dolan, pemilik tim, memulai pertengkaran aneh dengan Kota New York dan walikota serta komisaris polisinya, tetapi hal itu berakhir dengan kebisingan. Dia mengundang Presiden Donald Trump ke pertandingan final di MSG dan kemudian mendengarkan para penggemar mencemoohnya dengan penuh semangat, ketika para penggemar memisahkan pemilik dari tim, seperti yang mereka lakukan selama beberapa dekade.
Musim ini, suasananya tetap sempurna. Knicks memberi penggemar sedikit hal untuk dinikmati.
Brunson, tentu saja, adalah kisah Cinderella yang siap untuk Hollywood. Dengan tinggi 6 kaki 2, dia bertubuh kecil dan lebih mengandalkan kecerdikan daripada atletis yang menakjubkan. Itu membuatnya menjadi lawan yang sempurna untuk Wembanyama. Dan seiring berjalannya seri, Brunson-lah yang menjadi lebih kuat dan lebih tenang saat Wembanyama melakukan pelanggaran mencolok. Ketika Brunson meluncur melewati Wembanyama di akhir Game 5, mencetak gol atas raksasa Spurs dalam kemenangan comeback lainnya, rasanya seperti kismet.
Brunson menceritakan kisah ketekunan dan kekuatan sebagai mantan pemain pilihan putaran kedua yang menjadi salah satu pemain terbaik di liga. Dia melakukannya saat bermain untuk ayahnya, Rick, yang membesarkannya dan membantunya menjadi bintang.
Dia melakukannya bersama teman lama dan rekan satu timnya, Josh Hart dan Mikal Bridges. ‘Nova Knicks adalah grup rantai teks perguruan tinggi yang bersama-sama tumbuh menjadi juara NBA.
Dalam kemenangannya, Knicks tampil inspiratif. Game 4 akan menjadi salah satu yang terhebat dalam sejarah NBA. Mereka menghapus defisit 29 poin di satu babak dan membuat Madison Square Garden tampil sangat buruk hingga membuat arena terkenal itu berguncang.
Itu adalah katarsis bagi basis penggemar yang telah menunggu begitu lama untuk melihat sebuah judul. Mereka berkumpul dalam pesta menonton di luar Madison Square Garden dan di tiang lampu di tengah kota. Beberapa telah menunggu lebih dari setengah abad untuk melihat kejuaraan lainnya. Beberapa belum pernah melihatnya seumur hidup mereka. Beberapa orang mengira mereka tidak akan pernah melakukannya. Sebaliknya, mereka mendapatkan tim yang melambangkan olahraga terbaik di lapangan dan memberi mereka sesuatu untuk dimanfaatkan. Mereka turun ke jalan dengan setiap kemenangan, dan ketika Knicks akhirnya memenangkan semuanya, mereka berpesta di seluruh kota.
Seperti Red Sox dan Cubs sebelumnya, dibutuhkan tim dan persyaratan yang tepat untuk mematahkan funk yang menutupi franchise ini selama beberapa generasi. Knicks ini akan dikenang sebagai juara dan sebagai tim pasar besar yang langka dan mudah untuk di-root.
***
Mike Vorkunov adalah reporter bisnis bola basket nasional untuk The Athletic. Dia meliput persimpangan uang dan bola basket dan meliput olahraga di setiap level. Dia sebelumnya menghabiskan tiga musim lebih sebagai penulis mengalahkan New York Knicks. Anda dapat mengikuti Mike di X @MikeVorkunov.